211service.com
Filantrop polimatyki
Po ukończeniu MIT w 1958, Jim Simons i jego przyjaciele Jimmy Mayer ’58 i Joe Rosenshein ’57, doktor ’63, pojechali z Bostonu do Bogoty na skuterach. Podróż trwała siedem tygodni i wymagała pewnej kreatywności, biorąc pod uwagę napięty budżet podróżnych. Przeważnie koczowaliśmy, wspomina Simons. Ale jeśli było to małe miasteczko i więzienie, zapytaliśmy, czy możemy tam spać, ponieważ wiedzieliśmy, że będziemy bezpieczni. Często dozorcy zgadzali się, pozwalając im przenocować w celi. Simons mówi, że zanim grupa dotarła do Kostaryki, skończyły im się pieniądze i żywili się bananami. Chociaż Rosenshein zatrzymał się w Barranquilla, w północnej Kolumbii, Simons i Mayer w końcu dotarli do Bogoty, gdzie powitał ich Edmundo Esquenazi ’58 i spędzili lato spędzając czas i grając w krokieta.
Miłość Simonsa do podróży — i jego osobista odwaga — towarzyszyły mu przez całe życie intelektualną przygodą. Choć wykształcony w matematyce, często zapuszcza się w inne dziedziny. Zarobił miliardy jako menedżer funduszu hedgingowego i dzięki pracy fundacji charytatywnej noszącej jego imię zagłębił się w badania innych naukowców, od biologów molekularnych po kosmologów. Dziś, oprócz zarządzania inwestycjami swojej fundacji, spędza dużo czasu na rozmowach z naukowcami, których prace finansuje. Kiedy otrzymuję nowy wynik, wolę rozmawiać z nim niż z moimi kolegami, mówi Michael Wigler, biolog molekularny z Cold Spring Harbor Laboratory, którego badania nad autyzmem Simons wspiera od ponad dekady. Uważam go za ciekawego intelektualnie i za współpracownika.
Simons dorastał w Brookline w stanie Massachusetts, gdzie jako dziecko lubił po prostu rozmyślać. Lubił podwajać liczby; lubił paradoksy Zenona; lubił wspinać się po drzewach i patrzeć, jak bawią się inne dzieci. Jako student pierwszego roku na MIT zapisał się na magisterską klasę matematyki i po trzech latach zgromadził wystarczającą liczbę punktów, aby uzyskać tytuł licencjata. Podobał mi się MIT, mówi. Po prostu pozwalali mi robić to, co chciałem.
Chce zrozumieć naukę na najgłębszym poziomie, mówi jeden z fizyków, a kiedy uzna, że coś jest wartościowym projektem, popiera to w stu procentach.
Po ukończeniu studiów — i eskapadzie na skuterze — Simons przez kilka następnych lat skoncentrował się na matematyce. W 1961 roku, w wieku 23 lat, obronił doktorat w Berkeley, zajmując się geometrią matematyczną. Następnie, po kolejnym krótkim pobycie w MIT jako instruktor Moore'a i krótkim czasie jako adiunkt na Harvardzie, objął stanowisko w Instytucie Analiz Obronnych w Princeton w stanie New Jersey. W tej roli po cichu pracował nad łamaniem kodów w imieniu Narodowej Agencji Bezpieczeństwa, jednocześnie bardziej wyraźnie prowadząc niezależne badania matematyczne. Jeśli wziąłbyś drucianą ramę, obrócił ją i zanurzył w roztworze mydła, stworzyłbyś powierzchnię o minimalnej powierzchni, mówi, wyjaśniając analogiczną zagadkę z wyższymi wymiarami, nad którą pracował. Kiedy jego szef, emerytowany generał, bronił wojny w Wietnamie w latach New York Times Simons ostro zaprzeczył w liście do redakcji, który również ukazał się w tej gazecie. Niedługo potem rozmawiał z Newsweek reporter o tym, jak podzielił swój czas w Instytucie Analiz Obronnych i został zmuszony do odejścia. W wieku 30 lat został przewodniczącym wydziału matematyki Uniwersytetu Stony Brook. Tam w 1974 ukończył pracę matematyczną, z której jest najbardziej znany: wraz z Shiing-Shen Chernem opublikowali przełomowe niezmienniki Cherna-Simonsa, które mają zastosowanie w polu kwantowym teorii, fizyki materii skondensowanej, a nawet teorii strun. W 1976 roku otrzymał nagrodę Amerykańskiego Towarzystwa Matematycznego im. Oswalda Veblena — najbardziej pożądane wyróżnienie w dziedzinie geometrii — za pracę nad powierzchniami minimalizującymi powierzchnię.
Jednocześnie jednak niecierpliwił się pracą naukową. Był sfrustrowany matematyczną zagadką, która polegała na próbie udowodnienia, że dana liczba była nieracjonalna, wspomina, dodając, że do dziś pozostaje nierozwiązana. On i jego ojciec również dorobili się pieniędzy dzięki inwestycji, którą poczynili w biznesie założonym w Kolumbii przez starych przyjaciół Simonsa, Mayera i Esquenazi. Firma początkowo koncentrowała się na winylowych płytkach podłogowych, ale potem przeniosła się również na rury z PVC; kiedy branża rurociągowa zaczęła działać, przyniosło to inwestorom niespodziankę. W ten sposób Simons przeszedł do drugiego etapu swojej kariery: biznesu.
Początkowo skupił się na handlu walutami. Na początku nie włożyłem w to zbyt wiele matematyki, mówi. W końcu jednak zrozumiałem, że tego potrzebujemy. W 1978 roku założył spółkę funduszy hedgingowych, która docelowo miała się nazywać Renaissance Technologies. Dziś firma znana jest z zatrudniania matematyków i naukowców do tworzenia modeli komputerowych przeznaczonych do przewidywania zachowań rynków finansowych. (Sam Simons jest często uważany za wczesnego mistrza tych matematycznie nastawionych liczb). Simons słynie z nieprzejrzystego podejścia do swoich strategii modelowania, ale polegają one na wyszukiwaniu wzorców w dużych zbiorach danych. Jego zespół przeprowadził badania empiryczne oceniające znaczenie różnych zmiennych w przewidywaniu. Z biegiem czasu jego modele zaczęły zawierać coraz więcej danych wejściowych i różne sposoby patrzenia na te dane wejściowe, mówi. To daje firmie przewagę – małą przewagę, ale wciąż przewagę. Na początku 2016 roku majątek osobisty Simonsa szacowano na ponad 15 miliardów dolarów.
Obecnie Simons skupia się głównie na rozdawaniu tych pieniędzy. W swoim przestronnym biurze w dzielnicy Flatiron na Manhattanie oferuje poranną kawę lub gin z tonikiem. Pali papierosem, a czasem po prostu wypuszcza papierosa z ust, kiedy omawia swoją działalność filantropijną. W 1994 roku on i jego żona Marilyn założyli Fundację Simonsa, która hojnie wspiera eklektyczną mieszankę projektów. W następstwie tragedii rodzinnych założyli też dwie inne fundacje. Po tym, jak jego syn Paul został potrącony i zabity przez samochód podczas jazdy na rowerze, założyli fundację, aby stworzyć i utrzymać rezerwat przyrody w Stony Brook ku jego pamięci; po tym, jak ich syn Nick utonął podczas wycieczki na Bali, założyli Fundacja Nicka Simonsa poprawić opiekę zdrowotną w Nepalu, kraju, w którym pracował i który pokochał.
Projekty finansowane przez Fundacja Simonsa odzwierciedlają głębokie i różnorodne zainteresowania Simonsa, z których jedno jest bardzo osobiste. Posiadanie członka rodziny ze spektrum autyzmu doprowadziło do uruchomienia MIT Simons Centre for Social Brain , który bada mechanizmy leżące u podstaw zaburzeń ze spektrum autyzmu w celu poprawy diagnostyki i leczenia. Zainspirowało również poparcie dla nowych badań Wiglera w Cold Spring Harbor.
W latach 90. i na początku XXI wieku większość badaczy zajmujących się genetyką autyzmu koncentrowała się na dziedziczonych mutacjach przekazywanych z rodzica na dziecko. Pod wpływem w dużej mierze Wiglera Simons nabrał jednak przekonania, że nowe mutacje obecne u dzieci z autyzmem, ale nie u ich rodziców, są niedocenianą przyczyną choroby. Fundacja Simonsa rozpoczęła finansowanie szeroko zakrojonych badań podstawowych z rodzinami, w których tylko jedna osoba była dotknięta autyzmem. Dzięki temu wsparciu badacze na całym świecie mają teraz do dyspozycji repozytorium genetyczne 2600 takich rodzin. Różni naukowcy wykorzystali te dane do zebrania około 200 genów o szerokim zakresie funkcji, które mogą zostać zakłócone w niektórych przypadkach autyzmu. Praca naprawdę zmieniła paradygmat dotyczący przyczyn choroby, mówi Wigler, który był pierwszym zwolennikiem idei, że nowe mutacje mogą prowadzić do autyzmu (patrz Rozwiązywanie zagadki autyzmu, styczeń/luty 2015).
Simons, emerytowany członek dożywotni MIT Corporation, który został mianowany członkiem Narodowej Akademii Nauk w 2014 roku, jest głównym zwolennikiem wydziału matematyki i badań naukowych w MIT (budynek 2 nosi teraz imię Simonsa, dzięki wsparciu jego i Marilyn ostatnich renowacji). Ale równie pasjonuje go wspieranie nauczania matematyki i przedmiotów ścisłych na poziomie gimnazjum i liceum. W 2004 roku powstała Fundacja Simonsa Matematyka dla Ameryki , organizacja, która identyfikuje i wspiera wybitnych nauczycieli matematyki i przedmiotów ścisłych w szkołach publicznych w Nowym Jorku poprzez odnawialne czteroletnie stypendia. Nauczyciele ci otrzymują roczne stypendia w wysokości 15 000 USD oprócz swoich pensji i dołączają do potężnej sieci innych nauczycieli-mistrzów, z których wszyscy mogą wymieniać się pomysłami i wspierać się nawzajem.
Nigdy nie byłem nigdzie, gdzie tak wielu inteligentnych nauczycieli z pasją mówi o tym, jak ulepszyć swoje zajęcia lub jak uczyć konkretnych tematów, mówi Bushra Makiya, nauczycielka matematyki w gimnazjum na Bronksie. Matematyka dla Ameryki jest powodem, dla którego się nie wypalam. Rzeczywiście, jednym z wyraźnych celów organizacji jest poprawa retencji wśród nauczycieli szkół publicznych, których umiejętności ilościowe mogą sprawić, że będą atrakcyjnymi kandydatami do innych, bardziej lukratywnych zawodów. Stawiamy naszych nauczycieli na piedestale, mówi Megan Roberts, dyrektor wykonawczy organizacji, dodając, że wśród ponad 1000 nauczycieli matematyki i przedmiotów ścisłych w szkołach publicznych wspieranych przez Math for America, wskaźnik odejścia wynosi tylko 4 procent, w porównaniu z 9 procentami dla nauczycieli. porównywalnych nauczycieli bez wsparcia organizacji. Math for America obsługuje obecnie około 10 procent nauczycieli matematyki i przedmiotów ścisłych w Nowym Jorku, a teraz, gdy model okazał się skuteczny, inspirując ogólnostanowy program w Nowym Jorku, Simons uważa, że istnieje szansa, że inne stany lub rząd federalny mogą stworzyć podobne programy .
Simons i jego fundacja są również z pasją zaangażowani w podstawowe badania z zakresu kosmologii. Od kilku lat fundacja wspiera ultraczułe prace polegające na wykrywaniu fal grawitacyjnych, maleńkich zniekształceń kontinuum czasoprzestrzeni przewidywanych przez Alberta Einsteina. Podczas gdy fale grawitacyjne generowane przez zderzenie dwóch czarnych dziur zostały wykryte we wrześniu 2015 r. przez Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), naukowcy w górach Chile szukają pierwotnych fal grawitacyjnych z Wielkiego Wybuchu, które mogłyby otworzyć okno do najwcześniejszych chwil wszechświata. W 2012 roku Fundacja Simonsa zapewniła fundusze na budowę i instalację dwóch dodatkowych teleskopów na stanowisku obserwacyjnym w Chile. Wspinamy się na wysokość 17500 stóp nad poziomem morza i widzimy odległe wulkany wciąż aktywne, a nad nami atramentowe niebo w kolorze indygo – mówi Brian Keating, fizyk z Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Diego. To tak blisko, jak tylko możesz być na innej planecie na Ziemi. Teraz Simons wspiera tworzenie bardziej rozbudowanego obserwatorium z dodatkowymi teleskopami i wyposażeniem – najwyższego na świecie obserwatorium kosmologicznego, mówi Keating. Jak zawsze, Simons jest osobiście pochłonięty naukowymi szczegółami. Zadaje pytania, które są całkowicie trafne i głęboko przenikliwe, mówi fizyk Suzanne Staggs, której grupa w Princeton współpracuje przy projekcie.
Chce zrozumieć naukę na najgłębszym poziomie, mówi Keating, a kiedy uzna, że coś jest wartościowym projektem, popiera to w stu procentach.