211service.com
Startup do przechwytywania litu z elektrowni geotermalnych
Ponieważ przenośna elektronika staje się coraz bardziej popularna, a rynek pojazdów elektrycznych rośnie, popyt na lit – kluczowy element w akumulatorach litowo-jonowych – może wzrosnąć. Jednak tylko dwa kraje, Chile i Australia, dominują w światowej produkcji litu.
Czas na zmartwienie: Inżynier Simbol Materials pracuje nad sprzętem używanym do oddzielania litu, manganu i cynku od solanki geotermalnej.
Kalifornijski start-up Materiały Simbol uważa, że może zwiększyć krajową produkcję litu poprzez ekstrakcję pierwiastka wraz z manganem i cynkiem z solanki wykorzystywanej przez elektrownie geotermalne.
Pod koniec lat 90. Stany Zjednoczone wyprodukowały 75 procent światowego węglanu litu, ale teraz stanowi to tylko 5 procent. Dzieje się tak po części dlatego, że amerykańscy producenci nie mogli konkurować z tanimi chemikaliami litowymi z Chile. Stany Zjednoczone w ogóle nie produkują manganu. Jednak mamy ten zasób, który już jest wykorzystywany do produkcji energii geotermalnej, mówi Luka Erceg, dyrektor generalny Simbol. To ogromna szansa na pozyskiwanie czystej energii odnawialnej i produkowanie krytycznych materiałów w sposób zrównoważony.
Światowe zapotrzebowanie na chemikalia litowe wyniosło w 2010 r. około 102 000 ton. Oczekuje się, że do 2020 r. wzrośnie ono nawet do 320 000, głównie z powodu zwiększonego wykorzystania pojazdów elektrycznych. Według szacunków US Geological Survey, największe na świecie zasoby litu znajdują się w Boliwii. Większość producentów, w tym najwięksi na świecie, w Chile, zwykle wytwarza materiał, pompując solankę do basenów, aby odparowywała na słońcu przez 18 do 24 miesięcy. Proces ten pozostawia stężony chlorek litu, który jest przekształcany w węglan litu. Jedyny producent z USA, Chemetall Foote , wiercenia solanki w Silver Peak w Nevadzie.
Simbol planuje podłączyć 50-megawatową elektrownię geotermalną w pobliżu Morza Salton w Imperial Valley w Kalifornii, która pompuje gorącą solankę z głębin do wytwarzania pary napędzającej turbinę. Zakład wtłacza obecnie solankę, która zawiera 30 procent rozpuszczonych ciał stałych, w tym lit, mangan i cynk, z powrotem do ziemi po wytworzeniu pary. Simbol skieruje solankę z elektrowni przed ponownym wtłoczeniem do jej urządzeń przetwórczych. Tam wciąż ciepła solanka przepłynie przez zastrzeżone medium, które w ciągu kilku godzin odfiltruje sole. Simbol nabył również aktywa i własność intelektualną od nieistniejącej już kanadyjskiej firmy w celu przeprowadzenia procesu oczyszczania, w wyniku którego powstaje węglan litu o najwyższej na świecie czystości. Erceg spodziewa się konkurować z najtańszymi chilijskimi producentami, którzy produkują lit po 1500 USD za tonę.
Simbol obecnie prowadzi zakład pilotażowy, który filtruje 20 galonów na minutę. Komercyjny zakład w pobliżu Salton Sea rozpocznie budowę w 2012 roku i będzie mógł produkować 16 000 ton węglanu litu rocznie. Dla porównania, trzeci co do wielkości producent na świecie wytwarza 22 000 ton. Do 2020 roku Simbol planuje potroić produkcję poprzez rozszerzenie na więcej elektrowni geotermalnych, mówi Erceg. Ale na razie kupuje niskiej jakości węglan litu od innych producentów w celu oczyszczenia i spodziewa się sprzedać produkt o wysokiej czystości za granicą przed końcem tego roku.
Inne projekty wydobycia litu są planowane lub realizowane na całym świecie, w tym dwa kolejne w Nevadzie. Keith Evans, geolog i ekspert od minerałów przemysłowych, mówi, że gdyby wszystkie pojawiły się online, globalna produkcja w 2020 roku może wynieść ponad 426 000 ton, znacznie przewyższając popyt. Niemniej jednak większa produkcja amerykańska może uczynić kraj samowystarczalnym. Dodatkowo, mówi, Simbol może mieć przewagę nad innymi amerykańskimi firmami. Jeśli ich proces jest tak dobry, jak mówią, może to być bardzo tani producent, mówi Evans. To potencjalnie bardzo ekscytujący projekt, jeśli działa.