Astronomowie przewidują, że Pluton ma pierścień

Do niedawna jedynym pierścieniem w Układzie Słonecznym był Saturn. Jednak w latach 60. i 70. astronomowie odkryli pierścienie wokół Urana i Neptuna. Tymczasem statek kosmiczny Voyager 1 przesłał zdjęcia pierścienia Jowisza.

Oczywiście te pierścienie są znacznie mniej imponujące niż pierścienie Saturna, ale implikacje są jasne: pierścienie wydają się znacznie częstsze, niż kiedyś sądzili astronomowie. Być może są nawet normą.

I to rodzi interesujące pytanie: czy Pluton może mieć pierścień?

Dowody obserwacyjne wskazują, że Pluton nie ma pierścienia. Najlepsze zdjęcia pochodzą z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a i nic nie pokazują.

Ale dzisiaj Pryscilla Maria Pires dos Santos i koledzy z UNESP-São Paulo State University w Brazylii twierdzą, że Pluton powinien mieć pierścień, ale taki, który jest zbyt słaby, by Hubble mógł go dostrzec.

Ich wniosek wynika z modelowania sposobu, w jaki mikrometeoryt uderza w satelity Plutona, Nixa i Hydrę, powinien wysyłać pył na orbitę planety karłowatej.

Pył ten nieuchronnie opada spiralnie do Plutona i jego satelitów z powodu jego interakcji z wiatrem słonecznym. W ten sposób pył jest usuwany z orbity.

Ale to nie znaczy, że nie może uformować pierścienia. Ważnym pytaniem jest, czy kurz można wymienić tak szybko, jak zostanie usunięty.

Pires dos Santos i współpracownicy obliczyli, że pył początkowo tworzy pierścień o szerokości około 16 000 km, obejmujący orbity Nix i Hydry. Jednak wiatr słoneczny usuwa około 50 procent pyłu w ciągu roku.

Jednak to wciąż pozostawia wystarczająco dużo, aby utworzyć pierścień, choć jest to wyjątkowo słaby. Cienki pierścień… może być utrzymany przez cząsteczki kurzu uwalniane z powierzchni Nixa i Hydry, mówią Pires dos Santos i spółka.

Obliczają, że jego przezroczystość (lub głębia optyczna) ma wartość 10^-11. Dla porównania, główny pierścień Urana ma przezroczystość od 0,5 do 2,5.

Hubble powinien widzieć pierścień wokół Plutona z przezroczystością około 10^-5, więc nie jest niespodzianką, że nie widział pierścienia, który przewiduje zespół brazylijski. Nie ma możliwości zobaczenia takiego pierścienia bezpośrednio z Ziemi.

Na szczęście istnieje sposób na załatwienie sprawy.

Sonda New Horizons jest obecnie w drodze do Plutona, wyposażona nie w kamerę zdolną do obserwacji pierścienia, ale w licznik pyłu, który powinien załatwić sprawę. Jeśli ta sonda znajdzie się w najlżejszym z obłoków pyłu, gdy nadejdzie 14 lipca 2015 r., w końcu będziemy wiedzieć na pewno.

Nr ref.: arxiv.org/abs/1108.0712 : Małe cząsteczki w środowisku Plutona: wpływ ciśnienia promieniowania słonecznego

ukryć