Śledzenie lasera MTHEL

Po ponad dziesięciu latach i kilku miliardach dolarów rozwoju, jedna z najbardziej obiecujących broni eksperymentalnych w historii Pentagonu wydawała się wystrzelić swój ostatni strzał. Armia nie ma funduszy na MTHEL, mówi ppłk. Jeff Souder, kierownik projektu programu ukierunkowanych zastosowań energetycznych w Redstone Arsenal w Huntsville w stanie Alabama.

Mobilny taktyczny laser o wysokiej energii (MTHEL) był programem, który miał na celu opracowanie obronnej broni laserowej zasilanej spalaniem wysoce lotnych substancji chemicznych, które zestrzeliwują pociski artyleryjskie.

System działa, wykorzystując radar do śledzenia nadlatującego obiektu, który sygnalizował kontrolerowi, aby wystrzelił z broni, gdy nadlatujący pocisk osiągnął apogeum, czyniąc go nieszkodliwym dla żołnierzy znajdujących się poniżej. Pomimo około 50 udanych testów, armia zaczęła tracić zainteresowanie MTHEL po 11 września, zmieniając swój takt na lasery nowej generacji, które obiecują większą mobilność (i niższy koszt) niż nieporęczny laser chemiczny MTHEL.

Co dziwne, śmierć MTHEL może być najlepszą rzeczą, jaka kiedykolwiek przydarzyła się programowi. Northrop Grumman, główny wykonawca MTHEL, i Pentagon prowadzą dyskusje, które mogą spowodować, że prototyp lasera – który obecnie znajduje się nieużywany na poligonie rakietowym White Sands w Nowym Meksyku – zostanie rozmieszczony w irackiej zielonej strefie jeszcze tego lata.

To byłby niesamowity zwrot w przypadku urządzenia, którego oś czasu rozwoju poruszała się znacznie wolniej niż prędkość światła. Pierwotnie nazywany Nautilusem, został stworzony w 1994 roku jako chemiczne stanowisko testowe laserowe w celu ustalenia, czy zestrzelenie rakiet artyleryjskich jest wykonalne. Z pewnością zrobił to dobrze – prototypowy laser zestrzelił co najmniej 47 celów, niektóre salwami, w tym rakiety, moździerze, pociski, a nawet helikopter.

Prezydent Clinton przyspieszył cykl rozwoju w 1997 roku, przekształcając program Nautilus w technologię przyspieszoną, kiedy obiecał Izraelowi szereg urządzeń (od czasu zmiany nazwy na THEL, a później MTHEL) w celu ochrony jego północnej granicy przed deszczem. Rakiety Katiusza wystrzelone z libańskiej grupy milicji Hezbollah. Zaprosił również izraelskie Ministerstwo Obrony do współpracy w rozwoju programu.

Zainteresowanie Izraela tą bronią osłabło po 2000 roku, kiedy jego północny front zmienił się w pokojowy po wycofaniu się Izraela z Libanu.

Szefowie od samego początku mieli negatywną opinię na temat programu MTHEL, mówi Yiftah Shapir, współpracownik Jaffee Center for Strategic Studies na Uniwersytecie w Tel Awiwie. Nie chcieli wydawać 3000 dolarów na chemikalia za każdy strzał w pocisk moździerzowy, który nie jest w stanie zadać tak dużych obrażeń, nawet jeśli wylądował bezpośrednio na domu.

W ten sposób Pentagon przesunął punkt ciężkości swoich taktycznych wymagań dotyczących laserów w kierunku długoterminowego rozwoju laserów na ciele stałym, które mogą być zasilane energią elektryczną generowaną przez generatory diesla, które zastąpiłyby dwie lub trzy ciężarówki wsparcia wypełnione toksycznymi chemikaliami, takimi jak trifluorek deuteru i azotu do zasilania wiązki MTHEL.

Problem z laserami półprzewodnikowymi polega na tym, że nikt jeszcze nie wymyślił, jak sprawić, by były wystarczająco mocne, aby zestrzeliwać pociski artyleryjskie. Aby zapalić cel, laser musi wytwarzać co najmniej 100 kilowatów mocy. Jak dotąd w laboratorium osiągnięto tylko jedną czwartą tej mocy.

Od lat słyszeliśmy, że 100 kilowatów to tylko rok, mówi Art Stephenson, wiceprezes oddziału Directed Energy Systems firmy Northrop. Ale zwiększenie skali tak daleko jest znacznie trudniejszym problemem inżynieryjnym, niż ktokolwiek przypuszczał.

Jednak może nie być czasu na zatrzymanie obecnego lasera MTHEL poza walką. Ataki moździerzowe i rakietowe są czwartą najczęstszą przyczyną ofiar wśród sił amerykańskich, za improwizowanymi urządzeniami wybuchowymi (IED), bombami samobójczymi i strzelaninami.

W tym celu urzędnicy Northrop opracowali plan spakowania lasera i dostarczenia go tam, gdzie jest najbardziej potrzebny – do Iraku.

Możemy go uruchomić w ciągu kilku miesięcy – określiliśmy logistykę i siłę roboczą i jest to wykonalne, mówi Stephenson.

Najbardziej logicznym miejscem rozmieszczenia w Iraku byłaby siedziba armii amerykańskiej i nowego rządu irackiego w Zielonej Strefie, która jest usiana ostrzałem moździerzowym emanującym z pobliskich dzielnic cywilnych. Departament Obrony odmawia komentarza na temat potencjalnego rozmieszczenia broni, ale Stephenson mówi, że decyzja w sprawie planu jest nieuchronna.

Poza próbą wykorzystania pojedynczego prototypu do ochrony sił, inną propozycją firmy Northrop jest wart 25 milionów dolarów nadający się do ponownego rozmieszczenia THEL, który jest o jedną czwartą wielkości prototypu i może być przenoszony z miejsca na miejsce za pomocą dźwigu i osiemnastokołowego pojazdu. Stephenson twierdzi, że prototyp może być dostępny przed końcem 2006 roku i że Northrop ma już zdolność produkcyjną do produkcji jednego co dwa miesiące od tego momentu.

To nie jest marzenie o przyszłości, mówi Stephenson z Northrop. Jest to system, który można rzucić w pole i od razu zacząć ratować życie. Oczekuje, że w ciągu dwóch miesięcy otrzyma od Pentagonu decyzję o sfinansowaniu broni.

ukryć