211service.com
Napęd elektryczny zwiększa moc małych satelitów
Natalya Brikner, CEO startupu Systemy akcji , trzyma w dłoni niewiarygodnie mały silnik statku kosmicznego. Wygląda bardziej jak chip komputerowy niż rakieta – pokryty złotem kwadrat z krzemu wielkości dziesięciocentówki.
Silnik Accion ma 480 ledwo widocznych dysz wyrytych w powierzchni tego krzemu. Opiera się na rodzaju napędu elektronicznego, który do tej pory był używany tylko w kilku misjach kosmicznych. Pole elektryczne służy do przyspieszania naładowanych cząstek, zwykle przy użyciu jonów generowanych z gazu pędnego, w celu wytworzenia ciągu.
Dziesiątki silników Accion wraz ze zbiornikiem paliwa można zapakować w system napędu kosmicznego wielkości talii kart. Brikner twierdzi, że technologia, która zostanie wystrzelona w kosmos na pierwszym satelicie w lipcu, umożliwi praktyczne dodanie napędu do tanich satelitów, które są tak małe jak pudełko z chusteczkami, co znacznie zwiększy ich użyteczność.
Mikrosatelity były w dużej mierze wykorzystywane do badań, ale zastosowania komercyjne zyskują na popularności (patrz Plany startowe Constellation of Tiny Monitoring Satellites ). Komercyjny potencjał tej technologii został podkreślony w zeszłym roku przez zakup Skybox przez Google za 500 milionów dolarów, którego małe satelity obrazujące ważą o 5 procent więcej niż konwencjonalne.
Możliwości takich satelitów są częściowo ograniczone, ponieważ zazwyczaj same nie potrafią manewrować. Systemy napędowe okazały się trudne do zmniejszenia. Konwencjonalne silniki odrzutowe mają tendencję do utraty wydajności i mocy przy małych rozmiarach i mogą podwoić rozmiar małego satelity, przez co wystrzelenie w kosmos jest zbyt kosztowne.
Systemy zwykle używane do jonizacji gazów do napędu elektronicznego są również zwykle nieporęczne. Ale Accion wyeliminował część tej masy, używając cieczy jonowej (soli, która jest płynna w temperaturze pokojowej). Nie musimy przeprowadzać żadnej jonizacji w kosmosie; robi się to już na ziemi, mówi Brikner.
Dodanie napędu do mikrosatelitów może umożliwić ich grupom latanie w formacji, co pozwoli im naśladować wydajność znacznie większych i droższych satelitów do zastosowań takich jak obrazowanie. Napęd może również pomóc mikrosatelitom w utrzymaniu orbity zamiast powolnej deorbitacji, co pozwoli im działać nawet 10 razy dłużej.
Inne firmy, w tym Aerojet Rocketdyne i Busek, również opracowują zminiaturyzowane silniki do małych satelitów. To mikro-kosmiczny wyścig, aby zobaczyć, kto pierwszy wystrzeli te rzeczy w kosmos, mówi Paulo Lazano , dyrektor Space Propulsion Lab w MIT, gdzie opracowano podstawową technologię stojącą za Accion.