Bitcoin uderza w wielki czas, ku ubolewaniu niektórych wczesnych boosterów

W minioną niedzielę Doug Scribner wyjął pięć studolarowych banknotów i zaczął wrzucać je do czegoś, co wyglądało jak mały, biały bankomat w Centrum Konferencyjnym San Jose w Kalifornii. Maszyna sprytnie połknęła rachunki i przypisała mu równowartość w bitcoinach, niematerialnej, cyfrowej walucie, która nie jest zabezpieczona złotem ani rządem, ale matematyką.

Zabawne pieniądze: Te metalowe monety zostały wybite przez firmę Casascius z Utah, aby bitcoiny stały się namacalne.

Scribner był jedną z około 1100 osób, które uczestniczyły w programie Bitcoin 2013 , weekendowe wydarzenie w sercu Doliny Krzemowej i pierwsza duża konferencja poświęcona Bitcoinowi. Nic dziwnego, że wszyscy obecni wydawali się pewni, że kryptowaluta miała wywrócić świat finansów, a może nawet bardziej. Ale wydarzenie zaoferowało również coś nowego: dowód na to, że Bitcoin zyskuje na popularności poza istniejącą społecznością entuzjastycznych wczesnych użytkowników.

Początki Bitcoina są tajemnicze. Został stworzony przez nieznaną osobę lub osoby, które używały pseudonimu Satoshi Nakamoto. Operacje kryptograficzne i nadzór ze strony sieci peer-to-peer osób korzystających z oprogramowania Bitcoin przetwarzają transakcje i chronią przed fałszerstwem bez potrzeby posiadania centralnego organu (zobacz Czym jest Bitcoin i dlaczego to ma znaczenie ).

Komercyjne przedsiębiorstwa oparte na bitcoinach nabierają rozpędu po części dzięki ludziom takim jak Scribner, którzy po zakupie dużej liczby bitcoinów na początku swojej krótkiej historii, widzieli ich wzrost na wartości i są w stanie zainwestować. Mam zamiar kupić jeden z nich i umieścić go w Mall of America, powiedział Scribner po użyciu maszyny do pożerania dolarów, która ma cenę 4000 dolarów. Opisał plan małego stoiska, które oferowałoby przechodzącym kupującym literaturę bitcoinową i możliwość wymiany na miejscu dolarów na bitcoiny. Scribner, który pracuje w telekonferencjach w pobliżu Minneapolis-St. Paul w Minnesocie prawdopodobnie mógł sobie na to pozwolić. Mówi, że kupił swoje pierwsze 100 bitcoinów, gdy każdy kosztował zaledwie 3 dolary, a następnie stale gromadził kolejne po stosunkowo niskich cenach. Dziś pojedynczy bitcoin kosztuje nieco ponad 120 USD.

Co ważniejsze, konferencja pokazała również, że Bitcoin zaczął przyciągać wsparcie inwestorów z branży technologii konwencjonalnych, którzy utopili miliony dolarów w garstce start-upów Bitcoin. To, co się teraz dzieje, to transformacja od pierwszego etapu, wspierana przez oddanych idei purystów, do okresu, w którym zadajemy sobie pytanie „Co to robi dla globalnego handlu?” Chris Larsen, dyrektor generalny OpenCoin , powiedział mi na stoisku swojej firmy, jednym z około 20 w przestrzeni wystawienniczej konferencji.

Larsen wcześniej założył dwie konwencjonalne firmy finansowe, E-pożyczka oraz Prosperować ; jego nowa firma prowadzi usługę o nazwie Ripple, która oferuje łatwe transakcje między konwencjonalnymi walutami, bitcoinami i walutą opartą na matematyce własnej konstrukcji. OpenCoin jest wspierany przez fundusze venture z Doliny Krzemowej Partnerzy Lightspeed Venture , Andreessen Horowitz , oraz Przedsięwzięcia Google (zobacz wielkie nazwiska inwestorów, którzy starają się zbudować lepszy bitcoin). Biznesy Bitcoin zostały rozpoczęte wcześniej, ale OpenCoin i kilka innych ma teraz dostęp do funduszy, wiedzy i kontaktów, które umożliwiają bardziej znaczący, trwały atak na status quo. Departament Skarbu USA pomógł wzmocnić zainteresowanie inwestorów w marcu, kiedy wyjaśnił, jakie przepisy dotyczące przestępczości finansowej mają zastosowanie do wirtualnych walut.

CoinBase , sponsor medialny wydarzenia w San Jose, otrzymał największą dotychczas inwestycję typu venture w biznes Bitcoin na początku tego miesiąca. Firma, która powstała w inkubatorze Kombinator Y i pomaga osobom fizycznym i firmom korzystać z bitcoinów, otrzymanych 5 milionów dolarów od Przedsięwzięcia na Union Square , fundusz lepiej znany ze wspierania Tumblra i Zyngi. W San Jose poznałem też założycieli BitPay , który umożliwia sklepom internetowym – w tym tym hostowanym przez Amazon – przyjmowanie płatności Bitcoin. Bitpay niedawno otrzymał 3 miliony dolarów od Fundusz Założycieli , kierowany przez pierwszego dużego inwestora Facebooka, Petera Thiela.

Dyrektor generalny BitPay, Tony Gallippi, powiedział mi, że Thiel zainwestował, ponieważ zobaczył, jak firma może pomóc w ułatwieniu handlu online ponad granicami; firma obsługuje już 5 milionów dolarów w transakcjach każdego miesiąca i twierdzi, że liczba ta rośnie. Tradycyjne płatności, takie jak karty kredytowe, nie działają nawet w połowie świata, więc firmy po prostu nie chcą obsługiwać międzynarodowych klientów, powiedział Gallippi. To pozostawia dużą szansę. Planuje podjąć dalsze inwestycje jeszcze w tym roku, ale powiedział mi, że będzie to bardziej z powodu nawiązania strategicznych kontaktów niż potrzeby gotówki, ponieważ on i jego współzałożyciele mają znaczne zasoby bitcoinów.

Jednym z powodów, dla których Bitcoin jest interesujący, mówi Jeremy Liew, partner z Lightspeed Venture Partners, jest to, że może zastąpić praktykę przelewania pieniędzy przez granice, co stanowi podstawę dzisiejszego handlu międzynarodowego i może być uciążliwe. „Jeśli próbuję połączyć się z dostawcą w Chinach, jest to trzy- lub czterodniowy proces z wysokimi opłatami”, mówi. Transakcje Bitcoin mogą być natychmiastowe i bezpłatne.

Liew i inni zlekceważyli gwałtowne wahania wartości waluty w ciągu ostatnich kilku lat, mówiąc, że ogólna tendencja jest zwyżkowa, a zmienność zmniejszy się, gdy więcej osób będzie z niej korzystać. BitPay, OpenCoin i inne oferują również usługi, które umożliwiają firmie upewnienie się, że przychodzące bitcoiny zachowają swoją wartość poprzez natychmiastową konwersję na dolary. Bitcoin może być używany tylko jako sieć transportowa, mówi Liew.

Kilka osób z Doliny Krzemowej zaangażowanych w Bitcoin porównało jego potencjał do potencjału Internetu, mówiąc, że umożliwi on przepływ pieniędzy na całym świecie i między ludźmi tak samo, jak robią to dzisiejsze e-maile i wideo. Jednak mieszanie się z tłumem w San Jose dało również jasno do zrozumienia, że ​​niektórzy z tych, którzy najdłużej wspierali Bitcoin, nie lubią podejścia tych startupów i ich inwestorów.

Pierwszymi zwolennikami Bitcoina byli libertarianie, kryptografowie i koderzy, których przyciągnęła idea pieniędzy, które mogłyby działać bez nadzoru rządu. Spodobał im się pomysł, że ludzie mogą wymieniać bitcoiny bez wzajemnego poznania się i zaufania. Niektórzy twierdzą, że duże giełdy i firmy płatnicze, które działają podobnie jak istniejące instytucje finansowe i przestrzegają tych samych przepisów, naruszają obie te cechy.

Kiedy ci ludzie mówią o rewolucji, mówią: „Wypuszczam destrukcyjną aplikację'. To nie jest dla mnie rewolucja, powiedział jeden z uczestników, który powiedział mi, że jego osobą online jest Alexmat i że zrezygnował z pracy w dziale towarowym Goldman Sachs w Tokio do prowadzenia prywatnej, jednoosobowej firmy zajmującej się wymianą bitcoinów w Seattle. Te firmy byłyby szczęśliwe, gdyby działała jak Mastercard. Nie o to chodzi w Bitcoinie.

Spotkałem Alexmata w dużym tłumie zgromadzonym na jednym z najliczniej uczęszczanych przemówień niedzielnych. Iana Miersa , doktorant z Johns Hopkins University, wszedł na scenę, aby wyjaśnić, że projekt Bitcoina nie zapewnia anonimowości, którą wielu zakłada, i zaproponował możliwe rozwiązanie: rozszerzenie do Bitcoin o nazwie Zerocoin . Projekt Bitcoina opiera się na publicznym dzienniku wszystkich transakcji; ten dziennik nie zawiera nazwisk, ale naukowcy odkryli, że można go wykorzystać do deanonimizacji transakcji, mówi Miers, co, jego zdaniem, wkrótce będzie atrakcyjne dla firm marketingowych i finansowych, a także organów ścigania. Rzeczywistość jest taka, że ​​Bitcoin nie jest tak prywatny, powiedział Miers. W rzeczywistości jest gorzej niż gotówka.

Bycie częścią tłumu gromadzącego się wokół Miers po jego przemówieniu, było jak bycie na zupełnie innym wydarzeniu niż to, na którym mieszkają startupy wspierane przez venture. Ludzie mówili o prawdopodobieństwie, że rząd USA śledzi już wszystkie transakcje Bitcoin i wypowiadali się przychylnie o możliwości podważenia istniejących systemów finansowych i politycznych przez prawdziwie anonimową walutę, taką jak Zerocoin. Coders zwrócili się do Miers oferując pomoc w projekcie, a Alexmat zaoferował wsparcie finansowe.

Jednakże, jeśli Bitcoin ma dorosnąć i stać się powszechnie używany, może być konieczne pozostawienie niektórych funkcji, które jako pierwsze przyciągnęły jego wczesnych użytkowników. Liew z Lightspeed uznaje rolę tej społeczności we wzroście Bitcoina, ale mówi, że anonimowość i decentralizacja nie są kompatybilne z głównym nurtem. Gorliwość libertarian zmieniła Bitcoin z niczego w coś, a potem pojawiły się ludzie, których pociągała anonimowa natura, którzy głównie używają go do [nielegalnego] hazardu online, mówi. Ale atrakcyjność zerowych kosztów transakcyjnych jest powszechna.

Patrząc na to w ten sposób, Bitcoin może trafić w wielki czas jako mniej idealistyczna zmiana waluty, a bardziej technologia umożliwiająca wydajniejsze przesyłanie płatności niż dzisiejsze systemy.

Zmieniającą się twarz gospodarki Bitcoin uosabia Jared Kenna, 30-letni milioner Bitcoin. Po raz pierwszy spotkałem go dwa lata temu, kiedy prowadził swoją giełdę Bitcoinów Tradehill ze wspólnego biura w San Francisco, gdzie on i jego współzałożyciele ubierali się w bluzy z kapturem po hackerskim stylu. Niedługo potem presja regulacyjna i proces sądowy zamknęły firmę.

Kiedy spotkałem Kennę w San Jose, miał na sobie garnitur, krawat i przystrzyżoną brodę i wyglądał jak młodszy pracownik Wall Street. Dużo mówił o zgodności z przepisami i powiedział, że odmłodzony, 15-osobowy Tradehill teraz obraca miliony dolarów każdego miesiąca. Kenna przyprowadził na konferencję notariusza, aby mógł od razu zarejestrować nowych handlowców zgodnie z amerykańskimi przepisami finansowymi dotyczącymi weryfikacji tożsamości. Zdaliśmy sobie sprawę, jak ważny jest wizerunek. Zakładamy garnitury i staramy się być najbardziej profesjonalnym strojem w branży, powiedziała Kenna. Libertarianom nie podoba się, że gramy w piłkę z regulatorami, ale konieczne jest ustanowienie Bitcoina.

Kenna dobrze zna tłum wczesnych adoptorów Bitcoina, ponieważ sam był jednym z jego najbardziej aktywnych członków w przeszłości, ale teraz biega z innym tłumem. „Przychodziło do nas wielu miliarderów, rozmawiali z nami przez godzinę i otwierali konto”, powiedział.

ukryć