Starość jest wymyślona – a ta koncepcja krzywdzi wszystkich

Ilustracja seniora z produktami skierowanymi do seniorów Jerzy Wylesoł

Ze wszystkich bolesnych zmian, z którymi ludzkość wie, że stanie przed nimi w ciągu najbliższych kilku dekad – zmiany klimatyczne, rozwój sztucznej inteligencji, rewolucja edycji genów – żadna nie jest tak przewidywalna pod względem skutków, jak globalne starzenie się. Średnia długość życia w gospodarkach uprzemysłowionych wzrosła o ponad 30 lat od 1900 r. i po raz pierwszy w historii ludzkości jest teraz więcej osób w wieku powyżej 65 lat niż poniżej 5 roku życia – wszystko dzięki połączeniu rosnącej długowieczności, zmniejszonej płodności i starzejącego się wyżu demograficznego kohorta. Obserwujemy, jak te trendy rozwijają się od pokoleń; demografowie mogą je sporządzić z kilkudziesięcioletnim wyprzedzeniem.

A jednak jesteśmy kompletnie nieprzygotowani na konsekwencje.

Ta historia była częścią naszego wydania z września 2019 r.

• Zobacz resztę numeru
• Subskrybuj

Jesteśmy nieprzygotowani ekonomicznie, społecznie, instytucjonalnie i technologicznie. Szeroka rzesza pracodawców w Stanach Zjednoczonych — zarówno w przemyśle, jak i w rządzie — doświadcza tak zwanego drenażu mózgów na emeryturze, ponieważ doświadczeni pracownicy odchodzą od kluczowych ról. Jednocześnie bezrobotni starsi pracownicy mają trudności ze znalezieniem dobrej pracy, mimo że stopa bezrobocia wynosi obecnie 50-letni najniższy poziom. Tymczasem połowa starszych, długoletnich pracowników jest wypychana z pracy przed planowanym przejściem na emeryturę. Połowa Amerykanów jest finansowo nieprzygotowana na emeryturę — ​​25% twierdzi, że planuje nigdy nie przestać pracować — a stanowe systemy emerytalne nie mają się wcale lepiej. Systemy transportu publicznego, w ograniczonym zakresie, które istnieją nawet poza głównymi miastami, nie są w stanie sprostać zadaniu przewożenia dużej, starszej populacji, która nie prowadzi samochodu tam, gdzie musi się udać. Stany Zjednoczone borykają się również z niedoborem profesjonalnych świadczeniodawców opieki nad osobami starszymi, który może się tylko pogarszać wraz ze wzrostem popytu, a tymczasem nieformalna opieka nad osobami starszymi już generuje roczny koszt alternatywny w wysokości 522 miliardów dolarów rocznie — głównie z powodu redukcji pracy przez kobiety godzin lub w ogóle odejście z pracy, aby zająć się starzejącymi się rodzicami.

A jednak te problemy mogą okazać się zaskakująco łatwe do rozwiązania. Dziwne jest na przykład to, że pracodawcy zmagają się z kryzysem emerytalnym w tym samym czasie, że wielu starszych pracowników musi walczyć z jawnym ageizmem, aby udowodnić swoją wartość – coś w rodzaju pożaru lasu współistniejącego z ulewną ulewą. Jeśli o to chodzi, to dziwne, że my, jako społeczeństwo, stawiamy przeszkody dla starszych osób poszukujących pracy, biorąc pod uwagę, że ich zatrudnienie może pomóc w zapobieganiu wyczerpywaniu się pieniędzy w programach takich jak Social Security i Medicare.

ten Z AgeLab , którą kieruję, dotyczy w szczególności jednego z takich paradoksów: głębokiej rozbieżności między produktami stworzonymi dla osób starszych a produktami, których faktycznie potrzebują. Aby podać tylko kilka przykładów, szuka ich tylko 20% osób, które mogłyby odnieść korzyści z aparatów słuchowych. Tylko 2% osób w wieku powyżej 65 lat szuka osobistych technologii reagowania w sytuacjach awaryjnych — tego rodzaju urządzeń do noszenia, które mogą zadzwonić pod numer 911 za naciśnięciem jednego przycisku — a wielu (być może nawet większość) tych, którzy je mają, odmawia nawet naciśnięcia przycisku połączenia. po poważnym upadku. Historia daje nam wiele przykładów takich nieudanych produktów, od przyjaznych dla osób starszych samochodów, przez mieszaną żywność, po duże telefony komórkowe.

W każdym przypadku projektanci produktów myśleli, że rozumieją wymagania starszego rynku, ale nie docenili tego, jak starsi konsumenci mogą uciekać przed każdym produktem wydzielającym powiew starości. W końcu nie ma wątpliwości, że osobiste breloczki ratunkowe są przeznaczone dla osób starszych, a jak donosi Pew, tylko 35% osób w wieku 75 lat lub starszych uważa się za starych.

Poproszenie młodych projektantów, aby po prostu wkroczyli w buty starszych konsumentów (a my w MIT AgeLab dosłownie opracowaliśmy w tym celu kostium do symulacji fizjologicznego starzenia się) to dobry początek, ale może nie wystarczyć, aby dać im prawdziwy wgląd w pragnienia starszych konsumentów.

Istnieje rozbieżność oczekiwań między tym, czego starsi konsumenci chcą od produktu, a tym, co zapewnia większość tych produktów, i nie jest to frywolna sprawa. Jeśli potrzebujesz aparatu słuchowego, ale nikt nie może zrobić takiego, który uważasz za wart zakupu, będzie to miało poważne konsekwencje dla jakości Twojego życia i może prowadzić do izolacji społecznej i niebezpieczeństwa fizycznego.

Ale rozbieżność w oczekiwaniach jest również — powtarzam to słowo — dziwna. Dlaczego produkty stworzone dla osób starszych tak często wydają się tak mało inspirujące — duże, beżowe i nudne? Nie chodzi o to, że starsi ludzie nie mają pieniędzy. Populacja powyżej 50. roku życia kontroluje 83% bogactwa gospodarstw domowych w Stanach Zjednoczonych i wydała w 2015 r. więcej niż osoby poniżej 50 roku życia: prawie 8 bilionów dolarów na działalność gospodarczą, jeśli uwzględni się efekty niższego szczebla. To prawda, że ​​bogactwo jest nierówno rozdzielone, ale gdyby istniały lepsze produkty, można by się spodziewać, że zostaną one złapane przez ludzi z większą ilością pieniędzy, a tak się nie stało (z kilkoma ostatnimi wyjątkami, które omówię).

Jerzy Wylesoł

I nie próbuj mi mówić, że prawdziwym problemem jest to, że starsi ludzie nie są obeznani z technologią. Być może ten stereotyp zawierał kiedyś ziarno prawdy – w 2000 roku tylko 14% z ponad 65-letnich Amerykanów korzystało z Internetu – ale już tak nie jest. Dziś 73% populacji powyżej 65. roku życia jest online, a połowa posiada smartfony.

Rozbieżność oczekiwań jest zatem rodzajem próżni, której natura nie toleruje. Jeśli uważasz, że rynki, przy wystarczającym popycie, prędzej czy później rozwiązują problemy, uporczywość tej luki jest niesamowita: jak głaz wielkości Volkswagena unoszący się sześć cali nad ziemią.

Nie martw się; istnieje naturalne wytłumaczenie — i zawiera wskazówki, w jaki sposób możemy zamienić wiele paradoksalnych problemów globalnego starzenia się w możliwości.

Oszustwo złote lata

Główna przyczyna całego tego światła dziennego — między produktami a oczekiwaniami konsumentów, między pracodawcą a starszym pracownikiem, między tym, co 75-latkowie uważają za starość, a ich samoświadomością — jest rozbrajająco prosta. Starość, jaką znamy, jest wymyślona.

Oczywiście, pełny Whitman’s Sampler nieprzyjemnych biologicznych zdarzeń może nadejść z wiekiem, a śmierć ostatecznie przyjdzie do nas wszystkich. Ale różnica między tymi twardymi prawdami a dominującą narracją o starości, którą odziedziczyliśmy, jest wystarczająco duża i na tyle trwała, by wyjaśnić rozbieżność oczekiwań – a nawet więcej.

Dwieście lat temu nikt nie myślał o starości jako o problemie wielkości populacji do rozwiązania. Ale to się zmieniło dzięki zbiegowi od tego czasu zdemaskowanej nauki i szaleńczego budowania instytucji. W pierwszej połowie XIX wieku lekarze, zwłaszcza w USA i Wielkiej Brytanii, uważali, że starość biologiczna następuje, gdy organizmowi zabrakło substancji zwanej energią życiową, która, podobnie jak energia z baterii, była zużywana w trakcie przez całe życie aktywności fizycznej, której nigdy nie można uzupełnić. Kiedy pacjenci zaczęli wykazywać kluczowe oznaki starości (siwe włosy, menopauza), jedyną medycznie uzasadnioną reakcją było naleganie, by ograniczyli wszelkie czynności. Jeśli śmierć wynikała z wyczerpania zapasów energii, to celem było zachowanie jej za wszelką cenę, napisała historyk Carole Haber w swojej książce z 1994 roku Starość i poszukiwanie bezpieczeństwa , jedząc odpowiednią żywność, nosząc odpowiednie ubrania i wykonując (lub powstrzymując się od) pewnych czynności. Za szczególnie wyczerpujące uznano zarówno seks, jak i pracę fizyczną.

W latach 60. XIX wieku nowoczesne pojęcia patologii zaczęły zastępować energię życiową w Europie kontynentalnej i ostatecznie trafiły do ​​Stanów Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii. W międzyczasie jednak następowały przemiany społeczne i gospodarcze, które utrwalały jakby w bursztynie koncepcję starości jako okresu biernego spoczynku.

W coraz bardziej zmechanizowanym miejscu pracy nowym hasłem stała się wydajność, a na przełomie wieków eksperci wspinali się z płyt kartonowo-gipsowych w biurach i fabrykach na całym świecie, proponując wyciśnięcie dodatkowej wydajności z pracowników. Starszy pracownik, pozbawiony energii życiowej, był łatwym celem. Jak argumentował jeden z ekspertów ds. wydajności, Harrington Emerson, w 1909 roku, kiedy firma przeszła na emeryturę swoich najstarszych pracowników, spowodowało to pożądane wirowanie życia na całej linii. Jedną z naturalnych odpowiedzi były prywatne emerytury, które po raz pierwszy wprowadziła firma American Express w 1875 r. i eksplodowały w następnych dziesięcioleciach. Zostały one wydane w niektórych przypadkach z autentycznej troski humanitarnej o niechętnie emerytowanych pracowników, ale także dlatego, że zapewniały menedżerom moralną osłonę, której potrzebowali, aby zwolnić pracowników tylko za przestępstwo emerytury.

W latach 1910. panowało przekonanie, że starość stanowi problem warty działania na skalę masową. W latach 1909-1915 w kraju pojawiła się pierwsza ustawa emerytalna na poziomie federalnym, emerytura powszechna na poziomie stanowym i publiczna komisja ds. starzenia się, a także szeroko zakrojone badanie sytuacji ekonomicznej osób starszych. W medycynie termin geriatria został ukuty w 1909 roku; do 1914 roku ukazał się pierwszy podręcznik tej specjalności. Być może najlepszą reprezentacją tenoru tamtych czasów był film ważnego (i notorycznie rasistowskiego) filmowca D. W. Griffitha z 1911 roku, który opowiadał historię starzejącego się stolarza popadającego w nędzę po utracie pracy na rzecz młodszego mężczyzny. Jego tytuł brzmiał Co zrobimy z naszym starym?

Na początku I wojny światowej powstała pierwsza połowa naszej nowoczesnej narracji o starości: starsi ludzie stanowili populację pilnie potrzebującą pomocy. Dopiero po II wojnie światowej druga połowa nadeszła w postaci złotych lat, przebłysk marketingowego geniuszu Del Webba, twórcy mekki emerytury w Arizonie, Sun City. Złote lata pozycjonowały emeryturę nie tylko jako coś złego, co zrobił ci szef, ale raczej jako okres nagrody za całe życie ciężkiej pracy. Kiedy emerytura stała się synonimem wypoczynku, ukształtowała się pełna dwudziestowieczna koncepcja starości: jeśli nie byłeś typem starszej osoby, która potrzebowała pieniędzy, pomocy w codziennych zadaniach, opieki medycznej, musiałaś być rodzaj, który był chciwy: łatwego życia i konsumpcyjnego luksusu.

Biorąc pod uwagę zarówno potrzeby, jak i potrzeby, ten janusowy obraz sprawiał wrażenie całościowego, ale w rzeczywistości zaszufladkował starszych ludzi. Być starym znaczy być zawsze biorcą, nigdy dawcą; zawsze ekonomicznym konsumentem, nigdy producentem.

Dlaczego produkty tworzą stereotypy

Jednym z bardziej rzucających się w oczy sposobów, w jakie skonstruowana narracja o starości wywiera się dzisiaj, są produkty przeznaczone dla osób starszych, które mają tendencję do popadania w obie strony dialektyki potrzebującej/chciwej: z jednej strony chodziki, leki i aplikacje przypominające o pigułkach, i statki wycieczkowe, alkohol i opłaty za grę w golfa z drugiej.

Oczywiście życie to coś więcej niż tylko rzeczy, które kupujesz. A jednak istnieją dobre powody, by sądzić, że kluczem do lepszej, dłuższej i bardziej zrównoważonej starości mogą być po prostu lepsze produkty, zwłaszcza jeśli zdefiniujemy produkt szeroko: jako wszystko, co społeczeństwo buduje dla ludzi, od elektronicznych gadżetów po żywność infrastruktura transportowa.

Rozważ wiadomość tekstową. Pierwotnie określana jako prowincja plotkujących nastolatków, była darem niebios dla osób niesłyszących. Projekt transcendentny, jak my w AgeLab nazywamy takie rozwiązania, oferuje rozwiązanie, które jest większe niż podstawowe potrzeby osób starszych, ale nadal uwzględnia ich potrzeby. Innym przykładem jest elektryczny mechanizm otwierania drzwi garażowych: pierwotnie zaprojektowany jako pomoc mechaniczna dla osób niezdolnych do podnoszenia ciężkich drewnianych drzwi, oferował wygodę zbyt atrakcyjną, by ją zignorować, i znalazł się w powszechnym użyciu.

Powstające pole elementów słyszalnych — wkładki douszne zdolne do takich zadań, jak tłumaczenie w czasie rzeczywistym i wzmacnianie niektórych dźwięków otoczenia — może w końcu odstygmatyzować aparaty wspomagające słyszenie. Tymczasem usługi współdzielenia ekonomicznego oferują usługi à la carte, które wcześniej były dostępne tylko jako pakiet w ustawieniach życia wspomaganego. Kiedy możesz wezwać dostawy produktów spożywczych, pomóc w domu i jeździć na żądanie z telefonu, możesz nawet opóźnić przeprowadzkę do bardziej instytucjonalnego otoczenia — zwłaszcza, że ​​może to zaoszczędzić dużo pieniędzy po drodze. Około 87% osób w wieku powyżej 65 lat twierdzi, że wolałoby starzeć się we własnych domach.

Jerzy Wylesoł

Ale dla celów przepisywania narracji ważniejsze niż to, co robią produkty, jest to, co mówią. Mógłbym napisać setkę artykułów wychwalających zalety starszych ludzi, ale jakikolwiek pozytywny wpływ, jaki wywierają na odbiór publiczny, byłby znacznie przeważony przez pojedynczy infantylizujący produkt na sklepowych półkach. Kiedy firma buduje coś, co traktuje osoby starsze jako problem do rozwiązania, każdy otrzymuje wiadomość natychmiast, nawet o tym nie myśląc.

Produkty utrwaliły uproszczoną narrację o starości w błędnym kole, które trwało dziesięciolecia. Działa to mniej więcej tak: cała gospodarka produktowa związana ze starością wzmacnia wizerunek w świadomości społecznej osób starszych jako pasywnych konsumentów. Następnie, gdy starsza osoba dorosła ubiega się o pracę, musi walczyć z tym otaczającym ją poczuciem – nazwij to ageizmem, jeśli chcesz – że ona, jako konsumentka z natury, nie należy do roli produkcyjnej. W rezultacie jej z trudem zdobyte doświadczenia rzadko znajdują zastosowanie w decyzjach projektowych dotyczących nowych, najnowocześniejszych produktów — zwłaszcza tych zaawansowanych technologicznie, które mogą kształtować nasze przyszłe życie. I tak nieliczni projektanci, którzy raczą wprowadzać innowacje dla osób starszych, bez takiego wglądu, zwracają się, nie zdając sobie z tego sprawy, na narrację otoczenia, ostatecznie produkując te same stare produkty redukujące. I tak cykl się powtarza.

Jak naprawić nasze myślenie

Nie jestem pierwszym naukowcem, który zauważył, że wolny rynek może rzucać to, co jest polem zniekształcającym, na rzeczywistość, ale w tym rzadkim przypadku może być możliwe wykorzystanie energii tego rynku i skierowanie jej wprost na nasze mity o starości . W końcu luka w oczekiwaniach chce zostać zamknięta – ten unoszący się głaz chce runąć na ziemię – z prostego powodu, że firmy mogą zarobić więcej pieniędzy, lepiej obsługując naprawdę ogromny, starszy rynek.

Oczywiście taki rozwój nie rozwiąże wszystkich problemów związanych ze starzeniem się. Nierówność dochodów i nierówności rasowe w niepokojący sposób przenikają się ze starzeniem się społeczeństwa. Bogatsi i bielsi Amerykanie są bardziej skłonni do lepszego przygotowania finansowego do emerytury, a także do bycia zdrowszymi i dłuższego życia. Naprawienie sposobu, w jaki myślimy o osobach starszych, nie rozwiąże tych nierówności, ale może przynajmniej sprawić, że przedwczesne zwolnienie osób starszych będzie mniej powszechne i pomoże im znaleźć lepiej płatną pracę.

Działa to mniej więcej tak: cała gospodarka produktowa związana ze starością wzmacnia wizerunek w świadomości społecznej osób starszych jako pasywnych konsumentów. Następnie, gdy starsza osoba dorosła ubiega się o pracę, musi walczyć z tym otaczającym ją poczuciem – nazwij to ageizmem, jeśli chcesz – że ona, jako konsumentka z natury, nie należy do roli produkcyjnej.

Nie rozwiąże też epidemii samobójstw ani śmierci z rozpaczy, nękającej Amerykanów w średnim wieku. Ale z drugiej strony przedefiniowanie starości z czarnej dziury bierności na okres naznaczony aktywnością, sprawczością, a nawet odnową z pewnością nie mogło zaszkodzić widokowi ze średniowiecza. Kiedy mówisz o zmianie samego znaczenia ostatniej jednej trzeciej (lub więcej) dorosłego życia, nie da się przewidzieć wszystkich efektów, które rozwiną się we wcześniejszych etapach. Być może obietnica lepszej przyszłości nie będzie miała większego znaczenia dla osób w wieku 20, 30 i 40 – ale z pewnością nie pogorszy sytuacji. Tak naprawdę zastanawiam się, czy nowy, bardziej realistyczny obraz starości może zmotywować pracowników młodszych i znajdujących się w średnim wieku do oszczędzania na przyszłość i skłonić ich do żądania lepszych świadczeń emerytalnych od pracodawców. Po raz pierwszy mogą znaleźć oszczędności nie dla jakiejś hipotetycznej starszej osoby, ale raczej dla lepszej wersji siebie.

Technolodzy, zwłaszcza ci, którzy wytwarzają produkty konsumenckie, będą mieli duży wpływ na to, jak będziemy żyć jutro. Traktując osoby starsze nie jako rynek pomocniczy, ale jako podstawowy elektorat, sektor technologiczny może wykonać wiele pracy wymaganej do przedefiniowania starości. Ale miejsca pracy związane z technologią również są niesławnie młode. Proszenie młodych projektantów, aby po prostu wkroczyli w buty starszych konsumentów (a my w MIT AgeLab dosłownie opracowaliśmy a garnitur do symulacji starzenia fizjologicznego w tym celu) to dobry początek, ale nie wystarczy, aby dać im prawdziwy wgląd w pragnienia starszych konsumentów. Na szczęście jest prostsza droga: zatrudnij starszych pracowników.

W rzeczywistości to, co jest prawdą w technologii, dotyczy dużych miejsc pracy. Następnym razem, gdy będziesz zatrudniać, a CV starszego pracownika pojawi się na Twoim biurku, przyjrzyj mu się poważnie. W końcu pewnego dnia też będziesz starszy. Więc zadaj cios swojemu przyszłemu ja.

Globalne starzenie się może być nieuniknione, ale starość, jaką znamy, nie jest. To coś, co wymyśliliśmy. Teraz do nas należy przerobienie go.

Joseph F. Coughlin (@josephcoughlin na Twitterze) jest dyrektorem MIT AgeLab i autorem The Longevity Economy.

ukryć