Kontrarianin w biotechnologii

Peter Thiel jest współzałożycielem PayPal, inwestorem, który odkrył Facebooka i autorem Zero do jednego , krótki opis sprzecznego z intuicją sposobu myślenia, który uczynił z niego ojca chrzestnego w Dolinie Krzemowej (zobacz The Contrarian’s Guide to Changing the World).

Piotr Thiel

Ale mniej znane o Thielu jest jego zamiłowanie do biotechnologii. Do tej pory zainwestował w ponad 25 startupów, z których jeden przekształcił się już w historię sukcesu o wartości 1 miliarda dolarów.

To stawia 47-letniego Thiela w awangardzie wybitnych inwestorów technologicznych, inwestujących swoje pieniądze w biologię. Google zwrócił uwagę, kiedy w 2013 roku założył Calico, firmę przedłużającą życie, a w tym roku akcelerator Y Combinator powiedział, że 10 ze 116 zaakceptowanych startupów to firmy biotechnologiczne (patrz The Startup Whisperer ), co jest rekordem w tym programie.

Thiel, podobnie jak Google, jest częściowo motywowany nadzieją pokonania starzenia się, dziedziny medycyny, która jego zdaniem jest strukturalnie niedostatecznie zbadana.

Ale szersza zmiana polega na tym, że biologia staje się tańsza i łatwiejsza do zrobienia. Oznacza to, że firmy biotechnologiczne działają bardziej jak start-upy oprogramowania. W dzisiejszych czasach możesz zamówić DNA przez Internet, sfinansować projekt inżynierii genetycznej lub zlecić eksperymenty na zewnątrz.

Austen Heinz, dyrektor generalny Cambrian Genomics, firmy sprzedającej nici DNA zbudowane na zamówienie, mówi, że możesz sobie wyobrazić, co się stanie, jeśli biotechnologia stanie się tak łatwa do wypróbowania i przetestowania jak oprogramowanie. Zbliża się eksplozja firm biotechnologicznych, mówi.

Większość inwestycji biotechnologicznych Thiela została dokonana przez jego charytatywną fundację Thiel. Ale co najmniej pięciu biotechnologów otrzymało fundusze od jego firmy venture capital, Founders Fund, w tym Cambrian, Emerald Therapeutics i Stem CentRx, który ma przeciwciało w testach klinicznych na raka płuc.

Dla Thiela przemysł biotechnologiczny boryka się z fundamentalnym problemem. Firmy muszą wydać dziesiątki milionów na opracowywanie leków, które mogą działać, ale mogą nie. Nie są do końca pewni, ponieważ biologia jest tak nieprzewidywalna i złożona. Większość firm bardzo mocno inwestuje w nieprzewidywalny paradygmat, mówi. Ale kiedy potraktujesz to jako los na loterię, zarówno uczestnicy, jak i inwestorzy już wpadli w przegraną. Małe prawdopodobieństwo pomnożone przez dużą wypłatę zwykle wynosi zero.

Natomiast, jak mówi Thiel, szuka firm z teorią, którą można systematycznie wprowadzać w życie, a nie planu gromadzenia dowodów empirycznych. Weźmy na przykład Counsyl, firmę zajmującą się badaniami genetycznymi, która oferuje testy DNA przyszłym rodzicom. Ich podstawową zasadą było „Genomika to oszustwo”, mówi Thiel, który został jednym z inwestorów Counsyl w 2011 roku, od tego czasu zainwestował 17 milionów dolarów.

W tamtym czasie naukowcy wysnuwali pomysł, że DNA może wskazywać na ryzyko wystąpienia powszechnych chorób, takich jak cukrzyca. Zamiast tego Counsyl stworzył niedrogi, wysoce zautomatyzowany i przyjazny dla konsumenta sposób testowania rzadkich zaburzeń, których wzorce dziedziczenia są dobrze poznane. W rzeczywistości podążają za teorią Mendla, opracowaną po raz pierwszy w XIX wieku.

Testy Counsyl są obecnie używane w związku z ponad 3 procentami urodzeń w USA, a prywatna firma jest wyceniana na około 1 miliard dolarów. To jeden z jednorożców Doliny Krzemowej, tych rzadkich sukcesów, w które Thiel często się angażuje.

Sukces Counsyla utorował drogę Markowi Kaganovichowi, który uruchomił SolveBio, startup, który ma nadzieję stać się Bloombergiem informacji DNA. To sprawiło, że Valley uświadomiło sobie genomikę, mówi. Jego firma bioinformatyczna pod koniec zeszłego roku pozyskała 2 miliony dolarów między innymi od firmy venture Andreessen Horowitz. Thiel jest mistrzem technologii i sprzedawcą. Jeśli chce zmienić biotechnologię, starzy gracze muszą uważać, mówi Kaganovich.

W przeciwieństwie do Thiela, powiedział Andreessen Horowitz nie będzie finansować rzeczywistych firm biotechnologicznych które wykonują prace laboratoryjne, ponieważ obszar jest zbyt nieznany. Zamiast tego pieniądze, które zainwestował w SolveBio, należą do dynamicznie rozwijającej się kategorii cyfrowego zdrowia, głównie oprogramowania medycznego lub gadżetów fitness, które w zeszłym roku przyniosły 4,2 miliarda dolarów inwestycji venture, według Zdrowie skał .

Thiel również zainwestował w cyfrowe zdrowie, ale mówi, że martwi go, gdy zbyt wiele firm goni za tymi samymi pomysłami. Powiedziałbym, że wszystko, co pasuje do trendu, jest złe, po prostu zawsze złe, mówi.

Finansowanie firm zajmujących się biologią, które wykonują prace w laboratorium na mokro, utrzymuje Thiel na mniej zatłoczonym terytorium. Istnieje również związek z jego zainteresowaniem strategiami przeciwstarzeniowymi. Codziennie przyjmuje ludzki hormon wzrostu i zapisał się na zamrażanie krioniczne. To są to, co Thiel mógłby określić jako określone zachowania – podejmowanie działań, a nie zakładanie, że żadna zmiana nie jest możliwa. Mówi, że sposób, w jaki ludzie radzą sobie ze starzeniem się, jest połączeniem akceptacji i zaprzeczenia. Akceptują, że nic nie mogą z tym zrobić, i zaprzeczają, że to się im stanie.

W 2011 r. Fundacja Thiel utworzyła Breakout Labs, wewnętrzną organizację, która daje małym firmom, często zaledwie dwu- lub trzyosobowym, inwestycje w wysokości 350 000 dolarów na zmniejszenie ryzyka pomysłów naukowych i przygotowanie ich do gromadzenia większej ilości gotówki.

Breakout stał się największym wysiłkiem fundacji. Do tej pory zainwestował 7 milionów dolarów w około dwa tuziny firm zajmujących się naukami ścisłymi, prawie wszystkie z nich to firmy biotechnologiczne. Należą do nich 3Scan, który komercjalizuje nowy rodzaj mikroskopu skaningowego, oraz EpiBone, nowojorski oddział Uniwersytetu Columbia, który wykorzystuje bioreaktor do hodowli kości zastępczych.

Lindy Fishburne, dyrektor wykonawczy Breakout, mówi, że Thiel ma nadzieję, że uda mu się wyrwać z więzienia dobre technologie uwięzione na uniwersytetach lub innych instytucjach i wprowadzić je do gospodarki. Fishburne mówi, że Breakout będzie inwestować tylko w firmy faktycznie prowadzone przez ich założycieli. To może być najbardziej znaczące odejście Thiela od sposobu, w jaki powstaje wiele firm biotechnologicznych typu blue chip. Są one często opracowywane przez firmy venture i nadzorowane przez profesjonalnych menedżerów; wydają pieniądze na licencje na patenty i ustawiają się w radach doradczych ważnych naukowców.

Porównaj to z Immusoft, inwestycją Thiel, która wykorzystuje terapię genową do przekształcania komórek krwi w fabryki leków i ma nadzieję na leczenie rzadkiego zespołu zwanego chorobą Hurlera. Założyciel Matthew Scholz, przedsiębiorca zajmujący się oprogramowaniem, mówi, że miał obsesję na punkcie pomysłu, że układ odpornościowy można zaprogramować. Wcześniej prowadził firmę zajmującą się logistyką ciężarówek. Thiel nie zniechęcił się, że Scholz nie miał formalnego wykształcenia z biologii lub używał Wikipedii, aby zrozumieć artykuły akademickie.

Scholz mówi, że stypendium Breakout pozwoliło mu po raz pierwszy zademonstrować swoje pomysły na myszach. W tym roku spodziewa się poprosić FDA o zezwolenie na testy na ludziach. Przeszło od „Ten facet nie ma interesu w tej przestrzeni” do „Och, dzwoni doktor Scholz”, mówi.

Kontrariańska formuła Thiela nie daje żadnej gwarancji. Kilka lat temu Founders Fund zainwestował pieniądze w Halcyon Molecular, startup prowadzony przez para osób, które porzuciły studia na poddaszu ze stołem do piłkarzyków. Halcyon chciał opracować ultra-tanią maszynę do sekwencjonowania DNA. Ale nie powiodło się .

Co więcej, żadna z firm z portfolio Thiela nigdy nie wprowadziła na rynek leku ani leczenia. To może być ostateczny test firmy biotechnologicznej, ale osiągnięcie tego wymaga ukończenia lat badań i uzyskania zgody od organów regulacyjnych. To coś innego niż świat technologii — są przyzwyczajeni do tego, że coś dzieje się szybciej, mówi Terry McGuire, szef praktyki opieki zdrowotnej w bostońskim Polaris Ventures, który w zeszłym roku zainwestował więcej w firmy biotechnologiczne niż jakikolwiek inny amerykański fundusz venture capital. .

McGuire mówi, że inwestorzy technologiczni z Zachodniego Wybrzeża są dobrzy w dokonywaniu odważnych, ekstremalnych zakładów. Ale nikt nie ma monopolu na wymyślanie przyszłości. Tutaj też znajdujemy odwagę, mówi, ale jest złagodzona rzeczywistością.

ukryć