Projekt Manhattan Medycyny

Odkrycie penicyliny przez Aleksandra Fleminga w 1928 roku jest jednym z najsłynniejszych momentów w historii medycyny. Ale oryginalny cudowny lek marniał w laboratoriach, dopóki program badawczy II wojny światowej, który rywalizował z Projektem Manhattan – czasami dosłownie – sprowadził go do szpitali i na pola bitew.

Latem 1941 roku naukowcy z Uniwersytetu Oksfordzkiego pod kierownictwem Howarda Floreya i Ernsta Chaina wykazali, że penicylina może leczyć ludzi ze śmiertelnych infekcji bakteryjnych. Jednak stworzenie leku było trudne: grupa z Oksfordu zaczęła hodować w basenach sanitarnych pleśń Penicillium wytwarzającą antybiotyki, a nawet uciekła się do zbierania penicyliny z moczu leczonych pacjentów. Mimo to zgromadzili wystarczającą ilość leku, aby leczyć tylko sześciu pacjentów. Gdy na Wielką Brytanię spadły bomby, Florey i jej współpracownik udali się po pomoc do Stanów Zjednoczonych.

Ta historia była częścią naszego numeru z lipca 1999 r.

• Zobacz resztę numeru
• Subskrybuj

Krytycznym przystankiem na ich trasie był Departament Rolnictwa Północnego Regionalnego Laboratorium Badawczego (NRRL) w Peoria, Illinois. Szybko przekonani o znaczeniu penicyliny, badacze NRRL zabrali się do pracy. Jednym z ich kluczowych osiągnięć była fermentacja wgłębna lub głęboka, sposób na hodowanie pleśni w płynnym podłożu zamiast unoszenia się na wierzchu. W ciągu kilku lat producenci penicyliny porzucili tysiące szklanych kolb lub butelek po mleku potrzebnych każdego dnia do hodowli powierzchniowej na rzecz fermentorów zbiornikowych o pojemności tysięcy litrów, takich jak te w przedstawionym powyżej zakładzie Merck and Co. w Rahway w stanie New Jersey.

NRRL kierował również poszukiwaniami lepiej produkujących wariantów Penicillium. Przeanalizowali pleśnie z fabryk sera, kuchni i próbki gleby zebrane przez pilotów armii na całym świecie. Najlepsza pleśń pochodziła z kantalupy znalezionej na targu w Peorii. Do dziś producenci penicyliny wykorzystują potomków tego szczepu.

Wczesne sukcesy NRRL i zachęty rządu federalnego pomogły przekonać firmy farmaceutyczne, że produkcja penicyliny na dużą skalę jest możliwa. Dziesięć dni po bombardowaniu Pearl Harbor kilku szefów przemysłu zgodziło się połączyć wysiłki z rządem, wojskiem, środowiskiem akademickim i sobą nawzajem. Setki naukowców z tych organizacji wspólnie pokonały liczne wyzwania techniczne w warunkach wojennego niedoboru, czasami konkurując o sprzęt z laboratoriami Projektu Manhattan.

W 1944 r. program penicylinowy opłacił się: producenci wyprodukowali wystarczająco dużo leku, aby leczyć wszystkich rannych alianckich podczas inwazji D-Day na Normandię. W następnym roku produkcja penicyliny przekroczyła 6,8 biliona jednostek – wystarczy dla wszystkich.

ukryć