Do walki, przełączniki Verizon

Przyszłość Verizon zaczyna się tam, gdzie porysowana zielona podłoga kończy się na drugim piętrze pozbawionego okien ceglanego domu w Baldwin Park w Kalifornii, społeczności latynoskiej na wschód od Los Angeles. Po tym czasie stare, wypełnione azbestem płytki podłogowe zostały usunięte w marcu i zastąpione błyszczącymi białymi, zaznaczając miejsce, w którym przełączanie obwodów, metoda od dawna używana do łączenia jednego telefonu z drugim, ustępuje komutacji pakietów, technologii to sprawia, że ​​Internet jest tak potężny. To projekt, który obiecuje zmienić biznes Verizon – i ostatecznie sposób, w jaki wszyscy myślimy o usługach telefonicznych.

Pamela i Grant Jacoby, mąż i żona z zespołu projektowego Verizon, którzy pokazują reporterowi swój nowy system, mówią, że uczcili swoją rocznicę, jadąc na kolację, a następnie przyjeżdżając tutaj, aby zobaczyć, jak zespół HazMat rozrywa starą podłogę . Romantyczny? Nie. Ale ile razy to widzisz? mówi Grant, gdy jego żona się śmieje.

Ta historia była częścią naszego wydania z grudnia 2004 r.

• Zobacz resztę numeru
• Subskrybuj

Powód podekscytowania Jacoby jest prosty: mówiąc słowami Granta, pozbywamy się publicznej komutowanej sieci telefonicznej. Ale co Verizon, największa w kraju firma telefoniczna, buduje na swoim miejscu? Nowa sieć, która efektywniej wykorzystuje swoje rozdzielnie i fizyczne przewody, działając bardziej jak Internet, i która łączy domy klientów liniami światłowodowymi o dużej przepustowości. Z taką infrastrukturą, jak utrzymuje teoria, wieloletni dostawca zwykłych, starych usług telefonicznych może zmienić się w nowy rodzaj firmy, która może konkurować w świecie, w którym giganci medialni, tacy jak Comcast, łączą usługi takie jak telewizja, telefon i Dostęp do Internetu.

Posłuchaj ludzi takich jak Jacobys i łatwo sobie wyobrazić, że za kilka lat klienci Verizon mogą nawet nie mieć telefonów, a przynajmniej takich, które tylko dzwonią. Zamiast tego będą mieli urządzenia, które surfują po Internecie, przesyłają wideorozmowy i zdjęcia oraz dostarczają programy telewizyjne w stylu TiVo. Klienci będą używać swoich telefonów komórkowych do wysyłania wiadomości na ekrany telewizorów swoich dzieci, że czas przestać grać w gry wideo i zacząć odrabiać zadania domowe. Będą kontrolować, co robią ich telefony – a raczej ich osobiste sieci telekomunikacyjne – w sposób, który jest dziś po prostu niemożliwy.

A przynajmniej taką nadzieję mają menedżerowie Verizon. Firma zaskoczyła znawców Wall Street i telekomunikacji w styczniu, kiedy ogłosiła, że ​​w ciągu najbliższych dwóch lat wyda 2 miliardy dolarów na przejście na przełączanie typu internetowego – znacznie bardziej ambitny przegląd niż planowany przez jej siostrzane firmy telekomunikacyjne, takie jak SBC i BellPołudnie. (Przemiana Verizon różni się od innych gorących trendów w telefonii, usługach Voice-over-Internet-Protocol; te działają głównie w Internecie, a nie w sieci telefonicznej). Ale podczas gdy projekty takie jak przebudowa Baldwin Park są w toku, menedżerowie Verizon przyznają, że wydają pieniądze bez pełnego zrozumienia, w jaki sposób będzie używana nowa sieć lub jakich usług konsumenci będą najbardziej potrzebować. Według Paula Lacouture, prezesa grupy usług sieciowych Verizon, jest to inwestycja, której firma musi dokonać, aby przetrwać w szybko zmieniającej się branży. Przejście teraz na przełączanie pakietów, jak mówi, oznacza, że ​​zabezpieczamy naszą sieć na przyszłość.

Paranoiczny grabarz

Łatwo byłoby pomylić centralę Baldwin Park z muzeum historii telefonii: od czasu budowy na początku ubiegłego wieku w budynku gościły trzy generacje technologii sieci telefonicznych. Pierwszą i najdłużej działającą technologią był przełącznik krokowy. Legenda głosi, że jej wynalazca, przedsiębiorca pogrzebowy z Kansas City, Almon B. Strowger, był przekonany, że operatorzy central wysyłają jego klientów do rywali. Zbudował więc urządzenie elektromechaniczne, które automatycznie przekierowywało połączenia zgodnie z numerami wybieranymi przez klientów i opatentowało je w 1891 roku. .

W Baldwin Park mechaniczne przełączniki krokowe zostały ostatecznie usunięte w latach 70. i zastąpione przełącznikami cyfrowymi. Wszystko, co pozostało ze starego aparatu, to dwie ściany stalowych cewek wystarczająco dużych, aby pomieścić butelki wina. Obecnie w 11 rzędach sprzętu do przełączania obwodów cyfrowych znajdują się tysiące płytek drukowanych wielkości karty do gry. Miedziane przewody biegnące z domów i firm w Baldwin Park i części sąsiednich społeczności kończą się tutaj; do sieci telefonicznej te płytki drukowane to ty, ja, nasi sąsiedzi i pracodawcy.

W sieciach z komutacją obwodów, takich jak Baldwin Park, dana rozmowa telefoniczna ma wyłączny dostęp do obwodu lub linii telefonicznej przez cały czas trwania. W chwili, w której wybierzesz swój numer… zablokowałeś pewną przepustowość, mówi Stuart Elby, wiceprezes Verizon ds. architektury sieci i technologii korporacyjnych. Więc marnujesz dużo miejsca. Jednak udział pojemności sieci telefonicznej przeznaczonej na połączenia głosowe szybko spada, podczas gdy ruch danych rośnie, a dzisiejsza trzecia fala zmian – przejście na przełączanie pakietów – jest odpowiedzią na tę zmianę.

Pakiety to zbiór informacji oznaczonych adresami, dzięki czemu sieć komputerowa może je przekazywać węzeł po węźle do zamierzonych odbiorców. Dopóki każdy pakiet jest ponownie łączony z sąsiadami w miejscu docelowym, nie ma znaczenia, w jaki sposób się tam dostanie — co oznacza, że ​​miliardy pakietów z różnymi miejscami docelowymi mogą podróżować jednocześnie przez te same fizyczne przewody. Chociaż jest to podstawa Internetu, przełączanie pakietów jest stosunkowo starą technologią, po raz pierwszy opracowaną w latach 60. XX wieku. Jednak przekształcanie głosów w pakiety jest stosunkowo nowe, a do niedawna jakość dźwięku połączeń z komutacją pakietów pozostawała daleko w tyle za połączeniami z komutacją obwodów. Jeszcze trzy lata temu większość inżynierów w tradycyjnych firmach telefonicznych nadal szydziła z przełączania pakietów. Mówienie, że protokół internetowy będzie najważniejszym protokołem – cóż, może to być posunięcie ograniczające karierę, śmieje się Elby.

Nikt teraz nie szydzi. Największym strachem Verizon jest przeoczenie możliwości oferowanej przez przełączanie pakietów, które firmy kablowe, takie jak Comcast, szybko wykorzystują, aby oprócz tradycyjnych pakietów telewizyjnych oferować usługi głosowe i transmisji danych. Sieci z komutacją pakietów są nie tylko bardziej pojemne; są również tańsze w eksploatacji. Pojedynczy softswitch 100 cm na 60 cm – nazwany tak, ponieważ używa poleceń programowych do obsługi zarówno pakietów internetowych, jak i starszych formatów danych używanych do wielu połączeń głosowych – obsługuje tyle linii telefonicznych, co 10-metrowy rząd cyfrowe przełączniki obwodów. To oszczędza na konserwacji, a co więcej, oznacza to, że Verizon może łączyć centralne biura: na przykład inne biuro w Kalifornii będzie zarządzane zdalnie przez oprogramowanie działające w Baldwin Park.

Firma Verizon wyznaczyła bardzo ambitny harmonogram pierwszego wdrożenia nowego sprzętu do przełączania pakietów. Pewnego dnia na początku sierpnia zespół z południowej Kalifornii zebrał się w biurze Baldwin Park i narzeka na tempo. Główny inżynier Bill McClure mówi, że podczas telekonferencji w lutym on i jego główny inżynier Curtis E. Reese dowiedzieli się, że mają czas do 2 lipca na wyremontowanie pięciu lokalizacji obsługujących łącznie 100 000 linii telefonicznych – szok dla inżynierów przyzwyczajonych do testowanie małych rzeczy przez 18 miesięcy za sztukę. Kiedy to powiedzieli, Curt zemdlał, żartuje McClure, 32-letni weteran firmy. A potem zemdlałem.

A potem powiedzieli mi, a ja zemdlałem, dzwoniąc w Pameli Jacoby, liderce projektu. Szybko doszli do siebie: w końcu jest to rodzaj zadania, które ogranicza karierę inżyniera sieci. Ale to nie ułatwia. Było wiele podwójnych zmian i nieoczekiwanych błędów. Baldwin Park to jedno z pierwszych i największych biur centralnych, które przestawiło się na przełączanie pakietów, a zaimprowizowane połączenia konferencyjne między inżynierami Verizon i ich odpowiednikami w firmie Nortel, dostawcy sprzętu telekomunikacyjnego, mogą odbywać się kilka razy dziennie.

Jednym z uporczywych problemów było przystosowanie nowego sprzętu do współpracy ze starszą technologią ISDN. Pokazał również, czego potrzeba, aby zintegrować przełączanie pakietów ze starą siecią telefoniczną, której Verizon nie może po prostu wyłączyć. Wielu klientów detalicznych i bankowych nadal wysyła karty kredytowe i inne transakcje za pośrednictwem połączeń ISDN, poprzednika DSL w latach 90. Ale informacje przesyłane jednym z kanałów danych ISDN nie byłyby przesyłane do przełączników pakietów. To zajęło trzy lub cztery tygodnie, aby to rozgryźć, mówi Reese.

Zespół nie dotrzymał terminu 2 lipca, głównie z powodu przepisów stanowych wymagających od firm telefonicznych powiadomienia o zmianach sprzętu z 30-dniowym wyprzedzeniem. Ale opóźnienie dało zespołowi dodatkowy czas na rozwiązanie problemów technicznych, takich jak błąd ISDN. Pierwsze centralne biuro firmy Verizon z pełnym przełączaniem pakietów zostało uruchomione w połowie września; jednak w czasie prasy zmiana w Baldwin Park została tymczasowo wstrzymana, podczas gdy Verizon próbował rozwiązać powiązane problemy prawne.

Te pierwsze pięć stacji obsługuje tylko niewielką część klientów Verizon w regionie, ale oczekuje się, że tempo rozwoju wzrośnie, a cała sieć firmy może zostać przekształcona w ciągu zaledwie pięciu lat. Minie trochę czasu, zanim klienci rzeczywiście zobaczą różnicę w usługach; Verizon nie stanie się połączoną firmą telekomunikacyjną szerokopasmową z usługami z przełączaniem pakietów gee-whiz, dopóki nie będzie miała dobrej bazy przełączników. Ale już teraz, dzięki równoległym wysiłkom Verizon, aby poprowadzić kable światłowodowe od krawężnika aż do salonów, klienci Verizon w miejscach takich jak Keller, TX, Tampa, FL i Huntington Beach w Kalifornii, mają fajny nowy optyczny terminale sieciowe pompujące do swoich domów do czterech linii telefonicznych, usługi telewizyjne i 30 megabitów na sekundę danych (DSL osiąga około trzech megabitów na sekundę).

W ofensywie

Baldwin Park znajduje się 4500 kilometrów i trzech strefach czasowych od siedziby Verizon w Nowym Jorku. Ale stworzenie sieci z przełączaniem pakietów, która przemierza tę odległość, jest celem Paula Lacouture (czyt. LACK-uh-chur), dyrektora odpowiedzialnego za wykonanie wielkiego planu Verizon. Lacouture mieszka w biurze na 39. piętrze, z którego kiedyś roztaczał się widok na World Trade Center, a jego biurko ma wielkość stołu konferencyjnego. Ale inżynierowie pracujący dla Lacouture mówią, że wyczuwają pokrewną duszę. Wygląda na to, że w swoim czasie przekręcił kilka śrub i nakrętek. Nieczęsto widuje się to w wyższej kadrze zarządzającej, mówi Pamela Jacoby.

Rzeczywiście, Lacouture zaczynał jako inżynier sieci 31 lat temu, w starym New England Telephone (który stał się częścią Nynex, która stała się częścią Bell Atlantic, która połączyła się z GTE w 2000 roku i stała się Verizon). A były inżynier podziela podekscytowanie zespołu z Kalifornii związane z przejściem na sieć pakietową. To coś, co chcesz robić jako inżynier, mówi.

Ale ma to również sens biznesowy. Podobnie jak wszystkie tradycyjne firmy telekomunikacyjne, Verizon stoi w obliczu ogromnej presji konkurencyjnej. Telefony komórkowe, telefonia kablowa i usługi głosowe przez Internet, takie jak Vonage i Skype, stale zmniejszają liczbę klientów indywidualnych ( zobaczyć Skype poza szumem , DZIECI czerwiec 2004 ). Jeszcze bardziej niepokojący z punktu widzenia Verizon jest stopniowy spadek liczby minut używanych na linię. Jednak w tym samym czasie branża szerokopasmowa i danych Verizon przeżywa boom. Kiedy pod koniec 2003 r. koszt instalacji sprzętu do przełączania pakietów w końcu spadł do poziomu porównywalnego z kosztami tradycyjnego sprzętu do przełączania obwodów, Lacouture zdał sobie sprawę, że nadszedł czas, aby przyjąć nową przyszłość. Era informacji dopiero się zaczyna, mówi. Będziemy w stanie spakować łączność bezprzewodową, głos, dane i wideo. To trudna zmiana, ale uważamy, że możemy się tam rozwijać. Lacouture mówi, że po latach prób utrzymania udziału firmy w rynku przed siłami konkurencji była to dla nas szansa na rozpoczęcie ofensywy.

Mimo to jest to trudna strategia. Klienci nie będą mogli korzystać z przełączania pakietów w przypadku usług takich jak wideo w pełnym ruchu, chyba że mają prawdziwe połączenia szerokopasmowe, a Verizon uważa, że ​​oznacza to doprowadzenie kabla światłowodowego do każdego domu lub firmy, która tego potrzebuje – jest to kosztowna propozycja. Modernizacja centrali oczywiście musi być kontynuowana i chociaż duża część sieci szkieletowej Verizon korzysta już z przełączników pakietów, to również je unowocześnia: firma jest pierwszym nabywcą przełączników Lambda Xtreme Lucent Technologies, z których każdy jest wysokiej klasy przełącznikami optycznymi zdolny do obsługi 1,3 do 2,6 terabitów danych na sekundę. To ulepszenie, choć nie tak kosztowne jak światłowód dla klienta, nie jest też tanie.

W rzeczywistości aktualizacje Verizon będą kosztować na tyle, że jego rodzeństwo zdecydowało się na bardziej ograniczone plany. BellSouth uważa na przykład, że technologie takie jak DSL i Ethernet mogą dostarczać dane do domów z prędkością wystarczającą dla telewizji; w wielu dzielnicach układa kable światłowodowe przy krawężniku i przez ostatnie 100 metrów przechodzi na przewody miedziane. SBC robi to samo w swoich istniejących obszarach usługowych, rezerwując światłowód do lokali dla nowych projektów mieszkaniowych. Lacouture pozostaje jednak przekonany, że miedź to ślepy zaułek. Uważa, że ​​te firmy w końcu wykonają tę samą pracę infrastrukturalną, co Verizon – i do tego czasu, jak mówi, Verizon będzie miał ogromny start.

Jednak zakłady na konwergencję mediów poważnie zaszkodziły innym firmom, w tym Vivendi Universal i (złowrogo) AT&T. Pod koniec lat 90. i 2000, za ówczesnego dyrektora generalnego Michaela Armstronga, AT&T wydała ponad 100 miliardów dolarów na zakup McCaw Cellular i dostawców telewizji kablowej TCI i MediaOne, aby oferować lokalne usługi telefoniczne i telewizyjne oraz przygotować się na przyszłość szerokopasmową. Nadmierne wydatki na AT&T, a zarówno technologia, jak i popyt konsumencki poruszały się wolniej niż oczekiwano, co sprawiło, że firma była bezbronna, gdy uderzyła recesja. AT&T sprzedał swój biznes szerokopasmowy, stale traci udział w rynku, a ostatnio zrezygnował z pogoni za konsumenckim rynkiem dalekobieżnym.

AT&T rzeczywiście wpadło na dobry pomysł, przekonuje doświadczony konsultant telekomunikacyjny Frank Dzubeck, ale zdając sobie sprawę, że wymagałoby to technologii, które jeszcze nie istniały. Jak mówi, implozja przemysłu zabiła wizję [Armstronga]. Verizon to inne zwierzę: to gigantyczny gigant o wartości 67 miliardów dolarów z ugruntowaną kontrolą w lokalnych usługach, trzecia pod względem wielkości firma dalekobieżna w USA i we współpracy z Vodafone, największą amerykańską firmą komórkową. Połącz to wszystko razem, mówi Dzubeck, a Verizon ma wszystko, czego potrzebuje, aby się zabić – a potem wskrzesić z martwych.

Klienci pod kontrolą

Przynajmniej Lacouture nie musi się martwić, czy technologia będzie działać. Inżynierowie z laboratoriów Verizon, a zwłaszcza ogromny czworobok badawczy w Waltham w stanie Massachusetts, spędzili ponad dekadę, patrząc na przełączanie pakietów i wiedzą, że może to zapewnić. Jesteśmy sprawdzaniem rzeczywistości i sprawdzaniem stabilności, mówi William C. Uliasz, dyrektor grupy architektury optycznej sieci transportowej Verizon w Waltham.

Laboratorium Waltham to miejsce, w którym inżynierowie opracowali 12 000-stronicowy zestaw wymagań dla przełączników pakietowych, aby pomóc producentom takim jak Nortel w opracowywaniu produktów. To tutaj naukowcy próbują ugrzęznąć w najszybszej dalekobieżnej sieci na świecie – 3000 kilometrów światłowodu zwiniętego w kilkadziesiąt szpul. I to właśnie tutaj twórcy oprogramowania stworzyli Universal Media Communicator, program dla komputerów stacjonarnych, który umożliwia użytkownikom bezproblemowe przenoszenie połączeń z telefonów komórkowych na bezprzewodowe PDA, tradycyjne telefony stacjonarne i telefony IP, bez zawieszania nikogo. Jedna z niezliczonych funkcji programu przedstawia oddzielne połączenia telefoniczne jako ikony, które użytkownicy mogą przeciągać i upuszczać, aby inicjować połączenia konferencyjne. Chodzi o to, aby klienci mogli kontrolować swoje usługi telefoniczne – gdzie dzwonią do nich, powiedzmy, kiedy i czy dzwonią ich telefony.

Nie jest jasne, ile Universal Media Communicator pojawi się w rzeczywistych produktach Verizon; na razie firma używa go do inspirowania programistów w konwencjonalnych firmach programistycznych, w tym w Microsoft, do tworzenia aplikacji dla sieci Verizon, mówi Michael Weintraub, dyrektor ds. usług konwergentnych w laboratorium. Wiele osób myśli, że chcesz wysadzić publiczną komutowaną sieć telefoniczną. Ale to, czego naprawdę chcesz, to ewolucja w kierunku protokołu internetowego, mówi Weintraub. Nie chodzi o to, że obecna sieć jest taka zła – po prostu sieci z komutacją pakietów sprawiają, że wszystko jest szybsze, tańsze i łatwiejsze w użyciu. I odwracają stół, kto ma kontrolę.

Ale czy ludzie zapłacą za nowe funkcje udostępniane przez przełączanie pakietów? Pomyśl o tym, co Wola ludzie płacą za to, że połączenia głosowe są tylko jednym elementem z szerokiego menu potencjalnych usług?

To wciąż wielka niewiadoma. Firmy telekomunikacyjne często mylą się co do tego, kiedy klienci będą chcieli czegoś. AT&T po raz pierwszy zademonstrował wideofon w latach 60. XX wieku. Dziesięć lat temu firmy telekomunikacyjne uważały, że ISDN to droga do łączy szerokopasmowych. Wtedy DSL miało być szybkim narzędziem do obsługi wideo na żądanie, ale stało się przede wszystkim sposobem na szybsze przeglądanie sieci.

Zawsze mylimy się, wzrusza ramionami Elby z Verizon. Wiemy więc, że nie wymyślimy zabójczej aplikacji – ale będziemy mieć sieć, która będzie ją wspierać.

ukryć