211service.com
Informatyk z Indii
W 1969 roku F. C. Kohli właśnie skomputeryzował kontrolę nad siecią energetyczną obsługującą miasto Bombaj (wtedy znany jako Bombaj). Był to dla niego imponujący wyczyn jako dyrektor generalny Tata Electric, znak, że był na dobrej drodze do kierowania firmą. Ale Tata Group, największy rodzinny konglomerat w Indiach, miał inne plany wobec Kohli. Poproszono go o pomoc w sprowadzeniu Tata Consultancy Services, jej raczkującej firmy świadczącej usługi informatyczne, na stanowisko dyrektora generalnego.
Zadanie, które go czekało, było trudne: musiał skomputeryzować operacje dla którejkolwiek z ponad 50-ciu zainteresowanych firm Taty, a następnie pozyskać klientów z zewnątrz, mimo że krajowy rynek nie dojrzał jeszcze do komputeryzacji.
W tym czasie w całych Indiach było tylko kilka komputerów. Socjalistyczny rząd nałożył surowe ograniczenia – i wysokie cła – na import nowych komputerów typu mainframe, które były postrzegane jako bezsensowne luksusy, które groziły wysiedleniem pracowników. Żadna prywatna firma nawet nie próbowała takiego zakupu. Dla kogo nowa firma pisałaby oprogramowanie, używając czego? TCS był aktywny, ale nie działał, żartuje Kohli. Aby utrzymać się na powierzchni, zajęła się projektami doradztwa w zakresie zarządzania. Ale w 1974 roku, kiedy zmarł dyrektor TCS, Kohli zastąpił go i przekształcił go w przedsięwzięcie warte 400 milionów dolarów w ciągu następnych dwóch dekad.
W 2012 roku Instytut Inżynierów Elektryków i Elektroników (IEEE) przyznał Kohli Medal Założycieli w uznaniu jego wkładu w rozwój branży IT w Indiach. W filmie pokazanym podczas ceremonii wręczenia nagród, Ratan Tata, dyrektor generalny Tata Group, nazwał go ojcem indyjskiego outsourcingu. Kiedy zaczynał karierę, Indie były nieznane jako źródło oprogramowania. Dziś branża IT zatrudnia blisko 2,8 miliona osób i oczekuje się, że w 2012 roku jej przychody przekroczą 100 miliardów dolarów.
Urodzony i wychowany w Peszawarze (dzisiejszy Pakistan), Kohli, absolwent fizyki na Uniwersytecie w Pendżabie, chciał wstąpić do indyjskiej marynarki wojennej, ale ubiegał się również o stypendium na studia za granicą. Druga wojna światowa właśnie się skończyła, a ponieważ większość nadających się do żeglugi statków była nadal dowodzona przez wojska, jego stypendium dotarło do niego przed nabrzeżem marynarki wojennej. Wyjechał więc do Kanady w 1946 roku, uzyskał tytuł licencjata elektrotechniki na Queen's University i przez rok pracował w Canadian General Electric Company. Następnie udał się do MIT, gdzie uzyskał tytuł magistra elektrotechniki, a następnie krótko przeszkolił się na inżyniera energetyki w Stanach Zjednoczonych.
W 1951 powrócił do niepodległych Indii, aby dołączyć do Tata Electric i uczestniczyć w procesie budowania narodu. Wraz z P.K. Kelkarem, szefem wydziału elektrotechniki w Victoria Jubilee Technical Institute, ustanowił program magisterski z inżynierii sterowania — pierwszy tego rodzaju w Indiach. Ale nie jest akademikiem i mam na myśli to w najmilszym możliwym sensie, mówi Arvind, profesor elektrotechniki i informatyki na MIT, który występuje tylko po imieniu. Jego mocną stroną jest to, że naprawdę rozumie związek między środowiskiem akademickim a przemysłem.
W 1959 roku Kelkar został dyrektorem-założycielem Indyjskiego Instytutu Technologii w Kanpur i zachęcił Kohliego do przyłączenia się do wydziałowej komisji rekrutacyjnej. Cztery lata później konsorcjum uniwersytetów amerykańskich z dziewięciu członków, nieformalnie kierowane przez MIT, zaaranżowało otrzymanie przez instytut komputera IBM 1620. Pojawiły się wybitne postacie w dziedzinie informatyki w USA, aby zapewnić wybranej grupie studentów szybki kurs. To było praktyczne wprowadzenie pana Kohli do komputerów, mówi Ross Bassett, historyk technologii z North Carolina State University. Uczniowie nie spali do późna w nocy, programując z entuzjazmem.
Kohli wpadł w podekscytowanie. Po eksperymentach na dużym komputerze w Tata Institute of Fundamental Research, akademickim ramieniu konglomeratu, chciał dedykowanego komputera mainframe do sterowania siecią energetyczną Bombaju. Pionierski zakup musiał zostać rozliczony jako projekt badawczy (fakt, który wciąż go dręczy). Wchodząc na rynek cyfrowy w 1968 roku, wyprzedził wszystkie amerykańskie przedsiębiorstwa użyteczności publicznej poza garstką.
W TCS Kohli kultywował gotowe źródło zaradnych programistów: absolwentów informatyki z IIT Kanpur. Pierwszy komputer typu mainframe TCS, nigdy nie używany ICL 1903, pochodził od państwowej firmy ubezpieczeniowej, która z radością odciążyła maszynę za ułamek jej pierwotnej ceny po tym, jak związek zawodowy zablokował instalację potwora pochłaniającego pracę. Korzystając z tej i dwóch dzierżawionych przez IBM maszyn, jego programiści przystąpili do skomputeryzowania operacji wewnętrznych, uzgodnień międzybranżowych dla dużego znacjonalizowanego banku oraz książki telefonicznej Bombaju.
W 1973 Kohli został pierwszym Indianinem, który został wybrany do rady dyrektorów IEEE. Napłynęła gratulacyjna poczta, w tym list od profesora MIT Karla Wildesa. Kohli jako jedyny zdobył najwyższą ocenę w swojej klasie, wspominał jego stary nauczyciel. MIT to miejsce, w którym nauczyłem się ciągle się uczyć, mówi Kohli.
Na czele TCS w 1974 wykorzystał swoje połączenia IEEE do budowania kontaktów zawodowych w Stanach Zjednoczonych. W tym samym roku TCS otrzymał kontrakt od Burroughs, producenta komputerów z Detroit. Firma chciała sprzedawać pakiet oprogramowania do opieki zdrowotnej wraz z nową linią komputerów. Ale nie mieliśmy maszyny Burroughs w Indiach, mówi Kohli. Więc jego zespół kodował na dostępnym ICL i napisał program filtrujący, który wykonałby konwersję dla komputera Burroughsa. Pod wrażeniem Burroughs szybko znalazł więcej projektów dla TCS i stał się jego pierwszym dużym stałym klientem za granicą.
Aby zapewnić wysoką jakość pracy, firma TCS potrzebowała nowego komputera głównego Burroughs. Rząd zgodził się na import, ale Kohli musiał zobowiązać się do wyeksportowania dwukrotnie większej wartości maszyny w okresie pięciu lat. Maszyna kosztowała 340 000 dolarów. Dzięki taryfom TCS zapłacił ponad dwa razy więcej. Mimo to firma TCS spełniła obietnicę przychodów z eksportu. Jego sukces skłonił rząd Indii do przemyślenia swojego stanowiska wobec komputerów; inne indyjskie firmy przystąpiły do walki i rozpoczął się indyjski boom konsultingowy w dziedzinie IT.
Kohli mówi, że nadszedł czas, aby rząd zachęcał do tworzenia oprogramowania na rynek krajowy — zwłaszcza oprogramowania, które może mówić w językach indyjskich. Tylko wtedy możemy opracować unikalne dla Indii systemy aplikacji, które poprawią wydajność w kraju – mówi. Wtedy komputer może stać się prawdziwym instrumentem wzrostu narodowego.
Od przejścia na emeryturę w 2000 roku Kohli pracuje honorowo z Tata Group, aby znaleźć sposoby wykorzystania komputerów jako narzędzi rozwoju Indii. Żarłoczny czytelnik, który pochłania zarówno thrillery, jak i raporty statystyczne, był zbulwersowany szacunkami z 2000 roku, że w Indiach mieszka blisko 150 milionów dorosłych niepiśmiennych, rozsianych po 500 000 wsi. Z pomocą językoznawcy ustalił, że dorośli będą musieli rozpoznać średnio 500 słów, aby zacząć czytać gazetę. Jego programiści stworzyli następnie oprogramowanie, które wykorzystuje obrazy do uczenia dorosłych pełnych słów przed nauczeniem ich alfabetu. W ramach 10-tygodniowego programu pilotażowego 25 dorosłych w Beeramguda, wiosce niedaleko Hyderabadu, zaczęło czytać gazety w swoim ojczystym języku, telugu.
Ten eksperyment, na przenośnych komputerach, został powtórzony w różnych regionach i językach. Do 2009 r. oprogramowanie pomogło ponad 120 000 osób w nabyciu umiejętności funkcjonalnych. Dziś rząd Indii wykorzystuje to oprogramowanie jako interwencję na dużą skalę, mającą na celu wykorzenienie analfabetyzmu wśród dorosłych.
Kohli, który w lutym kończy 89 lat, nadal boryka się z niektórymi dokuczliwymi problemami, z którymi boryka się jego kraj. W wielu przypadkach IT jest częścią rozwiązania – mówi. A poza tym, dodaje, śmiejąc się psotnie, co innego miałbym zrobić ze swoim czasem?