211service.com
NASA kończy swoją 30-letnią suszę na Wenus dwiema nowymi misjami
Złożony obraz Wenus wykonany przy użyciu obserwacji z sondy Magellan i Pioneer Venus Orbiter. NASA/JPL-Caltech
Ostatni raz NASA wysłała dedykowaną misję na Wenus w 1989 roku. Orbiter Magellan spędził cztery lata na badaniu Wenus, zanim pozwolono jej zderzyć się z powierzchnią planety. Od prawie 30 lat NASA daje Wenus zimne ramię.
Wszystko to ma się zmienić dzięki podwójnej funkcji. Administrator NASA Bill Nelson ogłosił w środę, że agencja wybrała dwie nowe misje do zbadania Wenus: DAVINCI + i VERITAS. Mówiąc słowami planetologa Paula Byrne'a z North Carolina State University, przeszliśmy od suszy do bankietu.
Szczerze mówiąc, trochę trudno zrozumieć, dlaczego NASA nie była bardziej uparty w kwestii powrotu na Wenus od tak długiego czasu. To prawda, że Wenus zawsze była trudnym robalem do zbadania ze względu na swoje wrogie środowisko. Na powierzchni panują temperatury dochodzące do 471 °C (wystarczająco gorące, aby stopić ołów) i ciśnienie otoczenia 89 razy większe niż na Ziemi. Atmosfera składa się w 96% z dwutlenku węgla. A planeta jest pokryta gęstymi chmurami kwasu siarkowego. Kiedy Związek Radziecki wylądował na planecie sondę Venera 13 w 1982 roku, trwała ona 127 minut, zanim została zniszczona.
A jednak wiemy, że warunki nie zawsze były tak trudne! Wiadomo, że Wenus i Ziemia zaczęły jako podobne światy o podobnych masach i oba znajdują się w nadającej się do zamieszkania strefie Słońca (obszar, w którym na powierzchni planety może istnieć woda w stanie ciekłym). Ale tylko Ziemia stała się zdatna do zamieszkania, podczas gdy Wenus zamieniła się w piekielny krajobraz. Naukowcy chcą wiedzieć dlaczego. Te nowe misje, mówi Byrne, pomogą nam zasadniczo odpowiedzieć na pytanie, dlaczego nasza siostrzana planeta nie jest naszym bliźniakiem?
Tylko w zeszłym roku kolejny ogromny rozwój zachęcił NASA do poważniejszego potraktowania eksploracji Wenus: perspektywa znalezienia życia. We wrześniu 2020 roku naukowcy ogłosili, że potencjalnie odkryli w atmosferze Wenus gaz fosforowodorowy, o którym wiadomo, że jest wytwarzany przez życie biologiczne. Odkrycia te zostały poddane ogromnej analizie w kolejnych miesiącach i teraz nie jest do końca jasne, czy odczyty fosfiny były prawdziwe. Ale całe to podekscytowanie wywołało dyskusję, że znalezienie życia pozaziemskiego było prawdopodobnie możliwe na Wenus. Ta kusząca nowa perspektywa postawiła Wenus na czele opinii publicznej (i prawdopodobnie umysłów ustawodawców, którzy zatwierdzają budżet NASA).
Wybór obu nowych misji jest bardzo wyraźnym oświadczeniem NASA dla społeczności Wenus, które mówi: „Widzimy cię, wiemy, że zostałeś zaniedbany i zamierzamy to naprawić” – mówi Stephen Kane, astronom na Uniwersytecie Kalifornijskim w Riverside. To niesamowity moment.
DAVINCI+ to skrót od Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry i Imaging Plus. To statek kosmiczny, który zanurzy się w gęstą, gorącą atmosferę Wenus i zeskoczy na powierzchnię. Podczas 63-minutowego opadania wykorzysta wiele spektrometrów do zbadania chemii i składu atmosfery. Zobrazuje również krajobraz Wenus, aby lepiej zrozumieć jego skorupę i ukształtowanie terenu (a jeśli się powiedzie, będzie to pierwsza sonda, która sfotografuje planetę podczas opadania).
VERITAS, skrót od Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography i Spectroscopy, to orbiter zaprojektowany do prowadzenia innych badań z bezpieczniejszej odległości. Wykorzystałby radar i spektroskopię w bliskiej podczerwieni, aby zajrzeć pod grube chmury planety i obserwować geologię i topografię jej powierzchni.
Powiązana historia
Jak długo wytrzyma Kosmiczny Teleskop Hubble'a? 31-letni teleskop właśnie ponownie przeszedł w tryb bezpieczny – przypomnienie, że prawdopodobnie jest na ostatnich nogach. Każda z dwóch misji koncentruje się na odrębnych badaniach: misja DAVINCI ma na celu zbadanie historii i ewolucji atmosfery, klimatu i wody na Wenus, podczas gdy VERITAS ma pomóc naukowcom w poznaniu wnętrzności Wenus — jej wulkanicznej i tektonicznej historii, jej masie oraz pole grawitacyjne, jego geochemia i stopień aktywności sejsmicznej planety.
A fakt, że obie misje mają udać się na Wenus mniej więcej w tym samym czasie — między 2028 a 2030 — oznacza, że mogą się wzajemnie uzupełniać. Kane, na przykład, wskazuje, że możliwość zamieszkania na planecie zależy od wielu czynników, w tym tektoniki płyt i subdukcji – procesu, który zawraca węgiel z atmosfery do wnętrza planety – oraz od jej składu chemicznego. Podczas gdy VERITAS może zapewnić bezprecedensowe obserwacje powierzchni i powiedzieć nam, czy ma miejsce recykling węgla, DAVINCI+ będzie bezpośrednio badać chemię atmosfery. Mówi, że obie misje są absolutnie idealne, aby zapewnić jasny obraz tego, jak te procesy wpływają na możliwy do zamieszkania potencjał Wenus (lub jego brak).
Jednak misje te są tylko wstępem do tego, co Byrne ma nadzieję, że będzie większym programem eksploracyjnym poświęconym badaniu Wenus w ten sam sposób, w jaki badamy Marsa – poprzez wiele misji, które mogą jednocześnie badać jego powierzchnię, atmosferę i orbitę. Jedna misja to za mało — dwie misje to za mało! on mówi. DAVINCI+ i VERITAS mogą pomóc położyć podwaliny pod taki program wiele dziesięcioleci później. Być może sprowadzenie próbki z Wenus, co wkrótce zrobimy z Marsem, jest możliwe za naszego życia.