Mikroby można wykorzystać do wydobywania metali i minerałów ze skał kosmicznych

Ilustracja przedstawiająca asteroidę Psyche, uważaną za wykonaną głównie z metali. ASU / Peter Rubin

Badanie przeprowadzone na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej wykazało, że gatunek bakterii może z powodzeniem wyciągać pierwiastki ziem rzadkich ze skał, nawet w środowiskach mikrograwitacyjnych. Nowe odkrycia, opublikowane w Nature Communications dzisiaj sugerują nowy sposób, w jaki moglibyśmy pewnego dnia wykorzystać mikroby do wydobywania cennych metali i minerałów poza Ziemią.

Dlaczego bakterie: Organizmy jednokomórkowe ewoluowały z biegiem czasu na Ziemi, aby pozyskiwać składniki odżywcze i inne niezbędne związki ze skał poprzez wyspecjalizowane reakcje chemiczne. Te procesy bakteryjne są wykorzystywane do ekstrakcji około 20% światowej miedzi i złota do użytku przez ludzi. Naukowcy chcieli wiedzieć, czy pracują również w mikrograwitacji.

Znaleziska: BioRock to seria 36 eksperymentów, które miały miejsce na stacji kosmicznej. Międzynarodowy zespół naukowców zbudował coś, co nazywają reaktorami biowydobywczymi — małe pojemniki wielkości pudełek zapałek, które zawierają małe kawałki skały bazaltowej (skały magmowej, która zwykle znajduje się na lub w pobliżu powierzchni Ziemi i jest dość powszechna na Księżycu i Marsie) zanurzone w roztworze bakterii.

Na ISS bakterie te były poddawane różnym symulacjom grawitacji (mikrograwitacja, grawitacja Marsa i grawitacja Ziemi), gdy przeżuwały skały przez około trzy tygodnie, podczas gdy naukowcy mierzyli rzadkie pierwiastki ziemskie uwalniane w wyniku tej aktywności. Z trzech badanych gatunków bakterii, jeden… Sphingomonas desiccabilis — był zdolny do ekstrakcji pierwiastków takich jak neodym, cer i lantan mniej więcej tak skutecznie w środowiskach o niższej grawitacji, jak na Ziemi.

Więc co: Mikroby nie zastąpią standardowej technologii wydobywczej, jeśli kiedykolwiek będziemy wydobywać zasoby w kosmosie, ale mogą zdecydowanie przyspieszyć. Zespół odpowiedzialny za BioRock sugeruje, że drobnoustroje mogą przyspieszyć wydobycie na ciałach pozaziemskich nawet o 400%, pomagając oddzielić proszki metali i cenne minerały od innych użytecznych pierwiastków, takich jak tlen. Fakt, że wydają się być w stanie wytrzymać mikrograwitację, sugeruje, że drobnoustroje te mogą być potencjalnie tanim sposobem na wydobywanie zasobów, aby życie w kosmosie było bardziej zrównoważone – i umożliwiały długie podróże i osadnictwo na odległych światach.

ukryć