California Dreamin’ Sony Style

Zarejestrowany w Aibo, uroczy, srebrzysty pies-robot, który trafił do sprzedaży 1 czerwca, w dużym stopniu odzwierciedlał historię jego producenta, japońskiej firmy Sony Corporation.

Na przykład nowatorskie połączenie rozrywki i robota przypomniało połączenie odtwarzacza osobistego i stereo w odtwarzaczu Sony Walkman dwie dekady wcześniej.

Ta historia była częścią naszego wydania ze stycznia 2000 r.

• Zobacz resztę numeru
• Subskrybuj

Pod ogonem Aibo tkwiła karta Memory Stick, nowy nośnik danych wielkości gumy do żucia, który pewnego dnia może stać się tak wszechobecny, jak inny wynalazek Sony, dyskietka 3.5.

Akumulatory litowo-jonowe Aibo były kolejnym oryginalnym produktem Sony, opracowanym w ramach pozornie niekończących się poszukiwań mniejszych, szybszych i bardziej przyjaznych produktów elektroniki użytkowej tego giganta o wartości 50 miliardów dolarów.

Te innowacje doskonale wpisują się w historię firmy Sony. Ale Aibo miał co najmniej dwa nieznane aspekty. Jednym z nich był sposób, w jaki Sony zdecydowało się udostępnić nowego robota do domowej rozrywki: tylko przez Internet, gdzie wszystkie 3000 jednostek z japońskiego przydziału zostało złapanych w 17 sekund. Drugim był Aperios, jego system operacyjny.

Chwileczkę… system operacyjny Sony? Co daje?

Rewolucja cyfrowa. Tuż przed ostatnim sezonem świątecznych zakupów w tym tysiącleciu, najbardziej znany na świecie producent elektronicznych towarów konsumpcyjnych, postanowił wymyślić się na nowo w erze Internetu. Transformacja jest prowadzona przez Nobuyuki Idei, twardego prezydenta, który przejął stery Sony w 1995 roku i w wielkim stylu zajął się agendą cyfrową. Nowe motto, które przekazał firmie, Digital Dream Kids, jest również doskonałym opisem niezwykłego zaufania mózgów Idei – Sony Computer Science Laboratory (CSL).

Założona dziesięć lat temu firma CSL jest bardzo niejapońskim sklepem badawczym utworzonym na wzór matki wszystkich laboratoriów informatycznych, Palo Alto Research Center (PARC) firmy Xerox. W biurach CSL w Tokio trzydziestu badaczy pracuje obecnie nad głębokimi koncepcjami łączności komputerowej i odległych interfejsów. Co więcej, zostali wykorzystani przez Idei, aby poprowadzić go i resztę 170 000 pracowników Sony w nowy świat konwergencji, w którym łączą się komputery PC i domowe urządzenia audiowizualne, a Sony walczy z Microsoftem.

W rzeczywistości ta bitwa już się rozpoczęła. System operacyjny Aperios, wynaleziony w CSL i Windows CE Microsoftu, walczą o dominację w dekoderze telewizyjnym, najnowszym portalu dla usług cyfrowej telewizji kablowej i możliwej podpory dla szybkiej sieci domowej, na którą ma nadzieję firma Idei docelowo połączy każdy ze swoich produktów nie tylko ze sobą, ale także z Internetem.

Nie sposób Sony

Od założenia firmy w 1946 r. Sony w dużej mierze napędzają fizycy i specjaliści od materiałów, których styl innowacji polegał na przekształceniu kluczowych urządzeń wspomagających w nowe i użyteczne produkty konsumenckie. Klasycznym przykładem oka Sony dla zabójczej aplikacji sprzętowej jest tranzystor, który Sony przekształcił w swój pierwszy hit, kieszonkowe radioodbiorniki. I to Sony (po wydaniu 13 lat i 200 milionach dolarów) jako pierwsze przekształciło urządzenie ze sprzężeniem ładunkowym (CCD) w rynkowy sukces — w postaci najlepiej sprzedających się kamer.

Mimo ogromnego sukcesu, wzorzec innowacji Sony nie obejmował komputerów. Kierownictwo Sony nigdy nie wkładało wiele wysiłku w badania i rozwój komputerów, wierząc, że podstawową działalnością firmy będzie zawsze produkcja fajnego sprzętu audiowizualnego. Strategia ta stwarzała poważne niebezpieczeństwo: Sony straciłoby znaczenie w powstającym cyfrowym świecie.

To niebezpieczeństwo było szczególnie widoczne dla Toshi T. Doi, eksperta w dziedzinie cyfrowego dźwięku, który odegrał kluczową rolę w rozwoju odtwarzacza płyt kompaktowych. Doi przybył do komputerowej grupy biznesowej Sony w maju 1984 r., w samą porę, by być świadkiem premiery Hit Bit, domowego komputera PC, który cierpko opisuje jako ostatnią ośmiobitową maszynę na świecie. Potem pojawiły się inne awarie, ale niezrażone alergią komputerową Sony, Doi i grupa 11 inżynierów zaproponowali opracowanie poważnej, niedrogiej inżynierskiej stacji roboczej o nazwie NEWS. To była nasza ostatnia karta, wspomina Doi. Gdyby to się nie powiodło, to byłoby wszystko dla Sony w obszarze komputerowym. Wprowadzony na rynek w styczniu 1987 roku, NEWS był wielkim hitem w Japonii, szybko zdobywając największy udział w lokalnym rynku (chociaż w Stanach Zjednoczonych został pokonany przez doskonałe produkty, takie jak Sun Microsystems).

Chociaż NEWS odniosło sukces, Doi był niezadowolony. Kiedy otworzyłem pudełko, wspomina, było to tylko montaż — kupowaliśmy procesory od Motoroli, licencjonując Uniksa od UC Berkeley. Nie było żadnej oryginalnej technologii Sony i pomyślałem: „To nie jest sposób Sony”. Gdzie, zastanawiał się Doi, był rdzeń innowacyjnej technologii, który mógł napędzać nowe produkty i rynki, tak jak miało to miejsce w przypadku tranzystora i przetwornika CCD?

Praca z Uniksem zaalarmowała Doia o znaczeniu Internetu i przewidział, że w XXI wieku sieci połączą miliardy komputerów. W kwietniu 1987 r. Doi poprosił swoje kierownictwo o pozwolenie mu na założenie laboratorium oprogramowania, aby skoncentrować się na projektowaniu sieci. Sukces NEWS sprawił, że kierownictwo Sony przyjęło propozycję Doi. Dostał fundusze i nowy mandat: Myśl dalekosiężnie.

Kiedy zaczął łączyć swoją grupę, Doi miał na myśli PARC. W latach 70. PARC był miejscem, w którym badacze cieszyli się wyjątkową wolnością. Okazało się to doskonałą strategią badawczą. Z PARC przyszedł graficzny interfejs użytkownika, drukarka laserowa i Ethernet. Aby uruchomić swój projekt, Doi poprosił o wskazówki swojego przyjaciela i kolegę amatorskiego muzyka jazzowego, byłego luminarza PARC, Alana Kay'a. W tym samym czasie Doi skontaktował się z Mario Tokoro, profesorem Uniwersytetu Keio, znanym z solidnego doświadczenia technicznego w systemach operacyjnych i sieci, a także z pasji wizjonerskiej.

Tokoro pamięta, że ​​czas Doi był doskonały. W tamtym czasie, jako profesor, byłem trochę sfrustrowany, mówi Tokoro. Doktoranci, których wyprodukowałem, nie mieli szansy w pełni zaprezentować swoich wyników nawet w laboratoriach badawczych najwyższej klasy japońskich firm. Biurokracja i ścisłe systemy starszeństwa były tak silne. Oryginalność nie była uważana za ważną. I zastanawiałem się, czy powinienem coś zacząć. Para widziała, jak sieci są przyszłością, a wolność intelektualna może sprawić, że Sony stanie się graczem. Doi zaproponował Tokoro stanowisko dyrektora laboratorium.

Treść ras wolności

Obecnie dobrym miejscem na spotkanie z Tokoro jest ogromna kafeteria samoobsługowa w tokijskiej siedzibie Sony w Shinagawa, gdzie przez większość dni jada on lunche z kolegami z CSL. Shinagawa, schowana w południowym krańcu Yamanote, linii pętli, która definiuje centrum Tokio, może obecnie słusznie zostać przemianowana na Sony Town. Firma posiada w okolicy co najmniej kilkanaście wieżowców, a jej logo jest wszędzie. CSL znajduje się w ośmiopiętrowym budynku z płytek i szkła, ukrytym w bocznej uliczce, poza zasięgiem kompleksu siedziby Sony, ale nie więcej niż pięć minut spacerem od biura prezydenta Idei.

Dyrektor CSL jest niski, pulchny i ​​ubrany w standardowy garnitur dla salarymana; przypadkowe spotkanie daje niewiele wskazówek na temat tego, co kryje się za konwencjonalną fasadą. Lepszy wgląd można znaleźć na jego stronie internetowej Keio University, gdzie jeden z jego studentów złośliwie zamieścił rysunek przedstawiający go trzymającego w dłoni magicznego grzyba podobnego do Nintendo. Implikacja jest oczywista: nieśmiały, łagodny profesor Tokoro to tak naprawdę… Super Mario!

W Japonii, gdzie uniwersytety są zazwyczaj wieżami z kości słoniowej, a naukowcy są podejrzliwi wobec przemysłu, profesorowie niezwykle rzadko dołączają do firm. Rzeczywiście, Tokoro dokonał długiego przejścia. Przez pierwsze 10 lat istnienia CSL utrzymywał stanowisko w Keio i pracował w niepełnym wymiarze godzin dla Sony. W marcu 1997 roku dołączył do Sony jako pracownik na pełen etat. Dwa lata później Tokoro awansował na starszego wiceprezesa, czyniąc z niego, w wieku 52 lat, najwyższego rangą dyrektora ds. badań korporacyjnych w Sony. To bardzo dziwne miejsce dla naukowca, komentuje Dave Farber, profesor informatyki z University of Pennsylvania, który zna Tokoro od wielu lat. Jest prezydent [Nobuyuki Idei] i dwie osoby pod nim, a Mario jest jednym z nich. A jeśli spojrzysz na Sony, nowy prezes zasadniczo powiedział: „Obszar IT to nasza przyszłość”. To stawia Mario na czele jednego z najważniejszych towarów Sony.

Wewnątrz CSL panuje swobodna i zrelaksowana atmosfera. Badacze noszą koszulki polo, dżinsy i sandały. Naklejka na jednych drzwiach głosi MIT Nerd Pride. Laboratorium jest urządzone w stonowanych kolorach, z centralnymi miejscami spotkań wyposażonymi w miękkie czarne sofy. Przestronne pojedyncze biura wykorzystują światło z okolicznych okien. Nie ma oczywistego centrum władzy, żadnych znaków wskazujących na tytuły lub starszeństwo. Krótko mówiąc, jest zupełnie inny niż większość japońskich laboratoriów przemysłowych.

Wiele z wyjątkowości CSL wynika po prostu z faktu, że jest to zasadniczo bardzo zachodnie laboratorium, mówi Rodger Lea, 36-letni Anglik, który pracował tam w latach 1994-1997, a teraz prowadzi laboratorium programistyczne Sony w Dolinie Krzemowej. Japonia jest tak niezmiernie konserwatywną, hierarchiczną biurokracją, podczas gdy CSL to merytokracja, ludzie odnoszą sukcesy w oparciu o ich zdolność do działania. W przeciwieństwie do reszty Sony, CSL zatrudnia badaczy na podstawie rocznej umowy z corocznymi przeglądami wyników. Wynagrodzenia są wysokie, ale ich podstawą jest sukces, a nie staż pracy.

Nic dziwnego, że nie brakuje kandydatów, którzy chcą dołączyć do cyfrowego zespołu marzeń Sony. Firma CSL przyciągnęła jednych z najbardziej obiecujących speców komputerowych w Japonii, w tym niektórych z innych firm. Do niedawna zmiana pracy była rzadkością w Japonii, ale biura CSL są wypełnione renegatami z takich firm jak Canon i NEC. Wszyscy muszą spełniać definicję dobrego pracownika według Tokoro: Oryginalność i wizja; silna wola odrzucenia ortodoksji i rzucenia wyzwania przyszłości.

Aby promować kreatywność, która tworzy dobre oprogramowanie, Tokoro przyjmuje zachodni styl bez użycia rąk. Jego polityka polega na tym, że najlepszym kierownictwem nie jest próbowanie i zarządzanie, wyjaśnia Hiroaki Kitano, jeden z najbardziej produktywnych badaczy CSL (patrz: Sony Supernova). Jedyne, co robi, to zatrudnia najlepszych badaczy i pozwala im robić, co chcą. Przez pięć lat nigdy nie powiedział mi, co mam robić. Zawsze mówi: „Rób, co chcesz, a jedyną rzeczą jest bycie najlepszym i osiąganie wyników z największym wpływem”.

Sieć Przyszłości

Pomimo swobód CSL, Tokoro doskonale zdaje sobie sprawę z pułapek w modelu PARC. W końcu Xerox nie wykorzystał prawie wszystkich nowych technologii, które pojawiły się w laboratorium Palo Alto. „Celem CSL nie jest tylko ekscytująca technologia”, mówi Tokoro: „Ostatecznym i niezmiennym celem CSL jest rozwój technologii, które stworzą nowe rynki dla Sony.

Tokoro widzi przyszłość Sony w powstającej wszechobecnej sieci komputerów stacjonarnych i urządzeń konsumenckich. Sieć ta, jak mówi, musi być postrzegana jako stale rozwijający się system otwarty, co znajduje odzwierciedlenie w silnym nacisku CSL na szeroko rozproszone, mobilne środowiska komputerowe, w których połączenia sieciowe, połączone komputery i usługi stale się zmieniają.

Wojny o konwergencję

Z zaledwie 32 badaczami (w tym czterema w filialnym laboratorium w Paryżu, które specjalizuje się w ludzkim poznaniu), CSL jest maleńkim zespołem. Niemniej jednak wizja, produkty i absolwenci firmy CSL odgrywają kluczową rolę w cyfrowej transformacji Sony. Według Doi, który jest teraz przewodniczącym laboratorium, CSL jest jak fajka. Liczy cztery laboratoria kierowane teraz przez członków lub absolwentów CSL, w tym jego własne Digital Creatures Laboratories, które wyprodukowały psa-robota Aibo. Dziś, śmieje się Doi, badaniami Sony zajmują się absolwenci CSL!

W przeciwieństwie do sytuacji w PARC, na rynku pojawia się stały strumień pomysłów CSL. Jeden przykład: ultrasmukły notebook Sony VAIO jest wielkim hitem w Japonii, po części ze względu na NaviCam, kluczową koncepcję wyróżniającą, opracowaną w CSL w 1997 roku przez Rekimoto. NaviCam, mała wbudowana cyfrowa kamera CCD nad ekranem notebooka, przechwytuje obrazy wideo, które można edytować i przesyłać jako e-mail przez Internet. NaviCam wyrósł z pomysłu Rekimoto na zaawansowany rodzaj interakcji człowiek-komputer, w której komputery byłyby świadome ludzi; w trakcie opracowywania koncepcja została przekształcona w osobiste wideo, połączenie technologii AV i IT, które spełniło pragnienie Sony promowania komputera do zastosowań bardziej rozrywkowych.

Być może najlepszym przykładem wpływu CSL na swojego rodzica jest najstarszy projekt laboratorium, system operacyjny Aperios. Po sześciu latach inkubacji Aperios został przeniesiony z CSL w 1996 roku, wraz z czterema lub pięcioma jego programistami, w tym liderem grupy Akikazu Takeuchi, 45-letnim byłym badaczem Mitsubishi Electric. Takeuchi kieruje teraz korporacyjnym laboratorium oprogramowania o nazwie Sony Suprastructure Center, odpowiedzialnym za sieci domowe i rozwój systemów operacyjnych.

Aperios to działający w czasie rzeczywistym system operacyjny zorientowany obiektowo z architekturą zwrotną — co oznacza, że ​​jest szczególnie dobry w obsłudze szybkich strumieni wideo i audio. To właśnie ta umiejętność pozwala Aibo śledzić i przechwytywać jasnoróżową piłkę, z którą jest sprzedawany, a także to, co skłoniło Sony do umieszczenia Aperiosa w awangardzie strategii podboju sieci domowej.

Sony zaczęło promować Aperiosa jako system operacyjny dla nowej generacji dekoderów telewizyjnych, które umożliwiają operatorom telewizji kablowej dostarczanie setek nowych kanałów, a także usług interaktywnych, takich jak dostęp do Internetu, wideo na żądanie i gry. W maju Sony rozpoczęło sprzedaż dekodera o nazwie Plus Media Station w Japonii; w październiku ogłosił plany dostarczenia nowojorskim Cablevision Systems dekoderów do wprowadzenia kabla cyfrowego do 3,5 miliona abonentów w okolicach Nowego Jorku, Bostonu i Cleveland.

Tym, co zamienia dekoder w centrum sieci domowej, jest i.Link, wersja Sony o dużej przepustowości interfejsu FireWire firmy Apple. Połączenie i.Link umożliwia transmisję danych z szybkością 400 megabitów na sekundę, a Sony oferuje je już w niektórych kamerach i notebookach VAIO. W maju zeszłego roku Sony połączyło siły z siedmioma innymi firmami z branży elektroniki użytkowej, w tym Philips, ogłaszając standardową specyfikację znaną jako interoperacyjność domowego sprzętu audiowizualnego lub HAVi, która powinna umożliwić wszystkim produktom tych firm komunikację za pośrednictwem i.Link. Dla konsumentów najważniejsze w przypadku Aperios/HAVi/i.Link jest lepsza rozrywka: będziesz mógł pobrać najnowszy singiel Mariah Carey z Internetu za pomocą dekodera telewizyjnego, przekierować go do cyfrowego odtwarzacza dysków wideo, i błyskawicznie tańcz.

Oczywiście Bill Gates ma własne plany dotyczące twojego salonu. Microsoft nie tylko promuje Windows CE jako alternatywny system operacyjny dla dekoderów, ale wraz z Intelem imperium Redmond promuje swoją skoncentrowaną na Windows alternatywę dla HAVi, zwaną Home API, która może sterować oświetleniem domu, termostatem i bezpieczeństwo komputera.

Wojna o konwergencję nie jest jednak tak prosta, jak telewizory kontra komputery, ponieważ wizja Sony dotycząca Twojego salonu niekoniecznie opiera się na dekoderze. Interesujące będą sieci domowe, w których urządzenia będą w stanie reklamować swoją obecność i swoje możliwości oraz współpracować ze sobą, mówi Rodger Lea, absolwent CSL, który kieruje Laboratorium Systemów Rozproszonych Sony w San Jose w Kalifornii, 70-osobową placówką Centrum Suprastruktury, które monitoruje rozwój sytuacji w USA i wspiera amerykańskie grupy produktów Sony. Jedną z kluczowych rzeczy, które staraliśmy się osiągnąć dzięki HAVi, jest to, że [podobnie jak Internet] jest bardzo rozproszony – nie chcemy polegać na jednym urządzeniu jako kontrolerze w domu: każde urządzenie może być kontrolerem. Jest to bardzo ważne dla firmy zajmującej się elektroniką użytkową, która sprzedaje szereg urządzeń. Jest to oczywiście mniej ważne dla firmy PC, która ma bardzo skoncentrowany na PC pogląd na świat.

Ale sytuacja zmienia się prawie codziennie. W najnowszym zwrocie Sony i Microsoft połączyły ręce, wraz z wieloma innymi firmami, aby rozwinąć kolejny standardowy uniwersalny Plug and Play oparty na protokołach rządzących Internetem. To, na co patrzysz, to konwergencja. To, co kiedyś było oddzielnymi obszarami, staje się jednolitym rynkiem i istnieje ogromna walka o to, kto dominuje, mówi profesor informatyki z MIT Carl Hewitt, który kiedyś wykładał razem z Tokoro na Uniwersytecie Keio i spędził czas w CSL. Poza tym największym wyzwaniem dla CSL jest przeprowadzenie Sony przez tę zmianę paradygmatu.

To wyzwanie, na które Tokoro patrzy z pewnością. W przyszłości, mówi Tokoro, Sony będzie nie tylko wiodącym producentem elektroniki użytkowej, ale także firmą dostarczającą infrastrukturę usług sieciowych oraz usługi w sieci. I to nie byle jaka firma działająca w sieci – elektronikę użytkową – zapewnia – lider rynku. A jego wizja CSL jest nie mniej śmiała. Chce, aby jego nie-japońska organizacja stała się światowym miejscem numer jeden do prowadzenia badań informatycznych. Najbliższe lata pokażą, czy mu się udało i czy jego przeszczep w stylu kalifornijskim może wprowadzić Sony w erę Internetu.

ukryć