Czy rząd powinien wspierać badania stosowane?

Republikańska krytyka wysiłków rządu federalnego na rzecz finansowania nowych technologii energetycznych przeniosła się na ARPA-E, popularny program Departamentu Energii USA mający na celu wspieranie innowacji energetycznych wysokiego ryzyka. Paul Ryan, obecnie republikański kandydat na wiceprezydenta, głosował w zeszłym roku za obcięciem budżetu ARPA-E, a plan energetyczny kandydata na prezydenta Mitta Romneya mówi, że program powinien zmienić swój punkt ciężkości.

Takie poglądy mogą wykluczyć dawanie pieniędzy firmom takim jak Envia Systems, 35-osobowy startup z Newark w Kalifornii. Po otrzymaniu 4 milionów dolarów dotacji od ARPA-E, firma twierdzi, że jest w perspektywie komercjalizacji technologii magazynowania energii o dużej pojemności, która obniżyłaby ceny akumulatorów do samochodów elektrycznych o połowę.

Finansowanie venture capital zabrało nas tam połowę drogi, a finansowanie ARPA-E zaprowadziło nas całą drogę, mówi CEO Atul Kapadia.

Kampania prezydencka ożywiła długotrwałą debatę polityczną nad rolą rządu w finansowaniu rozwoju nowych technologii. Chociaż prawie wszyscy uważają, że odgrywa on rolę we wspieraniu badań podstawowych, konsensus załamuje się na późniejszych i droższych etapach rozwoju, takich jak projekty demonstracyjne. Historycznie rzecz biorąc, niektórzy Republikanie walczyli, aby powstrzymać agencje od przyznawania dotacji na badania nad produktami na wczesnym etapie, linię, którą ARPA-E celowo przekroczyła, gdy została utworzona w 2007 roku.

ARPA-E sfinansowała około 200 projektów, z których wszystkie miały być transformacyjnymi sposobami, aby pomóc zastąpić obcą ropę lub zmniejszyć emisje. Chodzi o to, że takie projekty są zbyt spekulacyjne i ryzykowne, aby pozyskać duże inwestycje od firm. Myślę, że trudno argumentować, jakie rodzaje inwestycji, które realizuje ARPA-E, byłyby dokonywane przez sektor prywatny, gdyby ARPA-E nie istniało, mówi Greg Nemet, adiunkt w dziedzinie spraw publicznych i badań środowiskowych na Uniwersytecie Wisconsin.

Agencja, która w 2011 roku miała skromny budżet 180 milionów dolarów, ma wielu fanów w Kongresie, w tym wśród Republikanów. Oznacza to, że może uniknąć cięć i może zwiększyć swój budżet. Jednak w zeszłym roku niektórzy członkowie Izby stwierdzili, że agencja powinna zostać pozbawiona funduszy, ponieważ jej projekty są zbyt komercyjne i czasami powielają prace już opłacane przez sektor prywatny.

Krytycy twierdzą, że jednym problemem jest to, że ARPA-E nie jest w stanie znaleźć wystarczającej liczby badań, które byłyby naprawdę transformacyjne. Eric Toone, główny zastępca dyrektora agencji, nazywa debatę o wydatkach wartościową, ale mówi, że większość ludzi zgadza się, że ARPA-E finansuje technologie na etapach, na których istnieje uzasadniona rola inwestycji publicznych.

Czy zabraknie nam świetnych pomysłów? On pyta. Jeśli będziemy gromadzić najlepszych i najzdolniejszych ludzi w Ameryce, jest tu wiele do zrobienia i jest wiele dobrych pomysłów.

Granty ARPA-E mają pomóc w przeniesieniu pomysłów badawczych na etap prototypu lub demonstracji. Projekty mają określone cele dotyczące wydajności — takie jak zwiększenie ilości energii, jaką można zmagazynować w akumulatorze — które, jeśli zostaną osiągnięte, wyprowadzą technologię o kilka kroków poza najlepsze produkty komercyjne. Sfinansowała projekty, takie jak wytwarzanie płynnych elektropaliw bezpośrednio z mikroorganizmów zasilanych energią elektryczną, chemikaliami i dwutlenkiem węgla, a także latającą turbinę wiatrową (patrz Flying Windmills ) i nowe materiały do ​​wychwytywania węgla z elektrowni węglowych.

W agencji zespół naukowców aktywnie zarządza programami badawczymi. Często zdarza się, że wyciągają wtyczkę, jeśli techniczne kamienie milowe nie są osiągane. Takie awarie są częściowo zgodne z projektem. Dotacje są utrzymywane na niskim poziomie (średnio około 3 lub 4 miliony dolarów każdy) — jest to część podejścia, które ma na celu wyciągnięcie kilku zwycięzców z dużej puli prób.

Chociaż ARPA-E wygenerowała część ekscytujących projektów, ma jedną wyraźną wadę: brak klientów końcowych. Dużym problemem, który odróżnia energetykę od większości innych start-upów, jest to, że nawet jeśli masz coś, co działa świetnie, prawdopodobnie nigdy nie zgromadzisz wystarczającej ilości pieniędzy, aby to skomercjalizować, mówi Donald Paul, dyrektor wykonawczy Instytutu Energii Uniwersytetu Południowej Kalifornii i były szef. specjalista ds. technologii w Chevron.

W tym miejscu administracja Obamy wpadła w kłopoty. Departament Energii próbował pomóc niektórym technologiom w komercjalizacji na dużą skalę, ale po bankructwie producenta paneli słonecznych Solyndry (odbiorcy gwarancji pożyczki DOE w wysokości 535 milionów dolarów) wkroczyli Republikanie, oskarżając Obamę o grę w politykę z technologią. Stało się to tematem do dyskusji: strona internetowa Ryana wzywa do usunięcia Waszyngtonu z branży wybierania zwycięzców i przegranych w gospodarce, w tym w sektorze energetycznym. Chociaż Romney pochwalił ARPA-E, podzielił obawy republikanów, mówiąc, że agencja powinna cofnąć się i skoncentrować na badaniach podstawowych.

Taka zmiana byłaby sprzeczna z obecnym portfelem dotacji ARPA-E. Ponad jedna trzecia dotacji agencji trafiła do firm (reszta trafia do uniwersytetów i laboratoriów rządowych), a prawie wszystkie są przeznaczone na projekty badań stosowanych.

W przypadku Envii firma wykorzystała grant ARPA-E na dokończenie prac nad projektem anody dla swojego prototypowego komercyjnego zestawu akumulatorów. To nie były podstawowe badania: był jasny cel komercyjny. Skróciło to nasz czas rozwoju o dwa lata – mówi Kapadia.

Envia Systems może nigdy nie wprowadzić swojej nowatorskiej technologii akumulatorów do pojazdów. Ale ma większe szanse ze względu na finansowanie ARPA-E. Po obejrzeniu prototypowych akumulatorów Envii, General Motors zainwestował 7 milionów dolarów w start-up. Podczas spotkania z pracownikami w zeszłym miesiącu dyrektor generalny producenta, Dan Akerson, powiedział, że technologia baterii może zmienić zasady gry dla GM, oceniając, że ma większe niż 50-50 szanse na doprowadzenie do powstania samochodu elektrycznego zdolnego do przejechania 200 mil na jednym ładowaniu.

Następnie dał znakomitą aprobatę ARPA-E. Te małe firmy biorą się znikąd, powiedział Akerson. I zaskakują cię.

ukryć