211service.com
Dlaczego obietnica taniego paliwa od Super Bugs się nie spełniła?
Firma biotechnologiczna LS9 powstała w 2005 roku z wielkimi ambicjami: założona przez czołowych naukowców i czołowych inwestorów venture capital, planowała genetycznie modyfikować mikroorganizmy, aby opłacalnie wytwarzać paliwa węglowodorowe, takie jak olej napędowy, z cukru.
Ale po dziewięciu latach i 81 milionach inwestycji właściciele LS9 sprzedali w zeszłym miesiącu firmę z San Francisco producentowi biodiesla Renewable Energy Group za 40 milionów dolarów w gotówce i akcjach, z dodatkowymi 21,5 milionami obiecanymi, jeśli zostaną osiągnięte kamienie milowe w zakresie technologii i produkcji .
LS9 miał nadzieję sprzedawać olej napędowy do rafinerii co najmniej dwa lata temu (patrz Wytwarzanie benzyny z bakterii ). Zamiast tego Renewable Energy Group z siedzibą w Ames w stanie Iowa zamierza w ciągu najbliższych dwóch lat wykorzystać proces LS9 do wytwarzania specjalistycznych chemikaliów w mniejszych ilościach i nie ma bezpośrednich planów wytwarzania biopaliw w technologii LS9.
LS9 jest jedną z kilku firm założonych na założeniu, że biologia syntetyczna — zaawansowana inżynieria genetyczna, która radykalnie zmienia sposób funkcjonowania organizmu — może zostać wykorzystana do wytwarzania nowych szczepów bakterii i drożdży, które produkują nie tylko popularne biopaliwa, etanol i biodiesel, ale także paliwa węglowodorowe, które są prawie identyczne z benzyną, olejem napędowym i paliwem do silników odrzutowych. Takie paliwa mogłyby być stosowane szerzej niż istniejące biopaliwa, które zazwyczaj muszą być mieszane z paliwami konwencjonalnymi lub wymagają specjalnej infrastruktury.
Jednak firmy zajmujące się biologią syntetyczną zmagały się z opracowaniem organizmów, które mogą wytwarzać paliwa po kosztach, które mogą konkurować z ropą, i jeszcze nie produkują paliwa na dużą skalę. Podobnie jak LS9, wiele firm, które wyruszyły na gigantyczne rynki biopaliw, zwróciło się w stronę chemikaliów, które mają wyższe ceny. (Przebicie się na te rynki prawdopodobnie nie będzie jednak łatwe — często wymagają one produktów bardzo wysokiej jakości, a nowi gracze muszą zmierzyć się z silną konkurencją ze strony dużych firm petrochemicznych).
LS9 ma zakład demonstracyjny w Okeechobee na Florydzie, który z powodzeniem produkował diesle w niewielkich ilościach, i podpisał umowy partnerskie z większymi korporacjami w zakresie testów. David Berry, współzałożyciel LS9 i inwestor w Flagship Ventures, twierdzi jednak, że miał trudności z uzyskaniem finansowania na budowę obiektu na dużą skalę. Solazyme, który wykorzystuje genetycznie modyfikowane algi do wytwarzania produktów z cukru, ma program opracowywania paliw dla armii amerykańskiej, ale większość jej działalności komercyjnej polega na wytwarzaniu olejów do pielęgnacji ciała i produktów odżywczych. Amyris, która wytwarza olej zwany farnezenem, który można przekształcić w olej napędowy, sprzedaje niewielkie ilości paliwa do autobusów, ale koncentruje swoją działalność na wytwarzaniu produktów takich jak nawilżacze i zapachy.
Wiele twierdzeń dotyczących biopaliw w 2006 i 2007 roku było zbyt optymistycznych, mówi profesor biotechnologii i inżynierii chemicznej MIT. Grzegorz Stephanopoulos .
Kłopot, mówi Jamesa Collinsa , profesor inżynierii biomedycznej na Uniwersytecie w Bostonie, twierdzi, że chociaż nauka stojąca za tymi firmami była obiecująca, w większości przypadków były to demonstracje w laboratoriach uniwersyteckich, które nie były gotowe do industrializacji.
Oprócz wyzwania, jakim jest zaprojektowanie efektywnych organizmów, firmy produkujące biopaliwa syntetyczne borykają się z wysokimi kosztami kapitałowymi wejścia na rynek. Ponieważ paliwa są towarem niskomarżowym, firmy produkujące biopaliwa muszą produkować w dużych ilościach, aby osiągnąć zysk. Rośliny komercyjne mogą kosztować nawet setki milionów dolarów. Niektóre firmy zajmujące się zaawansowanymi biopaliwami były w stanie zabezpieczyć pieniądze na zakłady na dużą skalę poprzez wejście na giełdę, ale teraz wielu inwestorów zniechęciło się do biopaliw. Ludzie chcą, aby rzeczy zostały zweryfikowane nieco dalej i wcześniej zrezygnowały z większego ryzyka związanego z technologią. Niewiele jest skłonności inwestorów do płacenia za weryfikację koncepcji, mówi Berry.
Jay Keasling , współzałożyciel LS9 i dyrektor generalny Departamentu Energii Joint BioEnergy Institute przyznaje, że firmy zajmujące się biologią syntetyczną poruszają się wolniej, niż liczyło wielu inwestorów. Przestrzega również, by nie oczekiwać, że bioenergia w najbliższym czasie obniży ceny paliw ropopochodnych. Wytwarzanie konkurencyjnych cenowo paliw z genetycznie zmodyfikowanych drobnoustrojów będzie wymagało postępów zarówno w nauce, jak i inżynierii, mówi. Nigdy nie pozwolimy, aby biopaliwa konkurowały z ropą za 20 dolarów za baryłkę – to okres, mówi. Mam nadzieję, że mamy biopaliwa, które konkurują z olejem za 100 dolarów za baryłkę.
Teoretycznie węglowodory, które mogą napędzać samoloty i silniki wysokoprężne, są cenniejsze niż etanol, który trzeba zmieszać. Ale wydajność konwersji cukrów na węglowodory jest niższa niż wydajność etanolu z powodu podstawowej chemii, mówi Keasling, więc ekonomia bardziej zależy od ceny cukru. [Zwiększenie] plonów, aby były opłacalne ekonomicznie, jest bardzo trudne, mówi.
Keasling twierdzi, że potrzebne są nowe techniki, aby przyspieszyć proces inżynierii organizmów produkujących paliwo. Mówi, że gdyby inżynierowie mogli szybko wyizolować pożądane cechy genetyczne i przewidzieć, jak kombinacja zmian szlaków metabolicznych wpłynie na mikroorganizm, wówczas projektowanie komórek byłoby znacznie szybsze. „Musimy być równie dobrzy w biologii inżynierskiej, jak w inżynierii mikroelektroniki”, mówi. Optymalizacja upraw pod kątem produkcji energii oraz nowe techniki wytwarzania tańszych cukrów mogą również pomóc w obniżeniu kosztów.
Po współzałożeniu LS9, Berry założył inną firmę biotechnologiczną o nazwie Joule, która stara się oddzielić produkcję paliwa od ceny cukru. Zaprojektował szczepy mikroorganizmów fotosyntetycznych do produkcji paliw przy użyciu światła słonecznego, dwutlenku węgla i składników odżywczych, a nie z cukru (patrz Audi popiera start-up i demonstrację biopaliw, które stawiają sobie za cel ultra-wysoką produkcję etanolu).
Biorąc pod uwagę wyzwania, które dotychczas nękały firmy zajmujące się biologią syntetyczną, niektóre nowe firmy od początku decydują się nie wytwarzać biopaliw. Rzeczywiście, pierwsza firma do wydzielenia z Joint BioEnergy Institute Keaslinga – Lygos z siedzibą w Albany w Kalifornii – postanowił wyprodukować kilka wartościowych chemikaliów zamiast paliwa.