211service.com
Budowanie lepszego nosa psa
Z 13 patentami w USA – i kolejnymi 16 nierozpatrzonymi – Timothy Swager nie jest pozbawiony wyobraźni. Miał jednak problem z pogodzeniem się z wiadomością, że wygrał nagrodę Lemelson-MIT w wysokości 500 000 dolarów za pomysłowość.
Profesor Timothy Swager trzyma Fido, który potrafi wywąchać materiały wybuchowe.
Byłem zdumiony, mówi Swager, szef wydziału chemii w MIT. Szczerze mówiąc nie mogłem w to uwierzyć i szczypałem się przez kilka dni.
Program Lemelson-MIT honoruje wynalazki, które rozwiązują rzeczywiste problemy, takie jak praca Swagera z polimerami fluorescencyjnymi, które wiążą się z cząsteczkami TNT i wykrywają je. (Patrz Wykrywanie materiałów wybuchowych, wrzesień 2005.) MIT (który jest właścicielem odpowiedniego patentu) udzielił licencji na technologię firmie Nomadics (obecnie część ICx Technologies), która zastosowała ją w bardzo czułym urządzeniu do wykrywania bomb o nazwie Fido. W testach terenowych zdolność wykrywania Fido była porównywalna do zdolności wyczuwania bomb przez psy, a czasem nawet lepsza. To prawdziwe osiągnięcie, biorąc pod uwagę moc psich nosów: węch psa może być od 100 do 1000 razy silniejszy niż człowieka, w zależności od zapachu i warunków, mówi Larry Myers, profesor nadzwyczajny w Auburn University College of Veterinary Medicine .
Oddziały amerykańskie w Iraku dość aktywnie używają [Fido], mówi Swager. Wersja ręczna może wykrywać opary TNT na ludziach, odzieży i samochodach, a wersja montowana na robotach bada obiekty przydrożne. Zdolność Fido do pomocy żołnierzom w identyfikowaniu bomb – i twórców bomb – zależy od łańcucha polimerowego, który traci fluorescencję, gdy cząsteczka TNT uderzy w niego w dowolnym momencie. Swager porównuje to do sznura świątecznych lampek z jedną przepaloną żarówką. Następnym krokiem dla Fido, jak mówi, będzie urządzenie podobne do… Star Trek tricordery, które mogą wykrywać niezliczone substancje.
Swager wyobraża sobie świat z wszechobecnymi czujnikami chemicznymi, które pomagają cywilom i żołnierzom. Wkraczamy w erę, w której wszyscy będziemy bardziej zainteresowani wykrywaniem chemikaliów w naszym środowisku, mówi. Te chemikalia mogą być insektycydami w wodach gruntowych, produktami wczesnych stadiów komórek rakowych lub śladowymi ilościami orzechów, które mogą zaszkodzić ludziom cierpiącym na alergie.
Inne wynalazki Swagera obejmują barwnik fluorescencyjny, który może uprościć badania przesiewowe w kierunku choroby Alzheimera, oraz materiał naśladujący ludzkie mięśnie. „Zawsze byłem zainteresowany rozszerzeniem mojej nauki na sektor publiczny”, mówi. Zależy mi na tym, aby świat był lepszym miejscem.