211service.com
Popyt na zaawansowane technologie powoduje powrót kopalń kobaltu
W komunikacie dyplomatycznym wydanym przez WikiLeaks w zeszłym roku była wzmianka o kopalni kobaltu w Demokratycznej Republice Konga. Dokument ujawnił, że Departament Bezpieczeństwa Wewnętrznego USA uznał tę kopalnię za tak niezbędną, że jej ubezwłasnowolnienie lub zniszczenie… miałoby wyniszczający wpływ na bezpieczeństwo USA lub gospodarkę narodową. To dlatego, że Stany Zjednoczone są największym światowym konsumentem kobaltu, ale go nie wydobywają.
Rozpocznij kopanie: Budowa rozpoczęła się w tym roku w Idaho Cobalt Project w Salmon w stanie Idaho – gdzie kobalt będzie wydobywany w USA po raz pierwszy od trzech dekad.
Teraz to się zmieni. Pierwsza kopalnia w USA zajmująca się produkcją kobaltu zostanie otwarta w Idaho w przyszłym roku, odzwierciedlając rosnące znaczenie metalu w technologiach transportowych, komunikacyjnych i energetycznych. Kobalt jest używany w akumulatorach do urządzeń bezprzewodowych i pojazdów hybrydowych oraz w katalizatorach do rafinacji benzyny. Połowa z wartego 440 milionów dolarów kobaltu zużytego w Stanach Zjednoczonych w zeszłym roku została wykorzystana w nadstopowych metalach odpornych na wysoką temperaturę i wysokie ciśnienie do sprężarek silników lotniczych, komór spalania i turbin.
Stany Zjednoczone w dużej mierze opierały się na imporcie rafinowanego kobaltu z Chin – wiodącego światowego producenta – oraz z Norwegii, Rosji i Kanady. (Około jedna piąta z 10 000 ton kobaltu zużytego w USA w 2010 r. pochodziła z recyklingu złomu i zużytych katalizatorów). Chiny, poza dostawami krajowymi, przetwarzają kobalt z kopalń w Demokratycznej Republice Konga, które dostarczają 88 000 ton metrycznych kobaltu wydobyto na świecie w zeszłym roku. (Zambia zapewniła dodatkowe 13 procent, a kolejne 7 procent pochodziło z Rosji i Chin).
Jednak ta różnorodność geograficzna maskuje fakt, że znaczna część światowej podaży – być może jedna trzecia – jest kontrolowana przez jedną firmę, szwajcarską firmę Glencore i jej spółki zależne. Być może zmieniamy naszą zależność od zagranicznej ropy w zależność od zagranicznych materiałów krytycznych, mówi Matthew Stepp, analityk polityki czystej energii w Information Technology and Innovation Foundation w Waszyngtonie.
Kopalnie w USA nie produkowały kobaltu od ponad trzech dekad. Nawet wtedy był wydobywany jako produkt uboczny wydobycia rud miedzi i niklu, w taki sposób do dziś wytwarza się większość kobaltu na całym świecie. Ale kobalt będzie głównym surowcem wydobywanym w Idaho Cobalt Project niedaleko Salmon w Idaho. Oczekuje się, że kopalnia, która jest budowana przez kanadyjską firmę mineralną Formation Metals, będzie produkować 1500 ton kobaltu klasy superstopów rocznie przez co najmniej kolejne 10 lat. Stanowi to około 3 procent dzisiejszej globalnej podaży.
Niedaleko od Idaho Cobalt Project znajduje się nieczynna kopalnia Blackbird Mine, która opowiada inną historię o kobalcie: zapis nadużyć górniczych na amerykańskim Zachodzie. ten Strona Blackbird ma 3,8 miliona ton skały płonnej, 10,5-hektarową odkrywkę i dwa miliony ton odpadów przeróbczych, które uwalniały zanieczyszczoną glebę i osady do pobliskich strumieni, zanim został zamknięty na początku lat 80-tych.
Formacja twierdzi, że podejmuje działania mające na celu ochronę środowiska otaczającego jej kopalnię. Jej ścieki zostaną oczyszczone, a odpady kopalniane przykryte, aby zapobiec wypłukiwaniu przez deszczówkę metali ciężkich do gleby i strumieni. Firma twierdzi, że będzie mierzyć poziom kobaltu w wodzie powierzchniowej i usuwać wszelkie jej zanieczyszczenia. A kiedy kopalnia zostanie zrekultywowana, połowa odpadów wróci do dołu i zostanie zneutralizowana, mówi Formacja. Firma zdobyła wsparcie Idaho Conservation League za projekt swojej kopalni, jej zabezpieczenia i darowizny – ponad 150 000 USD w 2010 r. – na projekty mające na celu poprawę i ochronę zlewni rzeki Salmon.
Rozważane są inne operacje wydobycia kobaltu, od Michigan do Minnesoty do Baja California. Na przykład firma Baja Mining Corporation w listopadzie zeszłego roku pozyskała finansowanie na swój projekt Boleo w Baja, gdzie spodziewa się produkować około 1700 ton kobaltu rocznie. Trzydzieści procent tej kopalni należy do koreańskiego konsorcjum; Korea Południowa jest jednym z wiodących eksporterów akumulatorów do USA.
Nowe projekty wydobywcze już trwają w Kanadzie i Australii Zachodniej, a istnieją aplikacje do wydobycia pod dnem oceanu, gdzie może istnieć kolejny miliard ton kobaltu. Przy około 15 milionach ton zasobów kobaltu zidentyfikowanych na świecie, podaż nie stanowi problemu i oczekuje się, że ceny pozostaną na razie stosunkowo niskie. Przewiduje się, że w ciągu najbliższych kilku lat globalny wzrost podaży od istniejących producentów i nowych projektów przewyższy wzrost konsumpcji, według US Geological Survey.
Ale takie prognozy mogą się zmienić wraz ze wzrostem zapotrzebowania na kobalt, zwłaszcza w akumulatorach litowo-jonowych, które wymagają 10 razy więcej kobaltu niż litu. A takie prognozy nie zawsze mają zastosowanie, ponieważ różne gatunki rafinowanego kobaltu różnią się pod względem ich dostępności. Według Roberta Baylisa, kierownika ds. minerałów przemysłowych w firmie konsultingowej Roskill, trudniej jest uzyskać kobalt o wysokiej czystości, stosowany na przykład w superstopach i protetyce. Rafinowany kobalt z Chin często nie spełnia standardów jakości wymaganych w tych zastosowaniach, co jest jednym z powodów, dla których Formacja ma motywację finansową do produkcji kobaltu o wysokiej czystości do celów domowych.