Dlaczego Apple nie stworzył szafirowych iPhone’ów

W roku poprzedzającym premierę iPhone’a 6 firma Apple zainwestowała ponad 1 miliard dolarów, aby szafir stał się jednym z największych atutów tego urządzenia. Wykonanie ekranów z materiału, którego prawie nie da się zarysować, pomogłoby odróżnić nowy telefon od konkurentów.

Jednak kiedy Apple ogłosił iPhone’a 6 we wrześniu, nie miał on szafirowego ekranu, tylko zwykły szklany. A miesiąc później, GT Advanced Technologies, mała firma z siedzibą w New Hampshire, która zaopatruje Apple w ogromne ilości taniego szafiru, ogłosiła upadłość.

Najnowsze dokumenty z postępowania upadłościowego GT oraz rozmowy z osobami zaznajomionymi z działalnością Apple i GT dostarczają kilku wskazówek, co poszło nie tak.

Szafir musiał wydawać się idealnym materiałem na ekran smartfona. Od dawna jest używany jako okładka do luksusowych zegarków, a Apple używa go do zakrywania aparatów i czujników linii papilarnych w niektórych iPhone'ach od października 2013 roku. Ale wykonanie dużych kawałków szafiru – wystarczyłoby na ekran smartfona – normalnie kosztowałoby 10 razy więcej podobnie jak używanie szkła.

W 2013 roku GT, firma, która przez wiele lat produkowała i sprzedawała piece do uprawy szafiru, twierdziła, że ​​może obniżyć koszty o dwie trzecie, zwiększając rozmiar swojego sprzętu i dostosowując procedury wzrostu kryształów do wytwarzania kryształów cylindrycznych — zwanych bule. — które są ponad dwa razy większe niż zwykłe kryształy szafiru.

Apple początkowo oferowało kupno pieców do uprawy szafiru od GT. Jednak według źródeł zaznajomionych z negocjacjami, po pięciu miesiącach Apple zażądał poważnej zmiany warunków, zmuszając GT do dostarczenia samego szafiru. W rzeczywistości Apple chciał, aby GT zbudowało największą na świecie fabrykę do produkcji tego materiału – więcej niż podwojenie całej światowej zdolności produkcyjnej szafiru.

Apple powiedział w ostatnich dokumentach sądowych, że GT nie wyprodukowało żadnej znaczącej ilości nadającego się do użytku szafiru. Zgłoszenie upadłości GT dostarcza wskazówek, dlaczego firma nie była w stanie dostarczyć.

Produkcja szafiru wymaga bardzo czystego środowiska, ale trwające prace budowlane w fabryce oznaczały, że szafir był uprawiany w silnie zanieczyszczonym środowisku, co według GT niekorzystnie wpłynęło na jakość materiału szafirowego. Wymaga również nieprzerwanych dostaw wody i elektryczności, aby regulować temperaturę stopionego tlenku glinu używanego do tworzenia kuli. GT powiedział, że aby zaoszczędzić koszty, Apple zdecydował się nie instalować zapasowych zasilaczy, a wielokrotne przestoje zrujnowały całe partie szafiru.

Problemy techniczne byłyby spotęgowane przez fakt, że wyhodowanie szafirowej kuli zajmuje prawie miesiąc. Mówi się, że nie ma możliwości bezpośredniego monitorowania, czy szafirowy kryształ formuje się prawidłowo w piecu Eric Virey , ekspert branży szafirowej z Yole Développement, francuskiej firmy produkcyjnej. Nawet jeśli problem wystąpi na początku procesu, wyniki zobaczysz dopiero pod koniec miesiąca, kiedy go otworzysz, mówi Virey. Dlatego nawet po wykryciu i próbie rozwiązania problemu może minąć kolejny miesiąc lub więcej, zanim dowiesz się, czy poprawka zadziałała.

Problemy ewidentnie nie skończyły się na wyprodukowaniu idealnej kuli. GT powiedział w dokumentach, że wystąpiły problemy z większością sprzętu do piłowania i polerowania używanego do krojenia kuli — sprzętu, który, jak twierdzi, wybrał Apple. Na przykład piła diamentowa, która miała ciąć szafir w 3,6 godziny, potrzebowała na to 20 godzin i musiała zostać wymieniona. Według GT, takie problemy zwiększyły koszty obróbki kuli szafirowej o 30 procent.

Warunki wynegocjowane przez Apple zobowiązywały GT do dostarczania ogromnej ilości szafiru, ale nie nakładały na Apple obowiązku jego zakupu. W swoich dokumentach upadłościowych GT oskarżyło później Apple o stosowanie taktyki „przynęta i zamiana” i stwierdziło, że warunki umowy są uciążliwe i masowo jednostronne.

Nie jest jasne, czy porażka oznacza koniec prób wykorzystania szafiru w ekranach smartfonów przez Apple. Apple używa szafiru na ekranie jednej z wersji swojego nowego zegarka Apple Watch – chociaż nie będzie polegać na GT przy produkcji materiału. Ale techniki wykorzystywane do uprawy szafiru będą wymagały dalszego rozwoju, zanim prawdopodobnie zobaczymy materiał szeroko stosowany w ekranach smartfonów.

GT pracuje nad jedną z możliwości, która mogłaby wyeliminować potrzebę stosowania dużych kryształów — krojenia mniejszych na ultracienkie laminaty, które można by dodać do konwencjonalnego szkła. Zmniejszyłoby to ilość potrzebnego kosztownego szafiru, jednocześnie sprawiając, że ekrany byłyby prawie niemożliwe do zarysowania (patrz Tanie, odporne na zarysowania wyświetlacze ).

ukryć