Gorączka litu

Chociaż lit tutaj może być wart miliardy, rząd Boliwii dopiero zaczyna eksploatować ogromne zasoby. Pracownicy obsługują wiertło perforacyjne, aby sondować solankę do 50 metrów pod powierzchnią.

Tam, gdzie stężenie litu jest najwyższe, solanka jest pompowana do basenów parowania. Słońce odparowuje wodę ze średnią szybkością siedmiu milimetrów dziennie na do soli , stopniowo koncentrując lit.

Przenoszenie solanki przez szereg basenów spowoduje jej dalsze zagęszczenie i wyeliminowanie niektórych zanieczyszczeń, co zajmuje ponad rok.

Tutaj lokalni politycy i członkowie społeczeństwa mogą zwiedzać witrynę. W Boliwii, dokąd przybyły firmy z Europy i Azji z nadzieją na wydobycie litu z Uyuni, namiętności patriotyczne rozpalają się wysoko. Jak dotąd negocjacje utknęły w martwym punkcie, a prezydent Evo Morales ostrzega, że nie pozwoli firmom plądrować zasobów jego kraju w sposób, w jaki hiszpańscy konkwistadorzy wydobywali srebro z jego kopalni. Chociaż Boliwia potrzebuje zagranicznej wiedzy i inwestycji, aby w pełni wykorzystać lit, Morales nalega, aby jego rząd pozostał pod kontrolą. To nie jest zbyt atrakcyjny model biznesowy dla zachodniej firmy, mówi Eric Norris, dyrektor handlowy firmy FMC Lithium, która produkuje lit w Argentynie.

Na skraju solniska budowany jest zakład pilotażowy, w którym technicy używają wiader do pomiaru szybkości parowania.

Nad głową powiewa flaga Boliwii (po lewej) i flaga Wiphala reprezentująca prawa tubylców, co jest głównym problemem socjalistycznego rządu Boliwii.

Ponieważ infrastruktura techniczna Boliwii jest ograniczona, wiele próbek solanki zostało wysłanych do analizy do Korei Południowej, Francji i Japonii. Testowana do tej pory solanka ma wysoki poziom zanieczyszczeń, takich jak magnez i boran, które naukowcy będą musieli znaleźć sposoby na usunięcie.

Ostatecznie rząd Boliwii ma nadzieję zbudować w pobliżu mieszkania pełnowymiarowy zakład przemysłowy, w którym solanka litowa zostanie zmieszana z wapnem i sodą kalcynowaną w celu wytworzenia węglanu litu, drobnego białego proszku, który jest kluczowym składnikiem akumulatorów litowo-jonowych. Powyżej, w laboratorium w La Paz, technik trzyma próbkę czystego węglanu litu.

Jeszcze do niedawna przemysł na mieszkaniu ograniczał się do zbierania soli z jego powierzchni – jak stosy zwykłej soli kuchennej, którą lokalni pracownicy ładują na ciężarówki, aby ją odwieźć. Jednak biorąc pod uwagę, że akumulatory mają pochłonąć 40 procent światowej produkcji litu do 2020 r., ten odległy region jest obecnie przedmiotem intensywnego zainteresowania na całym świecie.

Jeśli nie pozyskamy litu z tego miejsca, nie będziemy mogli produkować naszych samochodów, mówi Oji Baba, japoński dyrektor Mitsubishi. W Stanach Zjednoczonych oczekiwania wobec nadchodzącego Chevroleta Volta, który przejedzie 40 mil na samym akumulatorze, są duże. Ale czy Volt kiedykolwiek będzie działał na boliwijskim litie? Przez następne pięć lat motoryzacja nie ucierpi w dostawach litu, mówi Mark Verbrugge, dyrektor Laboratorium Nauk Chemicznych i Systemów Materiałowych w GM. Po tym nikt nie zgadnie. Pewne, mówi Verbrugge, jest to, że odsetek pojazdów ostatecznie zasilanych bateriami może być ogromny.