211service.com
Jak pękła bańka górnicza asteroid
Ilustracja przedstawiająca banknoty studolarowe, złoto i przestrzeń kosmiczną Chrissie Abbot
W najlepszych światach Chris Lewicki i Peter Diamandis mogli zmienić bieg ludzkiej cywilizacji. Ich uruchomienie, Zasoby planetarne , została uruchomiona w 2012 roku ze skromnym marzeniem o wydobywaniu asteroid dla minerałów, metali, wody i innych kosztowności. Życiorysy i powiązania założycieli nadały zwariowanej idei instytucjonalną legitymację: Lewicki pracował przy głównych misjach NASA, takich jak Mars Spirit i łaziki Opportunity, a Diamandis był dobrze znanym promem kosmicznym i turystycznym. Wraz z trzecim partnerem, Ericiem Andersonem, Planetary Resources zebrało do 2016 roku 50 milionów dolarów, z czego 21 milionów pochodziło od znanych inwestorów, w tym Erica Schmidta z Google i filmowca Jamesa Camerona.
Wkrótce na scenie pojawił się konkurent o nazwie Deep Space Industries (DSI). Pozyskał znacznie mniej gotówki: zaledwie 3,5 miliona dolarów, uzupełnione niektórymi kontraktami rządowymi. Miała jednak swoich głośnych zwolenników, cele „pie-in-the-sky” i szczególnie ewangelicznego członka zarządu o imieniu Rick Tumlinson, który krążył po konferencjach przedstawiających wizję firmy. Szalone pomysły: to one popychają kulturę do przodu, powiedział podczas imprezy w Nowym Jorku w 2017 roku. Nic nie mówi, że to niemożliwe, z wyjątkiem naszych własnych systemów wierzeń.
Ta historia była częścią naszego wydania z lipca 2019 r.
- Zobacz resztę numeru
- Subskrybuj
To było sci-fi, które ożyło — i wszyscy to pokochali.
Wydobywanie kosmosu może stać się rzeczywistością! piszczały nagłówki. Dyrektor generalny mazona, Jeff Bezos, zaczął mówić o przyszłości, w której cały przemysł ciężki będzie miał miejsce nie na Ziemi, ale nad nią. NASA finansowała badania nad wydobyciem asteroid; Colorado School of Mines oferował program studiów z wydobycia asteroid; Senator Ted Cruz przewidział, że pierwszy bilioner Ziemi zostanie stworzony w kosmosie.
Wokół tych wszystkich rzeczy, o których marzyliśmy, było dużo podekscytowania i namacalnego uczucia, mówi Chad Anderson (bez związku z Ericiem), dyrektor generalny Kosmiczne Anioły , fundusz venture capital, który inwestuje w firmy związane z przestrzenią kosmiczną.
Kluczowe dla możliwości zarabiania pieniędzy było również lobbing rozwijającego się komercyjnego sektora kosmicznego, który w 2015 r. przedstawił ustawę o przestrzeni kosmicznej w Kongresie. wydobyty z ciał niebieskich, bez zadawania pytań. (Wcześniej prawa własności i koncesje na wydobycie w kosmosie, który nie należy do żadnego kraju, nie były dane.)
To z kolei umożliwiłoby dążenie do celu, który według Erica Andersona może zostać osiągnięty do połowy lat 20.: wydobycie lodu z asteroid w pobliżu Ziemi i sprzedaż go w kosmosie jako paliwa do innych misji. Woda może zostać rozłożona na wodór i tlen, aby wytworzyć paliwo palne lub – jak w technologii DSI – po prostu podgrzana i wydalona jako strumień pary.
Obie firmy wierzyły, że jeden z wczesnych produktów będzie sam w sobie paliwem – czyli wodą – mówi Grant Bonin, były dyrektor ds. technologii w Deep Space Industries. To, co robiło DSI, to opracowywanie systemów napędowych do pracy na wodzie. A każdy, kto go kupuje, tworzy teraz ekosystem użytkowników, który może być zasilany zasobami przyszłości.
Wiosną 2017 roku Planetary Resources prowadziło laboratorium w magazynie w Redmond w stanie Waszyngton, ozdobione akcesoriami NASA i klasycznymi pinballami. Inżynierowie majstrowali przy małych satelitach-sześcianach za grubymi szklanymi ścianami, przygotowując plany uruchomienia maszyn poszukiwawczych. Luksemburg przyznał firmie wielomilionową dotację na otwarcie europejskiego biura. Japonia, Szkocja i Zjednoczone Emiraty Arabskie ogłosiły własne przepisy lub inwestycje dotyczące wydobycia asteroid.
Gwiazdy przebiły się przez ich biurokrację. Niebiosa były gotowe na Dolinę Krzemową.
Potem sprawy zaczęły iść na południe. Zeszłego lata Planetary nie udało się zebrać pieniędzy, na które liczyła. Kluczowi pracownicy, w tym Peter Marquez, polityk firmy w Waszyngtonie, już wyskoczyli ze statku. Wszyscy byliśmy sfrustrowani perspektywami przychodów, a model biznesowy nie działał tak, jak oczekiwaliśmy, wspomina Marquez, który obecnie pracuje dla firmy doradczej o nazwie Andart Global w Waszyngtonie.
Marquez dodaje, że bardziej skupiono się na religii kosmosu niż na biznesie kosmosu. Istnieje religijny [segment] ludzi z kosmosu, którzy wierzą, że prawie jak oczywiste przeznaczenie, powinniśmy badać Układ Słoneczny – i jeśli wystarczająco mocno uwierzymy, to się stanie. Ale pragmatycy mówili, że w ciągu najbliższych 12-15 lat nie będzie bazy klientów do wydobywania asteroid.
Chrissie Abbot
Wśród plotek, że sprzedaje swój sprzęt, Planetary Resources zostało w zeszłym roku przejęte przez ConsenSys, firmę produkującą oprogramowanie blockchain z siedzibą na Brooklynie, która rozwija zdecentralizowane platformy do między innymi podpisywania dokumentów, sprzedaży energii elektrycznej i zarządzania transakcjami na rynku nieruchomości. Anderson Tan, pierwszy inwestor w Planetary Resources, był zaskoczony przejęciem – i jest typem faceta od blockchain, który promuje przedsięwzięcia blockchainowe innych facetów od blockchain na LinkedIn. Szczerze mówiąc nie mam pojęcia… byłam w szoku. Myślę, że chcieli nabyć sprzęt i aktywa – mówi. Po co? Nie jestem taki pewien.
Z kolei DSI zostało przejęte przez firmę lotniczą o nazwie Bradford Space. Te przejęcia nigdzie nie prowadzą firm. Odeszli; są skończone. Nie istnieją, mówi Chad Anderson.
Sprawa braku wizji
Co poszło nie tak? Jak można się było spodziewać, byli pracownicy i inwestorzy opowiadają nieco inne historie.
Bonin obwinia za upadek DSI niechęć inwestorów do podejmowania długoterminowego ryzyka. Mieliśmy plan, który wystartował po pewnym momencie i nie dotarliśmy do tego punktu – wyjaśnia. Do osiągnięcia tego punktu dzieliło nas zaledwie 10 milionów dolarów, ale nasze planowanie trwało dziesiątki lat, a cykl życia funduszu VC trwa jedną dekadę. Są niezgodne. Meagan Crawford, która pracowała z Bonin i teraz zakłada własny fundusz venture capital dla komercyjnych startupów kosmicznych, zgadza się: Tradycyjna linia czasowa VC to 10 lat, kiedy muszą oddać pieniądze inwestorom, więc za siedem lat chcą wyjść . 15-letni biznesplan nie będzie pasował.
Jeśli chodzi o pieniądze, historia jest nieco mniej wybaczająca. Nie dotrzymali obietnic złożonych inwestorom, mówi Chad Anderson, którego Space Angels zainwestowało w PR. Obie firmy były naprawdę dobre w opowiadaniu historii i marketingu oraz ułatwiały realizację wizji, której ich technologia nigdy tak naprawdę nie potwierdziła. Dodaje, myślę, że to nie były odpowiednie zespoły do tego.
Były też większe przeszkody strukturalne, takie jak, jak mówią dawni pracownicy, brak jakiejkolwiek infrastruktury dla przemysłu wydobywczego asteroid. To również zniechęca inwestorów: jeśli wykopiesz asteroidę, najprawdopodobniej będziesz musiał wysłać ją na Księżyc, aby ją przetworzyć. Nie zostałby przetworzony na Ziemi, ponieważ koszt byłby ogromny, mówi Anderson Tan. Więc to jest jak problem z kurczakiem i jajkiem: czy najpierw wydobywamy, a potem rozwijamy bazę księżycową, czy inwestujemy w budowę księżyca, a potem idziemy na wydobycie asteroid?
Jeśli chodzi o pieniądze, historia jest nieco mniej wybaczająca.
Wreszcie, górnicy asteroid musieli konkurować o finansowanie z mnożącą się liczbą innych przedsięwzięć związanych z przestrzenią kosmiczną. Pomiędzy 2009 r. — początkiem ery kosmicznej przedsiębiorczości — a dzisiaj przeszliśmy ze świata, w którym jest kilkanaście prywatnych firm kosmicznych obsługujących jednego klienta, rząd, do jednego z ponad 400 firmami wartym miliony dolarów, Chada Andersona mówi. Jeśli więc komercyjne startupy kosmiczne wydawały się w 2012 roku propozycją zewnętrzną, do 2018 roku VC, które chciały mieć miejsce w swoich portfelach, mogły wybrać firmy z lepszymi perspektywami krótkoterminowymi: na przykład startupy telekomunikacyjne sprzedające dostęp do Internetu lub firmy analizujące znacznie bardziej dostępny księżyc.
Najważniejsze jest to, że przestrzeń kosmiczna jest trudna, mówi Henry Hertzfeld, dyrektor Instytutu Polityki Kosmicznej na George Washington University. (Hertzfeld doradzał Planetary Resources w kwestiach prawnych; kosmiczny świat na Ziemi jest wciąż bardzo mały.) To ryzykowne, drogie; dużo wysokich kosztów początkowych. A ty potrzebujesz pieniędzy. Możesz dostać tyle pieniędzy przez tak długi czas.
Aby odnieść sukces, mówi Hertzfeld, firmy musiałyby czerpać zyski z innych zastosowań swojej technologii – takich jak system napędu wodnego DSI, który można wykorzystać w satelitach, oraz czujniki hiperspektralne PR, które zbudowały do analizy składu asteroid. ale może być również wykorzystany do badania Ziemi. Ale nie generowały przychodów, mówi, a czas na istnienie firmy bez zysku jest ograniczony.
Według Space Angels, w pierwszym kwartale 2019 roku do firm kosmicznych wpłynęło 1,7 miliarda dolarów kapitału własnego, prawie dwa razy więcej niż w ostatnim kwartale ubiegłego roku. Z tego 79% przeznaczono na działalność związaną z satelitami, a 14% na operacje logistyczne, takie jak starty rakiet. Interesy funduszu odzwierciedlają te trendy.
Komercyjny przemysł kosmiczny dojrzewa do punktu, w którym jest teraz poważniejszy – mówi Peter Ward, autor książki Konsekwentna granica , nadchodząca książka o prywatyzacji przestrzeni. Niektórzy ludzie, z którymi rozmawiałem, teraz postrzegają wydobycie asteroid jako trochę żartu.
Budowanie nowej granicy
Pomimo tych niepowodzeń, byli górnicy asteroidów brzmią niezwykle ciekawiej, jeśli chodzi o ich perspektywy – i międzygwiezdną przyszłość ludzkości. Wydobycie asteroid było środkiem do wielkich nadziei i wielkich marzeń.
Tamara Alvarez, doktorantka w New School w Nowym Jorku, która uczestniczyła w konferencjach kosmicznych na całym świecie, mówi, że retoryka wokół map kosmicznych górnictwa doskonale pasuje do starszych tropów pogranicza. Sprawa wydobycia odbiła się echem wśród wielu ludzi z powodu narracji o gorączce złota. Jest tam coś nieprzytomnego, do czego się podsłuchiwali, mówi.
Podobnie, chociaż ani asteroidy, ani dziewiętnastowieczna Kalifornia w rzeczywistości nie stworzyły wielu miliarderów z dnia na dzień, stworzyli ramy dla funkcjonowania gospodarki opartej na konkretnym zasobie. W Kalifornii nie było całego złota, ale przyniosła infrastrukturę, na której ludzie zarabiali, mówi Alvarez. Usługi, rybołówstwo – wszystko to wyrosło z ambicji na złoto. Z asteroidami jest tak samo: kiedy masz wrażenie, że czeka na ciebie całe złoto lub cokolwiek, czego potrzebujesz, infrastruktura również jest budowana.
Wygląda na to, że górnicy z planetoid tak właśnie o tym pomyśleli. Myślę, że kiedy rozpoczęto działalność DSI i PR, wszystkie nagłówki gazet mówiły, że [firmy] wydobywające asteroidy były jak [tradycyjne] firmy wydobywcze, mówi Grant Bonin. Ale wewnętrznie żartowaliśmy: jeszcze nie jesteśmy górnikami. Jesteśmy kilofem i łopatą lub kosmicznymi jeansami Levi's. Jesteśmy twórcami narzędzi, które zostały stworzone, aby wspierać wizję, ale także pomóc wielu innym ludziom zrobić dużo więcej.
Równie istotne jest to, że perspektywa wydobycia asteroid skłoniła rządy do myślenia o prawach własności w kosmosie. Horyzont dla wydobycia asteroid jest wciąż oddalony o kilka dekad, ale myślę, że zamierzamy wykonywać misje na Marsa i będziemy potrzebować zasobów w kosmosie, mówi Marquez. A dzięki wydobyciu asteroid ustanowiono ramy polityki.
Na razie DSI i PR stoją przed niepewną przyszłością. Żaden z pracowników kosmicznych, z którymi przeprowadzono wywiady na potrzeby tego artykułu, nie miał pojęcia, co firma blockchain, taka jak ConsenSys, robiła z narzędziami do poszukiwania asteroid. W listopadzie firma powiedziała dziennikarzowi Jeffowi Foustowi ze SpaceNews, że możliwości PR w przestrzeni kosmicznej pomogą ludzkości stworzyć nowe systemy reguł społecznych poprzez zautomatyzowane zaufanie i gwarantowaną realizację, cokolwiek to oznacza. Od tego czasu rzeczniczka powiedziała, że firma przybiera nową formę i jest mniej skoncentrowana na wydobyciu asteroid.
Ale Bonin mówi, że wielu jego kolegów z DSI szybko znalazło pracę gdzie indziej. Inżynierowie zwolnieni z PR połączyli siły, aby założyć firmę o nazwie First Mode, która buduje sprzęt, który może działać w trudnych warunkach zarówno na Ziemi, jak i nad nią; firma, według jej założycieli, jest już rentowna.
Tak więc przemysł wydobywczy asteroid mógł na razie upaść, ale jego gracze nadal ciężko pracują. Kiedy przypomnimy sobie rok 2012, kiedy te dwie firmy powstały i pomyślimy o tym, jak próbowały złamać ten orzech przez siedem lat, jedną z naprawdę fajnych rzeczy z mojego punktu widzenia jest to, że przeszły one do różnych firm, mówi Bonin. . Część mnie jest smutna, gdy te rzeczy się rozpadają, ale obsadziliśmy przemysł prawdziwymi wierzącymi, którzy dbają o ludzką przyszłość w kosmosie z korzyścią dla całej ludzkości.
Atossa Araxa Abrahamian jest dziennikarką mieszkającą w Nowym Jorku.
Ta historia pierwotnie pomyliła University of Colorado i Colorado School of Mines. Przepraszamy wszystkie Bawoły i Orediggers.