211service.com
Podważanie chińskiego monopolu na pierwiastki ziem rzadkich
Molycorp zapewnił pozwolenia i środki finansowe potrzebne do wznowienia produkcji w kopalni w Mountain Pass w Kalifornii, która stałaby się pierwszym amerykańskim źródłem pierwiastków ziem rzadkich od ponad dekady. Kopalnia jest jednym z najbogatszych na świecie złóż tych pierwiastków, które mają kluczowe znaczenie dla wytwarzania komponentów występujących w szerokiej gamie technologii. We wtorek firma ogłosiła, że będzie współpracować z Metale Hitachi Japonii do przekształcania materiałów z kopalni w magnesy o wysokiej wytrzymałości, które są niezbędne w pojazdach elektrycznych, turbinach wiatrowych i wielu innych produktach.
Kopalnia magnesu: Molycorp wznawia aktywne wydobycie w tym miejscu w Mountain Pass w Kalifornii.
Chiny mają obecnie blokadę na rynku metali ziem rzadkich: w 2009 roku dostarczyły 95 procent światowych dostaw, czyli 120 000 ton. Ta koncentracja podaży stała się poważnym problemem w ostatnich miesiącach, zwłaszcza po tym, jak we wrześniu Chiny tymczasowo zablokowały eksport tych materiałów do Japonii. A Strategia dotycząca materiałów krytycznych dokument wydany przez Departament Energii USA miniony tydzień wskazuje na ryzyko przerwy w dostawach w krótkim okresie. Światowe zapotrzebowanie na pierwiastki ziem rzadkich wyniosło w 2010 roku 125 000 ton i oczekuje się, że do 2015 roku wzrośnie do 225 000 ton.
Kopalnia to 50-akrowa odkrywka, około 50 mil od Las Vegas, otoczona surowym krajobrazem czerwono-brązowych gór, drzew Joshua i okazjonalnych kaktusów. Molycorp rozpoczął odprowadzanie wód gruntowych, które przesiąkają na dno wykopu i usuwanie obszarów skalnych zwanych nadkładem, aby odsłonić warstwę bastnazytu, minerału bogatego w pierwiastki ziem rzadkich. Rozszerzenie działalności zepchnie kopalnię z głębokości 500 stóp do 1000 stóp w nadchodzących latach.
Oczekuje się, że do 2012 roku odnowiona amerykańska kopalnia będzie produkować około 20 000 ton metali ziem rzadkich rocznie. Molycorp planuje wykorzystać nowe techniki przetwarzania, które, jak twierdzi, są bardziej przyjazne dla środowiska i tańsze niż metody konwencjonalne.
Kopalnia Mountain Pass była kiedyś największym na świecie dostawcą pierwiastków ziem rzadkich, ale została zamknięta w 2004 r. po wycieku ścieków w 1998 r. i przybyciu chińskich dostawców oferujących niższe ceny. (Jednym z powodów niższych cen jest to, że prawie połowa pierwiastków ziem rzadkich produkowanych w Chinach powstaje jako produkt uboczny wydobycia żelaza).
Molycorp spodziewa się w tym roku sprzedać około 3000 ton metali ziem rzadkich, wyprodukowanych z rudy zgromadzonej przed zamknięciem kopalni. Przygotowuje się również do aktywnego wydobycia, przy wsparciu finansowym z pierwszej oferty publicznej tego lata i niedawnej inwestycji japońskiej firmy Sumimoto.
Całkowita przewidywana produkcja firmy może zaspokoić obecne zapotrzebowanie na pierwiastki ziem rzadkich w Stanach Zjednoczonych. Molycorp nie ujawnił, kim będą jego klienci, ale dyrektor generalny Mark Smith powiedział podczas wycieczki po kopalni w zeszłym tygodniu, że podpisał kontrakty na sprzedaż 25 procent z 20 000 ton materiału, który spodziewa się wyprodukować w pierwszym roku produkcji na pełną skalę. operacji w 2012 roku i ma listy intencyjne, aby sprzedać resztę. Koncentrujemy się na rynku amerykańskim, japońskim i europejskim – powiedział.
Na podstawie obecnych zezwoleń firma mogłaby potencjalnie podwoić produkcję, do 40 000 ton rocznie, po 2012 roku. Smith mówi, że popyt prawdopodobnie przewyższy podaż w nadchodzących latach, nawet jeśli Lynas Corporation Kopalnia Mount Weld pod Perth w Australii rozpocznie produkcję zgodnie z oczekiwaniami latem 2011 roku. Firma ta spodziewa się wyprodukować 15 000 ton pierwiastków ziem rzadkich rocznie do 2015 roku.
Nawet mając surowce, amerykańscy producenci nie są w stanie wyprodukować wielu ważnych technologii opartych na pierwiastkach ziem rzadkich. Bastnäsite z kopalni Mountain Pass może być przetwarzany na miejscu w celu uzyskania tlenku dydymu, proszku zawierającego pierwiastek neodymowy, który ma kluczowe znaczenie przy wytwarzaniu lekkich magnesów trwałych. Jednak tlenek dydymu wymaga dalszej obróbki w celu wytworzenia stopu neodymowo-żelazowo-borowego, z którego wykonane są magnesy. Magnesy znalezione w turbinie wiatrowej wymagają kilkuset kilogramów neodymu.
Żadna firma w Stanach Zjednoczonych nie ma obecnie możliwości technologicznych ani niezbędnych licencji własności intelektualnej, aby wytwarzać magnesy neodymowe. Wczoraj Molycorp i Hitachi metals ogłosiły porozumienie w sprawie produkcji tych magnesów w Stanach Zjednoczonych; obie firmy planują podpisać ostateczną umowę do kwietnia 2011 r. Według DOE tylko 10 firm zlokalizowanych w Niemczech, Japonii i Chinach ma obecnie licencję na wytwarzanie takich magnesów. Własność intelektualna jest własnością Hitachi Metals i Magnequench , która jest obecnie częścią AMR Technologies, firmy z siedzibą w Kanadzie, która została kupiona przez chińskie konsorcjum w 1995 roku. Smith z Molycorp twierdzi, że produkcja stopów do magnesów może zwiększyć marże firmy o 125 procent.
Ostatni raport opublikowany przez US Geological Survey szacuje całkowite rezerwy ziem rzadkich w Stanach Zjednoczonych na 1,5 miliona ton. Ale raport mówi, że nie jest jasne, ile z tych rezerw można wydobywać ekonomicznie. Raport DOE przedstawia strategię dywersyfikacji międzynarodowych dostaw pierwiastków ziem rzadkich, identyfikacji materiałów zastępczych i znalezienia sposobów na bardziej efektywne wykorzystanie materiałów i ich recykling. Naukowcy z Hitachi, GE i University of Delaware współpracują nad opracowaniem alternatywnego materiału magnetycznego, który wymaga mniejszych ilości metali ziem rzadkich lub wcale. Ale ten i podobne projekty są wciąż na wczesnym etapie.