Samoloty kosmiczne, tanie

W 2001 roku jedna kosmiczna odyseja nigdy nie dotarła do wyrzutni. Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej ogłosiła w marcu, że wyciąga wtyczkę z X-33 i X-34, dwóch samolotów kosmicznych, których łączny koszt przekroczył 1 miliard dolarów.

Jednak rynek pojazdów nośnych wielokrotnego użytku jest nadal silny, a wiele prywatnych firm, z pomocą NASA, chce wejść na orbitę w ciągu najbliższych dziesięciu lat. Wiele zespołów widzi korzyści w tańszym wystrzeliwaniu satelitów. Inni wyobrażają sobie samoloty kosmiczne wykonujące różne zadania, od szybkiego dostarczania paczek po eksperymenty z suborbitalną mikrograwitacją.

Trudny do X samolot

X-33, połączony projekt NASA i Lockheed Martin, był prototypem pełnowymiarowego pojazdu VentureStar zaproponowanego przez Lockheed. Ten pilotowany, w pełni wielokrotnego użytku samolot kosmiczny miał zastąpić prom kosmiczny, a także funkcjonować jako pojazd użytkowy do turystyki kosmicznej. (Wahadłowiec kosmiczny kosztuje około 1000 USD za funt ładunku, podczas gdy komercyjne samoloty kosmiczne musiałyby obniżyć cenę do jednej dziesiątej tej kwoty).

X-33 zapoczątkował wiele nowych technologii, w tym lekkie kompozytowe zbiorniki paliwa i metalowy system ochrony termicznej lżejszy od obecnych na bazie krzemionki lub ceramiki.

X-34, opracowany we współpracy z Dulles, firmą Orbital Sciences z siedzibą w VA, został zaprojektowany do testowania tych i innych technologii, w tym zaawansowanego autopilota, mającego na celu skrócenie czasu, kosztów i personelu potrzebnego do opłacalnego komercyjnie samolotu kosmicznego.

Potrójny X

Po anulowaniu obu programów Lockheed Martin, Orbital i Boeing zajmują się kilkoma innymi finansowanymi przez rząd programami RLV, noszącymi nazwy takie jak X-38, Hyper-X i Future-X.

Jack Anthony, szef Wydziału Zintegrowanych Eksperymentów Kosmicznych w Dyrekcji ds. Pojazdów Kosmicznych Laboratorium Sił Powietrznych w Bazie Sił Powietrznych Kirtland w stanie Nowy Meksyk, ma nadzieję na przyszły program X-33, z pewnymi modyfikacjami.

Choć był szlachetny, okazał się być nieco dalej „tam”, niż myśleliśmy, mówi, odnosząc się do X-33 jako klejnotu technologii.

Wśród ulepszeń, na które ma nadzieję Anthony, jest dostęp do przestrzeni kosmicznej na żądanie, który obejmuje wystrzelenie w krótkim czasie i krótki czas realizacji - szczególnie przydatne, jeśli na przykład satelita ulegnie awarii na orbicie i musi zostać szybko wymieniony.

Anthony wyraża również nadzieję na wysokowydajne silniki rakietowe, które wykorzystują paliwa o niskiej toksyczności. Uważa, że ​​jednym z najbardziej obiecujących jest nadtlenek wodoru, który jest używany od lat 50. XX wieku, ale wymaga dopracowania, aby pojazdy mogły pozostać na orbicie przez rok lub dłużej. Dyrekcja Pojazdów Kosmicznych bada te możliwości.

Gotowy do uruchomienia

Chociaż Anthony jest wielkim zwolennikiem komercyjnie rozwijanych samolotów kosmicznych, przyznaje, że koszty mogą być wygórowane. Mam wrażenie, że nie otrzymywali niezbędnego wsparcia finansowego, powiedział.

Wejdź do NASA, której Inicjatywa Wystrzeliwania Kosmicznego ma otrzymać prawie 5 miliardów dolarów w latach 2001-2006. Pomagając prywatnym firmom w opracowywaniu wyrzutni wielokrotnego użytku, NASA ma nadzieję osiągnąć swój cel, jakim jest uczynienie podróży kosmicznych bezpieczniejszymi i tańszymi zarówno dla sektora rządowego, jak i prywatnego na początku przyszłego dekada.

Na początku tego roku NASA przyznała pierwszą rundę kontraktów badawczo-rozwojowych takim firmom, jak Boeing, Lockheed Martin, Orbital, Northrop/Grumman i TRW.

Sfinansowano również Kistler Aerospace, Kirkland, WA, twórcę dwustopniowej ciężarówki kosmicznej, która ma już kontrakt na wystrzelenie 10 satelitów przez przemysł ciężki Space Systems/Loral. Kistler zapewnił sobie również prawo do działania na Poligonie Testowym Nevada prowadzonym przez Departament Energii.

X oznacza nagrodę

Poza wystrzeliwaniem satelitów, niektóre firmy stawiają sobie za cel udostępnienie masom podróży kosmicznych. Aby ich zachęcić, X-Prize Foundation w St. Louis w stanie Missouri przyznaje nagrodę w wysokości 10 milionów dolarów pierwszemu zespołowi naukowców, którzy wystrzelą i wylądują pojazdem zdolnym do transportu trzech osób podczas dwóch kolejnych 100-kilometrowych lotów.

Większość obecnych programów dotyczących samolotów kosmicznych próbuje osiągnąć zbyt wiele na wczesnych etapach rozwoju, powiedział prezes fundacji Peter Diamandis, przemawiając na dorocznym spotkaniu National Space Society w Albuquerque w maju ubiegłego roku.

Zamiast próbować zastąpić prom kosmiczny, Fundacja X-Prize zachęca zawodników do rozpoczęcia strzelania na wysokości 100 kilometrów. Ta podróż, jak zauważa strona internetowa fundacji, znajduje się poza oficjalnymi 50 milami, które Siły Powietrzne USA uznają za „godne skrzydeł astronautów”, ale nie tak wysoko, aby prędkość powrotu wymagała egzotycznej osłony termicznej.

Do tej pory programy startowe zostały opracowane dla dwóch rynków: rządowego i telekomunikacyjnych operatorów satelitarnych. Ale rząd przeprowadza na ogół około pół tuzina startów rocznie, a operatorzy komercyjni około dwa tuziny. Tak niskie wskaźniki startów i związane z nimi wysokie koszty nie zapewniają wysokich wskaźników sukcesu komercyjnego, wyjaśnił Diamandis.

Rynek pojazdów nośnych wielokrotnego użytku powinien stale dojrzewać. Do tego czasu satelity będą nadal wspinać się na pokład obecnego zbioru rakiet jednorazowych – amerykańskiego Atlasu, Protonu i Delta, rosyjskiego Protonu i Zenitu oraz europejskiego Ariane.

ukryć