211service.com
Bardzo młody prezes
W wieku 23 lat Seth Priebatsch prowadzi życie, w którym chodzi tylko o wygrywanie i niewiele więcej. 17 lutego 2012
Seth Priebatsch podchodzi do drzwi swojego biura bosymi stopami i pomarszczonej pomarańczowej koszulce polo. Nawet o 18:00 w sobotę to nie jest normalny strój prezesa firmy liczącej 100 osób. Ale Seth bez butów nie jest typowym dyrektorem generalnym. Po pierwsze, ma 23 lata. Po drugie, jego formalny tytuł to Chief Ninja.
Musieliśmy zebrać pieniądze, więc wyszukałem w Google „jak zebrać pieniądze”, mówi Priebatsch. Powiedział, że VC negocjują z prezesami. Byłem gotów się założyć, że nigdy nie negocjowali z ninja.
Cztery lata temu Priebatsch był dziewiętnastoletnim studentem pierwszego roku w Princeton, studiował matematykę i informatykę, kiedy zrezygnował, aby założyć Scvngr, bostońską firmę, która opracowała podobną do gry aplikację na telefony komórkowe; pozwala ludziom meldować się w sklepach i restauracjach i robić coś — na przykład robić zdjęcia jedzenia — w zamian za zniżki lub punkty lojalnościowe.
Po początkowym wzroście zainteresowania aplikacją na telefon Scvngr zmienił swój cel i obecnie koncentruje się na systemie płatności o nazwie Level Up, który pozwala sprzedawcom przyjmować płatności z telefonów komórkowych klientów i rozszerzył się w tym miesiącu na osiem miast. Firma pozyskała 20 milionów dolarów kapitału wysokiego ryzyka, ostatnio w styczniu 2011 r. 15 milionów dolarów, które wyceniono na 100 milionów dolarów.
Podobnie jak Bill Gates czy Steve Jobs przed nim, Priebatsch uważa, że jest na wczesnym etapie tego, co będzie miliardową firmą. Ale jest to konkurencyjna dziedzina, w której inne dobrze finansowane start-upy – nie wspominając o gigantach takich jak Visa i Google – dążą do podobnych celów.
Dla Priebatscha oznacza to życie bez rozproszenia. Nie ma samochodu, dziewczyny ani nawet własnego mieszkania. Większość nocy śpi w biurze w pobliżu egzemplarza powieści Ayn Rand z psimi uszami Atlas wzruszył ramionami, a czasami w domu rodziców w Bostonie. Mówi, że gdyby kusiło go, by umawiać się na randki, ma nadzieję, że zarząd go z tego wyperswaduje.
Nawyki związane z pracą Priebatscha są uosobieniem przewagi, jaką często mają młodzi prezesi: błyskotliwości i skupienia. W większość sobót będzie siedział przy komputerze do pierwszej lub drugiej nad ranem, w dniu, w którym poświęca się rozwojowi produktu. Potem odpocznie kilka godzin, wstanie, pójdzie pobiegać i znów zacznie pracować. (W piątkowe wieczory czyści swoją skrzynkę e-mailową.)
Kolejna zaleta: Priebatsch nie żyje wystarczająco długo, aby wiedzieć, czego nie może zrobić. Nie pracował w pracy od lat i powiedziano mu, że rzeczy załatwia się w określony sposób. Ludzie, którzy przeszli przez grinder, mogą nie kwestionować założeń, mówi Rich Miner, partner w Google Ventures, ramieniu venture capital firmy zajmującej się wyszukiwaniem, która zainwestowała w Scvngr w 2009 roku.
Miner, który pracuje w Google od siedmiu lat – z dwoma dekadami doświadczenia wcześniej – jest przyzwyczajony do czołowych menedżerów, którzy ubierają się tak, jakby byli na imprezie na plaży. I wiele razy spał w swoim biurze, kiedy prowadził własny startup. Więc Priebatsch go nie peszy. Zauważa takie rzeczy: Priebatsch prawdopodobnie może wykonywać większość zadań, które trzeba wykonać w jego stuosobowej firmie, ale oddelegował je, a potem trzymał ręce z dala.
Miner mówi, że główną pułapką młodych dyrektorów generalnych jest to, że po prostu wydają się podejmować większe ryzyko przy większych zakładach niż inni.
Jak więc ryzykowne było inwestowanie w firmę, której prezes miał wówczas 19 lat? Nie tak ryzykowne, jak mogłoby się wydawać, mówi Peter W. Bell z Highland Capital Partners. Po pierwsze, Priebatsch założył swoją pierwszą firmę w wieku 13 lat, zlecając programowanie do Indii. Po drugie, mówi Bell, sprawdzony dyrektor generalny prawdopodobnie nie będzie miał umiejętności prowadzenia firmy, gdy jest ona trzyosobowa, ponieważ tak naprawdę nie ma czym kierować.
Bell mówi, że starsi dyrektorzy generalni są dobrzy w zarządzaniu takimi rzeczami, jak marże zysku i mają więcej przyjaciół, których mogą wykorzystać na kluczowe stanowiska. Młodzi dyrektorzy generalni, tacy jak Priebatsch, mogą to zrekompensować, korzystając z sieci innych osób. W przypadku zadań takich jak sprzedaż i operacje Priebatsch wykorzystał sieci swoich inwestorów, aby zatrudnić doświadczonych ludzi, którzy przed spotkaniami potrafią również radzić sobie z bitwami Nerf-gun. Ale wielu kluczowych stanowisk nie da się obsadzić w ten sposób — firma promuje nową technologię, w której doświadczenie po prostu jeszcze nie istnieje, mówi Priebatsch.
Nawiasem mówiąc, Bell jest VC, który jako pierwszy negocjował z Ninja i najwyraźniej dobrze sobie z tym poradził: Priebatsch mówi, że rozdał więcej Scvngr niż powinien. Kontrola to zawsze ważna sprawa dla założycieli firmy, choć niewielu z nich może ją zachować, tak jak zrobił to Mark Zuckerberg na Facebooku. Dziś Priebatsch wzrusza ramionami na fakt, że sprzedał inwestorom ponad połowę akcji Scvngr.
To nie kontrola się liczy — to wygrywanie, mówi. Myślę o kontroli w bardzo randowski sposób. Gdybym wierzył, że ktoś może zrobić w tym lepszą robotę niż ja, absolutnie odsunąłbym się na bok.
Priebatsch zwraca uwagę na coś, co starsi prezesi mają nad młodymi: nie muszą mówić matkom, że odchodzą. Mówi, że powiedzenie mamie, że opuszcza Princeton, było delikatną rozmową. Pamięta, że w pewnym momencie moja mama załamała się przez telefon. „Mój syn dostaje się do Princeton i rezygnuje? Co do cholery-?'
Jednak pod koniec rozmowy miała do niego tylko jedno pytanie.
Czy mogę inwestować?