211service.com
Droga rakietowa
Kiedy NASA przestanie latać promami kosmicznymi jeszcze w tym roku, Stany Zjednoczone nie będą już miały pojazdu do przewożenia ludzi w kosmos – chyba że przemysł komercyjny może wypełnić lukę. W zeszłym roku firma Space Exploration Technologies (SpaceX) została pierwszą firmą, która wysłała statek kosmiczny na niską orbitę okołoziemską i ponownie wszedł w atmosferę. Lot jest częścią partnerstwa z NASA, która przyznała SpaceX 1,6 miliarda dolarów za co najmniej 12 lotów w celu przewiezienia ładunku na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Ale celem SpaceX jest coś znacznie większego: kontrakt NASA na przenoszenie ludzi w kosmos.
Przygotowując się do pierwszego lotu testowego, rakieta Falcon 9 znajduje się w miejscu startu SpaceX w Cape Canaveral na Florydzie (powyżej). Wysoka na około 55 metrów i szeroka na cztery metry, dwustopniowa rakieta jest napędzana dziewięcioma węglowodorowymi silnikami Merlin. Wykonany jest ze stopu aluminiowo-litowego oraz kompozytu włókno węglowo-aluminiowe.
Tutaj widać międzystopniowy kompozyt węglowy rakiety poddawany ostatecznemu montażowi w Kalifornii. W czterech czarnych pojemnikach znajdują się spadochrony służące do powrotu pierwszego stopnia rakiety na Ziemię po oddzieleniu od drugiego stopnia, który przenosi pojazd na docelową orbitę.
SpaceX realizuje ponad 80 procent projektu i produkcji swoich statków kosmicznych w obiekcie o powierzchni 550 000 stóp kwadratowych (powyżej) zlokalizowanym przy Rocket Road w Hawthorne w Kalifornii. Firma, która została założona w 2002 roku, przeniosła się do budynku w 2008 roku. Tutaj inżynierowie pracują nad awioniką i systemami sterowania dla rakiety Falcon 9.
Silnik Merlin (powyżej) działa w cyklu energetycznym generatora gazu, wykorzystując naftę i ciekły tlen jako paliwo. Jego konstrukcja wtryskiwacza została po raz pierwszy zastosowana w statku kosmicznym Apollo i ma długą historię niezawodnych lotów kosmicznych. Komora spalania silnika i dysze są chłodzone regeneracyjnie, aby zwiększyć ciąg bez zwiększania masy.
Kapsuła SpaceX do przewożenia ładunku i załogi w kosmos nosi nazwę Dragon. Będzie używał aż 18 silników odrzutowych do manewrowania na orbicie i kontroli położenia. Silniki są montowane na statku kosmicznym w grupach po cztery i pięć. Tutaj inżynier sprawdza silniki odrzutowe, które zostały wyprodukowane w czystym pomieszczeniu, zanim zostaną wysłane do ośrodka testowego SpaceX w Teksasie.
W kalifornijskim obiekcie znajduje się inżynieryjny model Smoka (powyżej). Kapsuła wielokrotnego użytku może przenosić ładunki o masie do 6000 kilogramów i siedmiu członków załogi na niską orbitę okołoziemską. Aby przewozić ludzi, będzie zawierał systemy podtrzymywania życia i wystrzeliwania.
Druga kapsuła testowa Dragon SpaceX (powyżej, w budowie) ma polecieć jeszcze w tym roku.
Osłona termiczna kapsuły Dragon ma chronić statek kosmiczny podczas powrotu do ziemskiej atmosfery. Ma prawie cztery metry średnicy i jest największą tego typu tarczą, jaką można zastosować na statku kosmicznym. Ma pokazaną tutaj strukturę kompozytu węglowego, na której opierają się płytki termoizolacyjne. SpaceX ściśle współpracował z NASA w celu opracowania technologii płytek. Każda płytka waży około kilograma i wytrzymuje temperatury do 2000 stopni Celsjusza.