Plan zapasowy

Krótko po tym, jak Roger Saillant objął stanowisko dyrektora generalnego chorego Podłącz zasilanie , na początku 2001 roku zorganizował dzień inwestora w firmie Albany w stanie Nowy Jork, która obecnie produkuje wodorowe ogniwa paliwowe, których głównym celem jest zapewnienie zasilania awaryjnego dla telekomunikacji i innych firm posiadających sieci w odległych lokalizacjach.

Wodorowe ogniwa paliwowe dostarczają ciepło i energię elektryczną z wodoru przechowywanego w wyposażonych zbiornikach, przy minimalnych emisjach wody i ciepła. Komórki wykorzystują błony, które dzielą atomy wodoru na protony i elektrony. Podczas gdy elektrony przemieszczają się wokół membran, wytwarzając prąd stały, protony przechodzą przez membranę, łącząc się z tlenem, aby wytworzyć ciepło i wodę bez emisji spalania.

Tego dnia inwestora w 2001 roku, Plug Power był w złym stanie. Rozpoczęty w 1997 roku jako wspólne przedsięwzięcie Mechanical Technology Inc. i DTE Energy Co. z Detroit, ambitnym celem firmy było stworzenie ogniw paliwowych do zasilania domów i firm. Chociaż początkowe ceny miały być wysokie – 175 000 USD za sztukę – firma widziała przyszłość, w której miniaturowe jednostki będą kosztować około 5000 USD za sztukę. Chociaż technologia wciąż ewoluowała w momencie debiutu giełdowego w październiku 1999 r., pod przewodnictwem George'a McNamee i dyrektora generalnego Gary'ego Mittlemana, Plug oświadczył, że właściciele domów od wybrzeża do wybrzeża ustawią się w kolejce po urządzenia zasilane wodorem. Nawet pochwaliła się inwestorom i analitykom, że ma klienta i wspólnego partnera, GE Power Systems, gotowego kupić 485 jednostek. Wśród 500 pracowników panował zawrót głowy.

Jednak wiosną 2000 roku startup nie spełniał wymagań dotyczących rozmiaru i mocy wyjściowej ogniw wodorowych i został zmuszony do zwolnienia General Electric z umowy. Wieść o niepowodzeniu rozeszła się po całej branży – a klienci zniknęli. Do sierpnia dyrektor generalny Mittleman zrezygnował, a on i inni zleceniodawcy zostali oskarżeni przez akcjonariuszy w pozwie z listopada 2000 r. o przecenianie akcji i dumping akcji tuż przed tym, jak transakcja z GE się nie powiodła. (Pozew został rozstrzygnięty w maju 2004 r.)

Do końca roku fiskalnego 2000 strata netto Pluga wyniosła ponad 85 milionów dolarów i zwolniła 90 pracowników (jej siła robocza osiągnęła najniższy poziom 250, a następnie wzrosła do 300 w 2005 r.). Plug zużył ponad 200 milionów dolarów kapitału startowego i obserwował, jak zawyżona cena akcji spada ze stratosferycznych 157 dolarów za akcję do 9 dolarów w mniej niż sześć miesięcy.

Więc co miał zrobić nowy CEO Saillant?

Kazałem ludziom przynieść ogromny kamień, wspominał, stanąłem na nim i powiedziałem inwestorom i personelowi: „Przyniosę wam skałę.” Powiedziałem im, że nie możemy i nie możemy wprowadzać wodorowych ogniw paliwowych na rynek masowy , ponieważ technologii nie było. Przez chwilę byłem traktowany jak idiota. Mój facet od relacji z inwestorami powiedział, że tego dnia stanął obok faceta, który natychmiast wyjął telefon komórkowy i powiedział: „Sprzedaj wtyczkę teraz”. Ale moją motywacją było proste zobowiązanie się do prawdy. Inwestorzy muszą wiedzieć, jaka jest prawda.

Prawda jest taka, że ​​wodorowe ogniwa paliwowe mają przed sobą długą i powolną drogę, zanim trafią na masowy rynek właścicieli domów i kierowców. Rzeczywiście, praktyczne zastosowanie wodorowych ogniw paliwowych do zastosowań na małą skalę jest problemem, który niepokoi wiele firm. Plug Power nie była jedyną firmą, która w latach 1999 i 2000 dopuszczała się nadmiernego optymizmu.

Ale historia Plug Power jest przykładem innej, bardziej pozytywnej prawdy w świecie biznesu: czasami rynki dla nowego produktu mogą pojawić się w nieoczekiwanych miejscach.

W przypadku Plug Power niespodziewany popyt na wodorowe ogniwa paliwowe wyrósł z gwałtownego wzrostu na zupełnie innym rynku: wieżach telefonii komórkowej. Według grupy handlowej CTIA — Stowarzyszenie bezprzewodowe , liczba wież i anten bezprzewodowych w Stanach Zjednoczonych wzrosła dziesięciokrotnie od 1994 roku: z 18 000 do 175 000. Chociaż wiele wież komórkowych jest podłączonych do sieci elektrycznej, nadal wymagają zasilania awaryjnego w przypadku przerw w dostawie prądu. O wiele więcej wież jest odizolowanych od sieci i innych konwencjonalnych źródeł energii, dlatego muszą być zasilane przez generatory na gaz lub akumulatory kwasowo-ołowiowe.

Firma Plug Power odkryła, że ​​konstruktorzy i operatorzy wież komórkowych są podatni na propozycję porzucenia baterii i generatorów diesla na rzecz lżejszych, cichszych i bardziej przyjaznych dla środowiska wodorowych ogniw paliwowych. (Plug Power jest również skierowany do dostawców łączy szerokopasmowych i innych mediów).

W 1997 r. firma przeznaczyła większość swoich prac badawczo-rozwojowych i umysłowych na budowę dużego, złożonego źródła paliwa zasilanego wodorem, GenSys, którego wyprodukowanie i zainstalowanie kosztowało 175 000 USD i przeznaczone było do zasilania domów, szpitali, budynków mieszkalnych i innych dużych , energochłonne witryny.

Saillant powiedział, że jego inżynierowie wzięli wnętrzności z maszyny GenSys – jej stosu z rdzeniem paliwowym – i przekształcili je w znacznie mniejszy produkt, GenCore, kosztujący około 25 000 USD, który można szybko zbudować i szybko wprowadzić na rynek. Następnie firma zwróciła się do Verizon, Tyco i innych graczy telekomunikacyjnych

Saillant mówi, że rocznie istnieje 80 000 do 100 000 możliwości wymiany lub rozwoju w branży wież komórkowych, a 30 000 może nadaje się do wodorowych ogniw paliwowych, a jeśli otrzymamy 30 procent z tego – cóż, wystarczy, że będziemy działać, jeśli możemy argumentować.

Według Saillanta argumenty są następujące:

1. Rezerwowy system wodorowy, który jest wielkości zewnętrznej centrali klimatyzacyjnej, zajmuje około 10 procent mniej miejsca niż konstrukcje używane konwencjonalnie do przechowywania generatorów diesla i akumulatorów. A systemy ogniw paliwowych są znacznie lżejsze: 1250 funtów na jednostkę, w porównaniu z 2750 w przypadku generatorów i 3800 w przypadku ośmiogodzinnych systemów akumulatorowych. W ten sposób systemy rezerwy wodorowej można łatwiej instalować na dachach – typowym miejscu wież komórkowych.

2. Podczas gdy generatory diesla wytwarzają opary dwutlenku węgla, a akumulatory ołowiowe mogą być podatne na wycieki, ogniwa wodorowe emitują tylko wodę i ciepło.

3. Wodorowe ogniwa paliwowe Plug Power wytrzymują 15 godzin – czyli średnio pięć godzin dłużej niż akumulatory ołowiowe.

Według obliczeń Plug Power, wodorowy system zasilania awaryjnego GenCore wkrótce będzie kosztował 22 500 USD, w porównaniu z 17 200 USD za system zasilania awaryjnego baterią. Ale Plug twierdzi, że 10-letni koszt utrzymania i uzupełniania systemu rezerwowego wodoru wzrasta tylko do 28 800 USD, podczas gdy koszt systemu akumulatorów kwasowo-ołowiowych sięga 35 300 USD. Ponadto Plug Power twierdzi, że może używać oprogramowania komputerowego do zdalnego monitorowania poziomu energii dostępnej w swoich lokalizacjach kopii zapasowych, co pozwala na bardziej wydajną konserwację.

Firma twierdzi, że do końca 2005 roku będzie miała 500 mniejszych systemów tworzenia kopii zapasowych w Stanach Zjednoczonych, Europie i Azji. Plug Power ma nadzieję, że przemysł obronny i użyteczności publicznej zwróci na nie uwagę, a firma twierdzi, że ma zawrzeć umowę z Tyco Electronics Power Systems, która doprowadzi do produkcji i instalacji setek kolejnych jednostek w Stanach Zjednoczonych i Europie. Innymi klientami są stany Floryda i Luizjana oraz Federalna Agencja Zarządzania Kryzysowego, które w następstwie powodzi po huraganie Katrina i Rita eksperymentują z systemami zasilania awaryjnego, które mogą lepiej przetrwać huragany.

Plug Power przyznaje jednak, że wielu potencjalnych klientów nadal sceptycznie odnosi się do wodoru i bardziej komfortowo korzysta z akumulatorów i oleju napędowego jako źródła zasilania awaryjnego. Instalatorzy wież telefonii komórkowej są bardzo zaznajomieni z akumulatorami kwasowo-ołowiowymi i to jest ich domyślny tryb, mówi Saillant. Jeśli włożą akumulator kwasowo-ołowiowy, który zawiedzie, nie zostaną zwolnieni, ale jeśli włożą ogniwo wodorowe, mogą zostać zwolnieni.

Ponadto, mówi, Plug Power i jego koledzy z branży muszą przekonać zarówno klientów, jak i społeczności, że wodór nie stanowi zagrożenia dla zdrowia i bezpieczeństwa. Twierdzi, że w regionach wodór jest palną substancją chemiczną, a nie paliwem.

Wreszcie, logistyka uzupełniania zbiorników wodoru w odległych lokalizacjach pozostaje problemem dla kupujących, którzy mają już umowy z dostawcami oleju napędowego lub akumulatorów.

Tymczasem Saillant chce zniechęcić do spekulacji, które doprowadziły do ​​nierealistycznych szczytów ceny akcji Plug Power. Mówi inwestorom, że w ciągu najbliższych 10–20 lat pewne rzeczy się nie wydarzą: sieć nie zniknie. Żadna zielona technologia nie zaspokoi wszystkich potrzeb energetycznych planety. Ogniwa paliwowe nie zasilą każdego amerykańskiego domu.

9 listopada firma odnotowała łączny przychód za pierwsze dziewięć miesięcy 2005 r. w wysokości 10,8 mln USD i stratę netto 35,3 mln USD. A cena akcji Pluga nadal waha się w przedziale 5-8 USD. Nie udowodniono więc, czy nowy fundament Salliant będzie wystarczająco silny, aby można było na nim się oprzeć.

Tom Mashberg jest reporterem w Bostoński Herold.

ukryć