Fontanna Pomysłów

Wielu naukowców postrzega badania jako cel sam w sobie. W końcu celem uniwersytetu jest rozwój wiedzy, a nie zysk. Jednak naukowcy, którzy pracowali w Laboratorium Informatyki MIT (LCS) od jego powstania 35 lat temu, wykazali się silnym wyczuciem potencjału rynkowego.

Unoszące się na bezpiecznej podstawie finansowania obronności laboratorium przez dziesięciolecia służyło jako rezerwuar technicznej kreatywności. Badacze LCS często uznawali laboratorium za wygodną bazę, z której można uruchamiać firmy, które skomercjalizowały swoją pracę z MIT, utrzymując jednocześnie kontakty akademickie.

Ta historia była częścią naszego wydania z maja 1999 r.

• Zobacz resztę numeru
• Subskrybuj

Dyrektor LCS Michael Dertouzos, który założył Computek w 1968 roku, aby skomercjalizować wymyślone przez siebie urządzenie graficzne, podsumowuje atrakcyjność tego podwójnego istnienia. Miałem te dwa życia, wspomina Dertouzos. Kiedy się znudziłem [w LCS], poszedłem do firmy i byłem stymulowany prawdziwą inżynierią. A kiedy znudziła mi się tam prawdziwa inżynieria, co często zdarzało się, wrócił na MIT. Computek rozrósł się do 120 pracowników, zanim Dertouzos sprzedał firmę w 1977 r. i wrócił na pełny etat do środowiska akademickiego – wzorzec, który przez lata miało być naśladowane przez wiele spółek spin-off LCS.

Infocom: Dziedzictwo Zorku

Wiele nowych biznesów upada, a te z LCS nie są wyjątkiem. Ale podczas gdy jedną miarą sukcesu jest finans, drugą jest spuścizna intelektualna pozostawiona przez firmę. W tym wymiarze spin-offy LCS mają niewiele równych sobie.

Weźmy pod uwagę Infocom, firmę utworzoną w 1979 roku przez założyciela Project MAC Josepha C.R. Licklidera i prawie tuzin innych badaczy LCS. Infocom sprzedał specyficzny rodzaj gry komputerowej znanej jako interaktywna fikcja. Najlepszym przykładem jest Zork, gry były łamigłówkami: komputer drukował opis pokoju, w którym byłeś, a siedząc przy komputerze wypisywałeś instrukcje, gdzie się przenieść i jakie działania podjąć.

Choć jego produkt mógł wydawać się niepoważny, Infocom był pionierem technologicznym. Aby dostosować się do wielu różnych rodzajów systemów komputerowych używanych w tym czasie, Infocom stworzył komputer wirtualny zwany Z Machine. Maszyna Z służyła jako rodzaj bufora między programistami a zewnętrznym światem wielu niekompatybilnych formatów komputerowych. Pierwsza kopia Zorka została sprzedana w listopadzie 1980 roku i działała na minikomputerze Digital PDP-11. Miesiąc później firma sprzedawała Zorka do nowego mikrokomputera TRS-80 firmy Radio Shack. W lutym 1981 roku Infocom stworzył wersję, która działała na popularnym Apple II i sprzedał 6000 kopii gry w ciągu następnych ośmiu miesięcy. Infocom ostatecznie stworzył 35 różnych gier, aw 1984 r. osiągnął sprzedaż w wysokości 10 milionów dolarów.

Infocom nie był jednak w stanie utrzymać wzrostu, głównie dlatego, że firma była podzielona wewnętrznie. Chociaż gry dostarczały przychodów, kierownictwo Infocom było zdeterminowane, aby opracować korporacyjne narzędzie bazodanowe o nazwie Cornerstone. Do czerwca 1985 roku ponad połowa ze 110 pracowników firmy pracowała przy Cornerstone. Projekt stał się czarną dziurą, pochłaniając dolary na rozwój, ale nigdy nie dając gotowego produktu. W grudniu Infocom ostatecznie zamknął swój dział produktów biznesowych i zwolnił pracowników, ale było już za późno. W czerwcu 1986 roku, kiedy zostało zaledwie 40 pracowników, firma została sprzedana za 9 milionów dolarów kalifornijskiemu producentowi gier wideo Activision. Trzy lata później wszyscy oprócz pięciu z 26 pracowników Infocomu odeszli lub zostali zwolnieni, a poszarpane resztki firmy zostały wchłonięte przez działalność Activision. Licklider pozostał w LCS, zostając jego dyrektorem. Przeszedł na emeryturę z MIT w 1985 roku i zmarł w 1990 roku.

Podczas gdy Infocom zawiódł jako firma, firma wkroczyła na nowy, ważny grunt, który wciąż jest badany. Entuzjaści Infocomu stworzyli interpretery Z Machine dla ponad 25 różnych systemów-systemów, tak różnych jak Windows 95 i 3Com Palm Pilot. Filozofia firmy Infocom dotycząca tworzenia programów, które działają na dowolnym systemie komputerowym, dramatycznie kontrastowała z ówczesnym sposobem prowadzenia działalności. Jednak idea przenośnego środowiska w dobie Internetu przyjęła się w postaci języków programowania Perl i Java.

3Com: Wiadomości przez Ether(net)

Inne potomstwo LCS było nie tylko bardzo wpływowe, ale także odniosło ogromny sukces komercyjny. Bob Metcalfe po raz pierwszy zetknął się z technikami przełączania pakietów podczas pracy w Project MAC w 1970 roku. To, jak znalazł się w Project MAC, jest historią samą w sobie: po ukończeniu MIT w 1969 roku Metcalfe rozpoczął studia doktoranckie na Uniwersytecie Harvarda . Ale Harvard nie miał pieniędzy na opłacenie stypendium Metcalfe. Aby związać koniec z końcem, podjął pracę w Project MAC, budując kartę sieciową z przełączaniem pakietów.

Przełączanie pakietów to sposób przesyłania danych, który dzieli strumień bitów na krótkie segmenty, zwane pakietami; każdy pakiet jest oznaczony z instrukcjami, dokąd się udać. Przełączanie pakietów przyjęło się w wielkim stylu: jest podstawą Internetu.

Po opuszczeniu Harvardu i Project MAC w 1972 r. Metcalfe przeniósł się na zachód do Palo Alto Research Center (PARC) firmy Xerox, które było pionierem pierwszych komputerów osobistych. W 1973 Metcalfe zastosował zasady przełączania pakietów do wynalezienia technologii sieci lokalnej zwanej Ethernet. Metcalfe przekonał Xerox, że aby odnieść sukces, Ethernet musiałby być łatwo dostępny dla wszystkich graczy w branży komputerowej. Tymczasem Metcalfe wciąż odczuwał przyciąganie grawitacyjne MIT. W 1979 roku przyjął Dertouzos na zaproszenie do powrotu do Bostonu i pracy jako konsultant dla LCS. Firma Metcalfe zaangażowała Digital Equipment Corp., Intel i Xerox, aby zapoczątkować modę na Ethernet – zobowiązanie do uczynienia Ethernetu standardem Instytutu Inżynierów Elektryków i Elektroników (IEEE). IEEE zmusił Xerox do udostępnienia swoich patentów Ethernet za 1000 USD na firmę na zawsze, mówi Metcalfe.

Dzięki patentom dostępnym po okazyjnych cenach, a Xerox wciąż nie chce wprowadzać technologii na rynek ogólny, Metcalfe wykorzystał okazję. Założył firmę i licencjonował technologię Ethernet. Nowe karty sieciowe Metcalfe firmy 3Com dla wszystkich rodzajów komputerów. 3Com wszedł na giełdę w marcu 1984 roku; obecnie ma kapitalizację rynkową w wysokości około 16 miliardów dolarów.

Metcalfe, który ostatecznie opuścił firmę, zaczął zostać wiceprezesem ds. technologii w International Data Group (IDG) i felietonistą w tygodniku branżowym IDG, InfoWorld, mówi, że laboratorium MIT miało wiele wspólnego z sukcesem 3Com . Nie chodzi tylko o to, że Project MAC był pionierem w badaniach nad przełączaniem pakietów, technologią w sercu Ethernetu. Równie ważny był sposób, w jaki LCS funkcjonował jako baza, do której Metcalfe mógł powrócić po opuszczeniu Xeroxa. Wątpliwe jest, aby Metcalfe był w stanie pozyskać duże firmy do przyłączenia się do jego modnego stylu, gdyby nie był w bezstronnej instytucji.

Software Arts: pierwsza aplikacja zabójca

Łatwo zapomnieć, że kiedy pod koniec lat 70. pojawiły się pierwsze komputery osobiste, wiele osób kwestionowało wartość, jaką miałyby takie maszyny poza rozrywką i rozrywką dla hobbystów. Po kilku latach nikt już nie zadawał tego pytania – głównie dzięki pionierskiej pracy Dana Bricklina i Boba Frankstona, którzy poznali się na początku lat 70. podczas wspólnej pracy w Project MAC, a następnie współtworzyli Software Arts.

Dan i ja rozmawialiśmy od czasów MIT o robieniu interesów, wspomina Frankston. Bricklin, który wyjechał na studia magisterskie do Harvard Business School, odkrył na własne oczy problem, który czekał na rozwiązanie przez komputery osobiste. W konfrontacji z typowym rodzajem powtarzalnych obliczeń, które pochodzą ze studiów przypadków szkolnych, Bricklin opracował program, który zautomatyzowałby pracę: elektroniczny arkusz kalkulacyjny. W 1978 Bricklin i Frankston zaczęli bawić się prototypem, który nazwali VisiCalc. Na początku myśleli, że VisiCalc będzie fajnym programem do księgowania w domu, mówi Frankston. Pracę nad realnym wdrożeniem rozpocząłem pod koniec listopada, a demonstrację udało nam się przeprowadzić w styczniu 1979 roku. Jeszcze tylko kilka tygodni - około 40 - zajęło założenie firmy, znalezienie prawdziwego biura, zakup Prime 550 [minikomputer ], zatrudnij pracowników, dokończ program i wyślij produkt.

VisiCalc przypisuje się zwracaniu uwagi firm na komputery osobiste i napędzaniu sprzedaży komputera Apple II, maszyny, na której działał po raz pierwszy. Wielu pierwszych klientów Apple kupiło maszyny specjalnie do obsługi programu VisiCalc; była to pierwsza zabójcza aplikacja. Program pozwala menedżerom biznesowym manipulować liczbami z niewyobrażalną elastycznością.

Dziś niestety już nie ma Software Arts. Po wprowadzeniu IBM PC w 1981 roku, dominacja rynku arkuszy kalkulacyjnych wymknęła się z Bricklin i Frankston. Nowym mistrzem został Lotus Development Corp. z bardziej zaawansowanym arkuszem kalkulacyjnym na komputery PC o nazwie 1-2-3. Ostatecznie Lotus kupił Software Arts. Frankston pracował na wysokich stanowiskach w Lotus i Microsoft, a obecnie jest doradcą wielu firm. Bricklin jest założycielem i dyrektorem ds. technologii firmy Trellix z siedzibą w Waltham w stanie Massachusetts, która opracowuje narzędzia do publikowania dokumentów w Internecie.

RSA: Mistrzowie szyfrowania

Życie na najnowocześniejszych komputerach może być wadą, ponieważ uwydatnia trudność w ustanowieniu niszy rynkowej. Czasami w rzeczywistości technologia okazuje się być rozwiązaniem szukającym problemu, przynajmniej na chwilę. RSA Data Security — pionier w komercjalizacji ultra bezpiecznej formy szyfrowania danych, znanej jako klucz publiczny — jest tego przykładem.

Opracowaliśmy biznesplan, myśląc, że bezpieczne telefony będą miejscem, w którym można rozpocząć działalność, wspomina Ron Rivest, który założył firmę w 1983 roku wraz z kolegami z LCS, Adi Shamirem i Leonardem Adlemanem. Podczas gdy firma próbowała sfinansować i zbudować prototyp, Rivest rozpoczął prace nad implementacją oprogramowania systemu szyfrowania RSA, które miałoby zademonstrować tę technologię. W tamtych czasach, jak wspomina, jednym z problemów z szyfrowaniem było to, że nikt w ogóle go nie rozumiał. Dlatego opracowaliśmy oprogramowanie demonstracyjne do celów edukacyjnych, aby zilustrować, co może zrobić klucz publiczny. Po kilku latach niepowodzeń na rynku bezpiecznych telefonów zarząd RSA zdał sobie sprawę, że bezpieczne telefony nie są najlepszym miejscem do rozpoczęcia rynku. Tymczasem te demonstracyjne programy edukacyjne przekształciły się w prawdziwe produkty, które znalazły gotowy rynek.

Okazało się, że droga RSA do bogactwa nie polegała na sprzedaży sprzętu ani oprogramowania, ale na zestawach narzędzi marketingowych, z których inne firmy mogły z łatwością korzystać, aby wbudować algorytmy RSA w istniejące produkty. Pierwszym dużym klientem RSA była firma Iris Associates, która wbudowała technologię RSA w program do pracy grupowej o nazwie Notes, który tworzył dla Lotusa. Drugim licencjobiorcą był Novell, który wbudował tę technologię do swojego oprogramowania Netware do obsługi sieci lokalnych.

Chociaż Shamir i Adleman wkrótce zakończyli współpracę z RSA, Rivest pozostał w firmie, która została sprzedana Security Dynamics w 1996 roku za 250 milionów dolarów. Rivest dzieli teraz swoją uwagę między RSA a obowiązki dydaktyczne i administracyjne w MIT. Jest asystentem dyrektora LCS – kolejnego przypadku zdolności laboratorium do pielęgnowania i utrzymywania innowatorów po ich przedsiębiorczych wyczynach (lub pomiędzy nimi). Rivest kontynuował wymyślanie algorytmów kryptograficznych, z których wiele skomercjalizowało RSA.

Exotech: koniec systemów operacyjnych?

W ciasnym mieszkaniu mniej niż milę od MIT niektórzy z najnowszych przedsiębiorców wyhodowanych w LCS płoną z taką samą mieszanką ambicji biznesowych i technicznej przenikliwości, która napędzała tak wiele poprzednich spin-offów. Założyli firmę o nazwie Exotech, której misją jest komercjalizacja wysokowydajnego serwera dla sieci WWW opartego na egzokernelu opracowanym przez profesora LCS M. Fransa Kaashoeka.

Exokernels to całkowicie nowy kierunek dla systemów operacyjnych — pierwsze zerwanie z pierwotnym paradygmatem współdzielenia czasu, udoskonalonym przez Project MAC 35 lat temu. Exokernel, wyjaśnia Kaashoek, całkowicie eliminuje konwencjonalne pojęcie systemu operacyjnego. Zamiast tego chodzi o to, aby programy aplikacji wchodziły w bezpośrednią i bezpieczną interakcję ze sprzętem komputera, bez pośrednictwa czegoś takiego jak Unix lub Windows.

Exotech został założony przez czterech uczniów Kaashoek. Używają egzokernela MIT do tworzenia serwerów dla dostawców usług internetowych. Aby rozpocząć działalność, grupa pożyczyła 90 000 dolarów, głównie od rodziców prezesa firmy Toma Pinckneya. Następnie, aby obniżyć koszty, wszyscy przenieśli się do czteropokojowego mieszkania Pinckneya w Cambridge.

Dziś potrzeba rozwoju jest nadużyciem finansowym dla firmy. Mówi Pinckney: Mamy ludzi z MIT, studentów, którzy mają pracę letnią, w niepełnym wymiarze godzin, którzy są zainteresowani pracą na pełny etat. Mamy jednego naprawdę doświadczonego faceta. Ale nie mamy pieniędzy, żeby im zapłacić i nie mamy przestrzeni biurowej, w której mogliby pracować. Więc musimy błagać.

Żebranie może wkrótce się skończyć. W styczniu Exotech zaczął kształtować się jako prawdziwy biznes. Firma dostarczyła oprogramowanie w wersji beta klientowi, którego Pinckney identyfikuje jedynie jako głównego dostawcę usług internetowych obsługującego północno-wschodnie Stany Zjednoczone. Ostateczna wersja produktu powinna pojawić się na rynku w lipcu, mówi. Z wiatrem wypełniającym ich żagle, Pinckney i jego partnerzy będą mogli łatwiej zebrać pieniądze. A Lab for Computer Science będzie w stanie umieścić kolejną pinezkę na wielkiej mapie technologii komputerowej.

ukryć