211service.com
Plastikowa logika
Mikroprocesory krzemowe dostarczają mocy mózgowej współczesnym komputerom i innym urządzeniom elektronicznym. Jednak wytwarzanie tych chipów jest procesem kosztownym i czasochłonnym. Teraz na horyzoncie pojawia się znacznie tańszy, łatwiejszy w produkcji układ scalony – wykonany z plastiku, a nie z krzemu. Jeśli te chipy z tworzywa sztucznego okażą się praktyczne, mogą pomóc w powstaniu niedrogich, elastycznych, a nawet jednorazowych urządzeń elektronicznych.
Jednym ze startupów, który chce urzeczywistnić tę wizję, jest Plastic Logic, które wyłoniło się z Uniwersytetu Cambridge w listopadzie ubiegłego roku z fizykiem Richardem Friendem na czele naukowym. To nie pierwszy raz, kiedy Friend zastosował polimery w urządzeniach elektronicznych: w 1992 roku pomógł uruchomić Cambridge Display Technology, aby skomercjalizować diody elektroluminescencyjne wykonane z polimerów organicznych do użytku w płaskich wyświetlaczach ( zobaczyć Wyświetlanie zwycięskiego blasku , TR styczeń/luty 1999 ). Następnie, w 2000 roku, Friend i jego koledzy wykazali, że potrafią drukować polimerowe układy scalone — technologię leżącą u podstaw Plastic Logic.
Uzbrojony w 10 pracowników i kapitał wysokiego ryzyka w wysokości ponad 2,4 miliona dolarów od firm takich jak Midland, Dow Venture Capital Group z siedzibą w MI i Amadeus Capital Partners z Cambridge w Anglii, Plastic Logic zamierza wprowadzić na rynek tranzystory polimerowe do użytku w produktach gdzie mikrochipy krzemowe są po prostu za drogie. Obwody oparte na polimerach nie są wystarczająco szybkie do uruchomienia komputera, ale mogą być odpowiednie do wykorzystania w inteligentnych elektronicznych znacznikach do śledzenia towarów lub w elektronice używanej w dużych płaskich wyświetlaczach. A ponieważ chipy polimerowe mogą być elastyczne, mogą otwierać drzwi dla podręcznych gadżetów komputerowych, które można składać lub zwijać jak papier. Z tymi i innymi atrakcyjnymi rynkami kuszącymi, mówi Przyjaciel, Wiemy, dlaczego rozwijamy tę technologię. To nie jest kwestia technologii, która szuka zastosowania.
Plastic Logic nie jest jedyną firmą, która dostrzega potencjał elektroniki z tworzywa sztucznego. To, co odróżnia startup Cambridge od innych w branży, to podejście produkcyjne. Zespół Frienda rozpuszcza specjalnie zaprojektowane polimery półprzewodnikowe, tworząc atrament, a następnie drukuje obwody na elastycznym podłożu, wykorzystując tę samą technologię, co drukarka atramentowa. To bardzo skuteczny i elegancki sposób dostarczania polimerów do miejsc, mówi fizyk Ananth Dodabalapur z Bell Labs Lucent Technologies. Dodaje, że dużą zaletą tranzystorów z tworzywa sztucznego jest to, że można je tanio wyprodukować.
Plastic Logic nie określiło jeszcze, o ile ich obwody będą tańsze od krzemu. Według dyrektora generalnego Stuarta Evansa, koszt jest trudny do określenia na tym wczesnym etapie. Mimo to, mówi, można sobie wyobrazić, że moglibyśmy zrobić prosty znacznik [identyfikacji częstotliwości radiowej] za pensa. Według Nicka Darby'ego, dyrektora ds. technologii w Dow Venture Capital Group, Plastic Logic zamierza przygotować działający prototyp swojego nowego chipa do lata, a produkt gotowy do wprowadzenia na rynek za trzy do pięciu lat.
Plastic Logic wciąż jednak ma do pokonania kilka przeszkód. Po pierwsze, jego proces produkcyjny nadal obejmuje kosztowny etap początkowy, zapożyczony z konwencjonalnego wytwarzania chipów, w celu przygotowania podłoża, aby atrament polimerowy nie spływał. Nie jest to zabójca modelu biznesowego, ale z pewnością jest to obszar, który można ulepszyć, mówi Kimberly Allen, dyrektor ds. technologii i badań strategicznych w San Jose, firmie badawczej Stanford Resources z siedzibą w Kalifornii.
Tymczasem niektórzy konkurenci firmy, w tym Lucent, opracowują obecnie szczegóły alternatywnej techniki wytwarzania, która polega na tworzeniu wzoru półprzewodnikowego za pomocą stempli. W końcu, mówi Dodabalapur, obie techniki mogą być używane razem – na przykład proces tłoczenia może zastąpić początkowy etap litografii w Plastic Logic.
Ostatecznie, mówi Dodabalapur, mam wrażenie, że obie techniki znajdą się wśród zwycięzców. Jeśli tak, Plastic Logic może wkrótce pomóc w stworzeniu czegoś, co Evans nazywa równoległym wszechświatem tanich, inteligentnych, jednorazowych urządzeń elektronicznych.