211service.com
Polityka science-fiction
W czasach, gdy hollywoodzcy producenci wrzucają scenariusze przemówień w Białym Domu, nic dziwnego, że polityka często miesza się z rozrywką. Ale może być zaskakujące, gdy dowiadujemy się, że kontrowersyjna nowa polityka narodu dotycząca bioterroryzmu została najwyraźniej zainspirowana, przynajmniej częściowo, dziełem fikcji.
Entuzjazm Billa Clintona dla czarnej biologii wynikał w dużej mierze z jego przeczytania powieści zatytułowanej The Cobra Event, jak donosi The New York Times w sierpniu zeszłego roku. Autor, Richard Preston, napisał kilka szacownych książek non-fiction, w tym First Light, znakomity opis współczesnej astronomii. Ale Preston jest najbardziej znany z The Hot Zone, bestsellera, który zapoznał laików z wirusem ebola.
Ta historia była częścią naszego wydania z listopada 1998 r.
- Zobacz resztę numeru
- Subskrybuj
The Hot Zone opisuje wybuch epidemii wirusa ebola w 1989 roku w populacji małp w Reston w stanie Wirginia, które według czytelników miały doprowadzić do biologicznego holokaustu na okolicznych przedmieściach. Szczerze mówiąc, eksperci od chorób zakaźnych obawiali się, że ludzie mogą rzeczywiście zostać zarażeni. Ale narracja, na której jedzą włosy, ma tendencję do zamazywania istotnego, przygnębiającego faktu: pewna liczba ludzi była wystawiona na wirus małpy przez okres do sześciu tygodni, zanim władze zdążyły zorientować się w problemie, podczas gdy czas inkubacji eboli wynosi od dwóch do 21 dni. Czterech opiekunów zwierząt wykazało oznaki infekcji wirusem, ale żaden nie zachorował. Relacja przedstawia cudowne reportaże, opowiedziane napiętą, przerażającą prozą, a wszystko to w służbie… żadnego wydarzenia.
Wydarzenie z Cobrą jest podobnie przerażające, a także schizofreniczne. Połowa z nich czyta się jak fikcja (lepiej niż przeciętny przewracacz stron i o lata świetlne bardziej wyrafinowana niż Szczep Andromedy), a połowa jak literatura faktu (napisana z jasnością i autorytetem innych książek Prestona). Fabuła, sprowadzona do podstaw, przedstawia obłąkanego naukowca testującego genetycznie zmodyfikowaną broń biologiczną w Nowym Jorku i Waszyngtonie. Ten fikcyjny wirus łączy w sobie najgorsze cechy ospy, wirusa przeziębienia i mnożącego się wirusa owadzich. usterka genetyczna, która powoduje samookaleczające się zaburzenie znane jako zespół Lescha-Nyhana. Ludzie zaczynają umierać straszną śmiercią; ich mózgi upłynniają się i odgryzają własne usta, palce i języki.
Cobra to sprytna mikstura, ale czy jest prawdopodobna? Nie ma mowy, żeby to zadziałało, mówi C.J. Peters z Centers for Disease Control and Prevention w Atlancie, być może wiodący światowy ekspert od gorących wirusów. Norton Zinder, biolog molekularny z Rockefeller University, który od pół wieku pracuje nad wirusami, zgadza się, że rekombinowany wirus, taki jak Cobra, nie ma prawdopodobieństwa zadziałania i idzie znacznie dalej. Nie ma dowodów na to, że broń biologiczna jest użyteczną bronią. Ci faceci, mówi, odnosząc się nie tylko do popularyzatorów, ale także do ekspertów ds. bioterroryzmu z Departamentu Obrony, którzy szukają funduszy, żyją ze straszenia ludzi.
Powszechne stało się sugerowanie w mediach (jak niedawno New Scientist), że uderzenie bioterrorystów to tylko kwestia czasu. Ale jak donosił The New York Times w maju zeszłego roku, już to zrobili – i nikt tego nie zauważył. Na początku lat 90. japoński kult Aum Shinrikyo przeprowadził co najmniej dziewięć ataków biologicznych, wykorzystując zarodniki wąglika lub drobnoustroje wywołujące zatrucie jadem kiełbasianym; wszystkie takie wysiłki nie powiodły się. Ospa i wąglik to uzasadnione obawy, ale trudności Aum Shinrikyo podkreślają, że często pomijana broń biologiczna jest trudna do wykonania, jeszcze trudniejsza do rozmieszczenia i znacznie bardziej nieprzewidywalna niż bomba. Co więcej, laboratoryjne szczepy wirusów i bakterii są często rozpieszczane w idealnych warunkach hodowli, ale mogą nie być tak wytrzymałe w prawdziwym świecie.
Jednak branża zagrożeń, jak nazywa ją Zinder, wykorzystywała strach do zniekształcania naszych priorytetów politycznych. Poprosiłem C.J. Petersa o szybkie i brudne oszacowanie całkowitej liczby śmiertelnych ofiar śmiertelnych na świecie, które można przypisać eboli, lassie i innym wirusom krwotocznym każdego roku; jego konserwatywna, wykształcona ocena wynosiła około 6000, choć prawdopodobnie 10 razy więcej. Z kolei według statystyk Światowej Organizacji Zdrowia w 1997 r. na gruźlicę zmarło 3 miliony ludzi, a prawdopodobnie 2,7 miliona na malarię; Każdego roku 2 miliony dzieci umiera na choroby jelit, 2 miliony umiera na infekcje dróg oddechowych, a ponad 800 000 dzieci poniżej 5 roku życia umiera na odrę. (Nawiasem mówiąc, wszystkie te choroby można leczyć, aw niektórych przypadkach można im zapobiegać.) Ebola, wirus gorącej strefy, pochłania około 25 osób rocznie.
Prowokowana przez kupców strachu administracja Clintona zażądała 300 milionów dolarów w przyszłorocznym budżecie na rozpoczęcie gromadzenia antybiotyków, zintensyfikowanie badań nad szczepionkami oraz szkolenie władz stanowych i lokalnych w zakresie radzenia sobie z atakiem bronią chemiczną lub biologiczną.
Ja lubię kolejki górskie tak samo jak każdy inny facet, ale zastępcza przyjemność strachu należy do dziedziny rozrywki, a nie porządku publicznego. Diabły, które już znamy – gruźlica, malaria, odra itd. – spowodowały o wiele rzędów wielkości więcej ludzkiego cierpienia i śmiertelności niż diabeł, którego jeszcze nie widzieliśmy. Zamiast wydawać niezliczone miliony na antybiotyki i szczepionki, które mogą nigdy nie zostać użyte, chciałbym, aby rząd wydawał te pieniądze na rozwój lepszych szczepionek na powszechne choroby i reformy ekonomiczne, które paraliżują rozwój i dystrybucję leków w krajach rozwijających się.