Piłka, która nie spuszcza powietrza

Spalding, czcigodny producent artykułów sportowych, zwiększył sprzedaż koszykówki, wypuszczając w 2001 r. swoją koszykówkę Infusion. Nowa piłka była odpowiedzią na od dawna narzekania konsumentów na piłki, które tracą sprężystość i wymagają częstego ponownego napełniania, dzięki niewygodnej kombinacji pompki i igieł; Infusion zawiera mikropompę, której gracze mogą używać do dodawania niewielkich ilości powietrza do lekko niedopompowanych piłek. Gdy nie zostało uruchomione, maleńkie ustrojstwo rezydowało wewnątrz piłka – bez złego wpływu na odbicie, równowagę lub trwałość Infuzji (patrz Spalding: Pomysł z odbiciem, kwiecień 2005).

Badania i rozwój kuli Infusion kosztowały Spalding znacznie więcej niż był przyzwyczajony do płacenia, ale inwestycja megabucksa się opłaciła: już wiodący w branży udział Spaldinga podwoił się, ponieważ w pierwszym roku sprzedał ponad milion sztuk. A teraz, współpracując z dwoma materiałoznawcami, którzy po opuszczeniu DuPont utworzyli własne laboratorium wynalazków, Spalding wydobywa zaawansowaną piłkę o nazwie Neverflat, która wcale nie wymaga wysadzania – przynajmniej przez pierwszy rok po zakupie.

Ta historia jest studium przypadku, w jaki sposób duże firmy mogą uzyskać dostęp do świata kreatywnych pomysłów, łącząc się z mniejszymi sklepami – i pokazuje, jak niesamowicie szybko można przekształcić pomysł w produkt. Dziewięć miesięcy temu Neverflat był zaledwie prezentacją Powerpoint. Teraz za kilka tygodni będzie pod choinkami.

Po dramatycznym sukcesie firmy Infusion w 2001 roku, dyrektorzy Spalding przekonali się, że inwestycje w innowacje mogą się opłacić, nawet w przypadku niegdyś ugruntowanych kategorii produktów, takich jak nadmuchiwane piłki, a nie tylko linii high-tech, takich jak obuwie sportowe, kije golfowe i narty. Firma z siedzibą w Springfield (która została przejęta przez Russell Corp. w 2003 r.) wzmocniła swoje możliwości w zakresie badań rynku wewnętrznego oraz badań i rozwoju, ale także nieustannie skanowała krajobraz innowacji pod kątem nowych technologii.

Jesteśmy znacznie mniej firmą typu „nie wynaleziono tutaj” niż kiedykolwiek byliśmy, mówi Dan Touhey, wiceprezes ds. marketingu w Spalding i pomysłodawca koncepcji Infusion. Po prostu szorujemy wszystko, czy to na własnym podwórku, czy w materiałach drukowanych. Słuchamy paplaniny o tym, co dzieje się w sprzęcie sportowym i innych branżach.

Na początku 2005 r. część tej paplaniny dotarła do prezydenta Spalding, Scotta Creelmana. Pierwsze innowacje , rodzący się dwuosobowy zespół byłych inżynierów DuPont, podsycił swój maleńki silnik PR i ogłosił wizję, do której dąży: Neverflat, koncepcję kuli, która oznaczałaby dziesięciokrotny wzrost retencji powietrza w porównaniu z najlepszymi w branży.

Kiedy nacisnęliśmy spust na PR, mieliśmy technologię i markę – ale nie mieliśmy prototypu – mówi Don Sandusky, który teraz kieruje Primo wraz z kolegą naukowcem zajmującym się materiałami, Michaelem O’Neillem. Co firma startowa zrobili był udanym produktem na pokrewnej arenie. Primo opracowało dętkę dla producenta sprzętu rowerowego Bell Sports, która radykalnie zwiększyła zdolność opon rowerowych do zatrzymywania powietrza. Twoje dziecko prawdopodobnie wyrośnie z roweru, zanim będziesz musiał pompować opony, chwali się Sandusky.

W styczniu 2005 roku Sandusky i O’Neill zaczęli krążyć po dużych firmach zajmujących się artykułami sportowymi. Ich pierwszy kontakt twarzą w twarz ze Spaldingiem miał miejsce w marcu. Według Sandusky zespół Spalding, kierowany przez Creelmana i Touheya, przyjął inne podejście do zewnętrznych innowacji niż inni producenci sprzętu sportowego. Inni próbowali nas oszukać, abyśmy powiedzieli im, co robimy, albo przeczytali literaturę patentową i powiedzieli i co robiliśmy z naszą technologią, mówi Sandusky. Spalding miał dojrzałe podejście i kładł nacisk na potencjalny biznes dopasowanie.

Profesor Henry Chesbrough z Haas School of Business na UC Berkeley i autor poczytnego Otwarte innowacje , chwali Spaldinga za to, że zobaczył, jak mała przedsiębiorcza organizacja, taka jak Primo, uzupełniłaby swoje własne, większe możliwości badawczo-rozwojowe. We wczesnych etapach badań i rozwoju niekoniecznie istnieją duże korzyści skali, mówi Chesbrough. Aby zbudować potencjalne prototypy rozwiązań, nie potrzebujesz armii ludzi.

Rzeczywiście, kilka przebojowych produktów wywodziło się z małych firm z prymitywnym prototypem, które następnie sfinalizowały spotkania z gigantem branży, mówi Chesbrough. Cytuje on zasilany bateryjnie SpinBrush firmy Procter & Gamble o wartości 5 USD, który został stworzony przez czteroosobowy zespół. Chesbrough nazywa to naturalnym podziałem pracy nad innowacjami, wyjaśniając, że wielcy gracze wnoszą umiejętności, których większość małych firm nie posiada: zdolność do wprowadzenia produktu poprzez proces badawczo-rozwojowy na rynek na dużą skalę.

Partnerstwo Spalding-Primo pasuje do tego modelu. Gdy obie firmy zaczęły na poważnie współpracować wiosną 2005 r., wyznaczyły sobie ambitny cel: pełne wdrożenie przed sezonem świątecznych zakupów. Neverflat stał się głównym priorytetem rozwoju firmy Spalding. Za każdym razem, gdy projekt uderzał w przeszkodę, natychmiast otrzymywał dodatkowe zasoby z działów badawczo-rozwojowych, zaopatrzenia, marketingu i innych.

Nowa piłka w rzeczywistości reprezentuje zdroworozsądkową przebudowę staromodnej koszykówki, która przed piłką Infusion nie cieszyła się zbytnią uwagą, odkąd ktoś wpadł na świetny pomysł, aby usunąć zewnętrzne sznurowadła kilkadziesiąt lat temu. Zespół projektowy Primo zaatakował utratę powietrza na dwa główne sposoby. Najpierw walczyli z wyciekiem powietrza z gumowego zaworu piłki, dołączając wyjmowaną zatyczkę. Otwór w zaworze jest mały, ale dla cząsteczek powietrza wygląda na ogromny, mówi Sandusky. Korek zapobiega również przedostawaniu się piasku do zaworu i pogłębianiu utraty powietrza. Następnie zajęli się tendencją do ucieczki powietrza przez solidne membrany, zmniejszając porowatość wewnętrznego pęcherza piłki przy użyciu nowych materiałów.

A Primo zmienił nawet powietrze wewnątrz samej piłki. Jedną z tajemnic Neverflat jest mikstura gazowa o nazwie NitroFlate. Powietrze wydostające się z membrany piłki do koszykówki jest jak piasek przepływający przez maleńki otwór łączący komory klepsydry. Cząsteczki piasku przepływają przez otwór dość szybko, ponieważ są stosunkowo jednolite; wprowadzenie cząstek o różnej wielkości spowalnia proces. Spalding i Primo zmieszali mieszankę dużych i małych cząsteczek gazu w NitroFlate, zatykając wyjścia wokół porów wewnętrznej membrany. Tam jest prawdziwe „psi śniadanie”, mówi Sandusky.

Zespół Spalding dotrzymał harmonogramu rozwoju, a piłki do koszykówki Neverflat będą odbijać się echem od ścian siłowni i bram garażowych po okresie świątecznym. Jednak aby to osiągnąć, Spalding musiał zreformować coś więcej niż tylko techniki badawczo-rozwojowe. Podobnie jak wiele firm eksperymentujących z nowymi produktami, okazało się, że musi dostosować procesy wsparcia w zakresie produkcji i marketingu piłki, aby dostosować się do nowego, premium produktu.

Podczas gdy zwykłe piłki do koszykówki są zwykle wysyłane do Stanów Zjednoczonych od zagranicznych producentów OEM w stanie opróżnionym, Spalding dostarcza napompowane piłki, aby zapobiec deformacji osłony i pęcherza zatrzymującego powietrze. Ponadto firma zmodernizowała swoje relacje wysyłkowe i systemy informacyjne, aby umożliwić dostawę piłek na czas. Mamy roczną gwarancję na tę piłkę [zachowującą pełną początkową inflację] – mówi na opakowaniu, mówi Touhey. Ostatnią rzeczą, jakiej chcę, jest to, że gromadzimy piłki na kilka miesięcy, a następnie wysyłamy je do magazynu detalisty, gdzie utknęły na kilka miesięcy, a następnie trafiają na półkę i utknęły za kilkoma innymi piłkami na dwa miesiące – nagle jesteś osiem miesięcy w cyklu życia.

Początkowa wysyłka 40 000 Neverflats w okresie świątecznym została przeznaczona dla czołowych amerykańskich sprzedawców specjalistycznych artykułów sportowych. Kolejne dziesiątki tysięcy piłek nastąpią, a główna premiera Neverflat zaplanowana jest na lutowy mecz NBA All-Star Game. Firma prognozuje, że w pierwszym roku sprzeda 250 tys. piłek. Wstępne prognozy dotyczące piłki Infusion były podobne – a potem konsumenci złapali ich milion w ciągu 12 miesięcy.

Czy Neverflat będzie powtórką? Touhey dostrzega składniki kolejnego hitu. Spalding już wypracował sobie pozycję firmy, która usuwa kłopoty z uprawianiem sportu, jednocześnie zachowując podstawowe aspekty gry. A Neverflat buduje na tej reputacji.

Jednak dzięki tej najnowszej innowacji Spalding może stawić czoła wyzwaniom. Infusion znacznie przewyższył prognozy sprzedaży, po części dlatego, że był naprawdę wirusowym produktem: dzieci tak bardzo uwielbiały pokazywać pompę swoim przyjaciołom, że Spalding musiał przeprojektować urządzenie, aby umożliwić łatwiejszą deflację, gdy Infusion stał się trochę zbyt sprężysty. Ale Neverflat nie ma tej praktycznej jakości. Jego konsystencja, która nie wymaga konserwacji, może sprawić, że pozostanie niezauważona na twardym korcie.

Mimo to Spalding ugruntował swoją pozycję sprytnego innowatora, wyczuwając możliwości przynoszące korzyści konsumentom, a także pokonując subtelne wewnętrzne przeszkody w postępie, takie jak syndrom niewynalezionego tutaj. Według profesora Chesbrougha z UC Berkeley, liderzy technologii, tacy jak Spalding, mogą stać się liderami wydajności w różnych kategoriach – a to tworzy krąg korzyści. Stajesz się znany jako faceci, którzy dzwonią jako pierwsi, gdy inni ludzie mają pomysły na poprawę wyników sportowych. A to oznacza, że ​​Spalding prawdopodobnie utrzyma swoją zwycięską passę.

Jeremy Dann jest konsultantem ds. innowacji z siedzibą w San Francisco.

ukryć