211service.com
Samolot w każdym garażu?
Wykładam na ten temat od około półtorej dekady, mówi Dennis Bushnell, główny naukowiec w Langley Research Center NASA, a pod koniec każdej rozmowy ludzie zadają mi dwa główne pytania: Gdzie mogę kupić; i gdzie mogę uzyskać franczyzę, aby je sprzedać? Ludzie chcą tych rzeczy.
Te rzeczy to samoloty – aka latających samochodów lub osobistych samolotów VTOL (pionowy start i lądowanie), a wiele osób ich chce. Co może być bardziej pociągającą wizją świata jutra niż wejście do własnej latającej maszyny i wyruszenie w dziki błękit?
Ta wizja może zostać zrealizowana szybciej niż myślisz. Technologia osobistego transportu VTOL rozwija się i wkrótce będzie eksplodować, mówi Bushnell, a co najmniej tuzin osób i grup w Stanach Zjednoczonych konkuruje teraz o wyprodukowanie bezpiecznego, niezawodnego samolotu. Armia i marynarka wojenna USA opracowują pojazdy typu samoloty do zastosowań wojskowych, a badacz z NASA pracuje również nad projektem. Wydaje się, że większość akcji odbywa się w Stanach Zjednoczonych, chociaż przynajmniej jedna zagraniczna firma – Urban Aeronautics w Izraelu – również bierze udział w wyścigu. Te samoloty, twierdzi Bushnell, są nie tylko wykonalne, ale i nieuniknione.
Rozwój samolotów wywodzi się z połączenia potrzeb, pragnień i technologii wspomagających. Aby ocenić potrzebę, wystarczy spojrzeć na nasze zapchane samochodami drogi. Budowanie wirtualnych autostrad na niebie” byłoby skromnym osiągnięciem technicznym w prawie niewykorzystanej przestrzeni powietrznej nad nami, twierdzi Paul Moller, inżynier lotnictwa z Kalifornii, który uważa, że samochód ma swój dzień i od wielu lat pracuje nad skonstruowaniem latającego samochodu.
Poza zatkanymi drogami istnieje problem coraz bardziej dysfunkcyjnej branży lotniczej. Kłopoty na lotnisku, opóźnione loty, obawy przed terroryzmem i rosnące zagrożenie nowymi chorobami zakaźnymi, takimi jak SARS, sprawiły, że podróżowanie liniami lotniczymi jest stresującym doświadczeniem. Większość ludzi, którzy latają, robi to z konieczności, a nie dlatego, że lubi spędzać dwie lub więcej godzin w ciasnym fotelu samolotu z torbą precli. Samoloty, jeśli kiedykolwiek staną się praktyczne, pozwolą ludziom śmigać po mieście lub w całym kraju we własnej latającej maszynie.
To, co sprawia, że samoloty stają się bardziej wyobrażoną możliwością, to technologia informacyjna. Dzięki wysoce wyrafinowanym i kompaktowym komputerom, GPS i innym zaawansowanym technologiom nawigacyjnym oraz powietrznym systemom unikania kolizji, możliwe jest zbudowanie samolotów, które dzięki połączeniu pokładowych systemów naprowadzania i kontroli naziemnej będą latać samodzielnie. Operatorzy samolotu po prostu wsiadali do pojazdu, wprowadzali (a może po prostu mówili) miejsce docelowe i pozwalali pojazdowi, jak jakiś futurystyczny latający dywan, zabierać ich w górę i oddalać. Moller twierdzi, że obecne systemy nawigacyjne samolotu mogą obsłużyć większość lotu, z wyjątkiem startów i lądowań. Przyznaje, że w pełni zautomatyzowane loty od początku do końca wymagałyby nowego systemu.
Systemem, który mógłby służyć jako punkt wyjścia do sterowania osobistymi samolotami VTOL, jest System Transportu Małych Statków Powietrznych (SATS). Wspólny projekt NASA i Federalnej Administracji Lotnictwa, SATS ma na celu wyposażenie ogólnokrajowego systemu ponad 5000 małych lotnisk połączonych wirtualnymi autostradami na niebie do wykorzystania nowej generacji małych, bezpiecznych, łatwych w obsłudze latać i niedrogie samoloty. NASA i FAA spodziewają się, że system będzie w pełni operacyjny po około 2015 roku.
Ale jeśli ogranicza się do samolotów, ten pomysł ma kilka oczywistych wad. Przede wszystkim wątpliwe jest, czy wiele osób chciałoby kupić i utrzymać samolot. A nawet gdyby tak było, nadal musieliby korzystać z samochodu, aby dostać się na lotniska iz powrotem – co nie jest idealnym rozwiązaniem naszych problemów z transportem.
Moller od dawna twierdzi, że odpowiedzią na ten dylemat są samoloty, które mogłyby działać całkowicie bez lotnisk. SATS musiałby zostać znacznie rozszerzony, aby objąć odlot i lądowanie VTOL w wielu miejscach oddalonych od tradycyjnych pasów lądowania. Czy to się stanie? W rzeczywistości, mówi Bushnell z NASA, wizja SATS zawsze zawierała to jako punkt końcowy. Dodaje jednak, że do czasu ukończenia infrastruktury naprowadzania samolotów zobaczymy okres przejściowy, w którym pojazdy będą musiały być pilotowane przez osoby je pilotujące podczas startu i lądowania.
Infrastruktura obsługująca samoloty na niewiele się zda, jeśli nie będzie można kupić samolotów. Ale takie latające pojazdy mogą stać się dostępne w niezbyt odległej przyszłości.
Jedną z firm, która wydaje się być bliska wprowadzenia samolotu na rynek, jest przedsiębiorstwo Mollera, Moller International w Davis w Kalifornii, które opracowało pojazd VTOL o nazwie Skycar. Czteroosobowy Skycar, nazwany M400, przechodzi intensywne testy w locie mające na celu uzyskanie certyfikatu FAA. Firma twierdzi, że początkowo M400 będzie kosztować nieco poniżej 1 miliona dolarów, ale wraz ze wzrostem wielkości produkcji cena spadnie do 40 000 do 60 000 USD, co jest porównywalne z luksusowym samochodem średniej klasy. Firma ma nadzieję, że wersja za milion dolarów pojawi się na rynku do połowy 2006 roku.
Skycar wygląda trochę jak mały myśliwiec z krótkimi skrzydłami. Jest napędzany ośmioma silnikami rotacyjnymi, podobnymi do tych stosowanych w niektórych sportowych samochodach Mazdy. Dwa z tych silników, które obracają łopatki wentylatora w celu wytworzenia ciągu, są zamontowane w każdej z czterech dużych kapsuł, zwanych gondolami, z przodu iz tyłu kadłuba. Gondole przechylają się w dół podczas startu i lądowania oraz skręcają poziomo w przypadku lotu poziomego. Silniki te umożliwią Skycar latanie z prędkością 480 kilometrów na godzinę na wysokości 9 kilometrów (choć do tej pory testowano go tylko w lotach na małych wysokościach). Skycar zaprojektowano tak, aby mógł latać, jeśli jeden lub więcej silników ulegnie awarii, o ile znajdują się one w różnych gondolach. W przypadku wielu awarii silnika, które mogą się zdarzyć, na przykład w wyniku lotu w stado ptaków, dwa wyrzucone balistycznie spadochrony delikatnie przeniosą pojazd na ziemię.
Skycar ma jedną wadę, która może go związać: to głównie niebo i dużo mniej samochodu. Chociaż może kołować, pojazd nie jest przeznaczony do jazdy po ziemi dłużej niż kilka kilometrów. Møller liczy na to, że samoloty będą mogły latać do iz różnych przestrzeni miejskich, takich jak szczyty budynków, co sprawi, że nie trzeba będzie jeździć na znacznej odległości na ziemi.
Bushnell z NASA uważa jednak, że jest mało prawdopodobne, aby FAA lub władze miejskie pozwoliły rojom osobistych samolotów latać wokół gęsto zabudowanych obszarów. Dlatego wiele osób będzie nadal podróżować do i z dużych miast – i najprawdopodobniej będą musieli to robić na drogach. Dlatego, mówi Bushnell, aby samoloty były pojazdami masowymi, będą musiały działać równie wydajnie na ziemi, co w powietrzu.
Niektórzy ludzie inwestują właśnie w tę koncepcję hybrydy auto/samolot. Pomysł został nawet włączony do nazwy co najmniej jednej firmy, Roadable Aircraft International z Camarillo w Kalifornii. Roadable, które projektuje drona typu samolotowego dla marynarki wojennej, opracowuje cywilny VTOL o nazwie VTOL, nawiązując do braci Wright, The Flyer, który, jak twierdzi, będzie tak samo sprawny jak każdy konwencjonalny samochód.
Nicholas L. Geranio, wiceprezes Roadable ds. rozwoju produktów, mówi, że Flyer będzie w stanie podróżować z prędkością do 135 kilometrów na godzinę na ziemi i 400 kilometrów na godzinę w powietrzu. Geranio mówi, że firma przetestowała dwa prototypy i obecnie pracuje nad modelem do certyfikacji FAA. Gdy Roadable otrzyma certyfikat FAA – co Geranio ma nadzieję, że nastąpi pod koniec 2006 r. – firma spodziewa się sprzedać pojazd w początkowej cenie od 300 000 do 400 000 USD Roadable planuje wprowadzić na rynek zestawową wersję The Flyer za 100 000 USD, bez silników – turbiny odrzutowej. silnik do lotu, silnik tłokowy do jazdy naziemnej – do końca 2004 roku.
Uwodzicielska wizja osobistego lotu dla każdego ma swoich sceptyków. Wśród nich jest R. John Hansman, dyrektor Międzynarodowego Centrum Transportu Lotniczego z siedzibą w MIT. Samoloty VTOL są trudne do zaprojektowania, mówi Hansman, ponieważ muszą podnieść cały swój ciężar ciągiem pionowym, zanim będą mogły osiągnąć lot do przodu i utrzymać się w powietrzu z uniesieniem. Ponieważ waga jest tak krytycznym czynnikiem, trudno jest zaprojektować pojazd, który byłby tak odporny na zderzenia, jak tradycyjny samochód, mówi. Szczególnie wątpi w samoloty typu hybrydowego. Można zaprojektować dobry samolot albo zaprojektować dobry samochód, mówi. Kiedy próbujesz zrobić jedno i drugie, gdzieś nieuchronnie idziesz na kompromis, więc masz nieoptymalny samochód i nieoptymalny samolot.
Hansman uważa, że mogą istnieć większe możliwości dla małych samolotów, które szybko wznoszą się i mogą startować i lądować na płaskich dachach dużych budynków. Ale to oczywiście prowadzi nas z powrotem do pytania, czy duża liczba małych samolotów kiedykolwiek będzie mogła latać w miastach.
Chociaż Hansman ma wątpliwości, czy w najbliższej przyszłości miliony Amerykanów będą latać w powietrzu we własnych maszynach latających, Hansman stara się nie zaprzeczyć tej możliwości. Uważa po prostu, że jeśli ten dzień nadejdzie, nie potrwa to długo, po części dlatego, że minie sporo czasu, zanim ludzie zechcą powierzyć swoje życie w pełni zautomatyzowanym samolotom. Niemniej jednak Paul Moller i inni z tego rozwijającego się sektora aeronautyki zgadzają się z Dennisem Bushnellem, że samoloty są nieuniknionym kolejnym krokiem w transporcie osobistym.