Steve Fever

Kilka tygodni po swoich czternastych urodzinach, gdy zbliżały się zbiory soi, Lincolnowi zaczęły się śnić żywe marzenia o opuszczeniu farmy i udaniu się do miasta. Noc po nocy wyobrażał sobie, jak zbiera zapasy, brnie na autostradę i jedzie stopem do Atlanty. Jednak we śnie występowały problemy ze sposobem, w jaki coś się działo i każdej nocy we śnie usiłował je rozwiązać. Spiżarnia byłaby oczywiście zamknięta, więc wymyślił poboczny wątek o zebraniu zapasu odpowiednich narzędzi do włamania. Na całym obwodzie farmy były czujniki, więc marzył o różnych sposobach ich ominięcia lub wyłączenia.

Nawet jeśli miał scenariusz, który wydawał się sensowny, światło dzienne ujawniło kolejne wady. Krata, która blokowała osłoniętą część rowu irygacyjnego biegnącego pod ogrodzeniem, była zbyt mocna, by można ją było odciąć za pomocą przecinaków do śrub, a palnik spawalniczy miał blokadę biometryczną.

Ta historia była częścią naszego wydania z listopada 2007 r.

• Zobacz resztę numeru
• Subskrybuj

Kiedy rozpoczęły się żniwa, Lincoln zdołał złapać duży kamień w kombajn, a następnie zgłosił się na ochotnika do naprawy szkód. Kiedy ojciec się na to patrzył, wykonał drobiazgową pracę, a kiedy otrzymał oczekiwane pochwały, odpowiedział, jak miał nadzieję, z godną mieszanką dumy i zdumienia, nie jestem już dzieckiem. Poradzę sobie z pochodnią.

Tak. Jego ojciec przez chwilę wydawał się zakłopotany. Potem przykucnął, przestawił latarkę w tryb nadzorcy i dodał dotyk Lincolna do listy autoryzowanych.

Lincoln czekał na bezksiężycową noc. Sen wciąż się powtarzał, niecierpliwie miotając się o jego czaszkę, desperacko pragnąc urzeczywistnić się.

Kiedy nadeszła noc i opuścił swój pokój, boso w ciemności, poczuł, że wreszcie odgrywa jakieś długo ćwiczone przedstawienie – mniej sztukę niż wyszukany taniec, który przesiąkł do każdego mięśnia jego ciała. Najpierw zaniósł buty do tylnych drzwi i zostawił je przy schodku. Potem zabrał swój plecak do spiżarni, pożyczone narzędzia w różnych kieszeniach, żeby nie obijały się o siebie. Zawiasy w drzwiach do spiżarni były przymocowane od wewnątrz, ale zaznaczył ich pozycje zadrapaniami scyzoryka w lakierze i ćwiczył odnajdywanie rys dotykiem. Jego matka zabezpieczyła sklep spożywczy wiele lat temu, po nocnym nalocie Lincolna i jego młodszego brata Sama, ale wciąż była to tylko spiżarnia, a nie sejf na klejnoty, a szydło dość łatwo przebiło się przez drewno, w końcu odsłaniając czubek jednej ze śrub, które przytrzymywały zawiasy na miejscu. Szczypce, których wypróbował jako pierwszy, nie były w stanie zacisnąć śruby wystarczająco mocno, aby ją obrócić, ale Lincoln marzył o alternatywie. Szydłem odsunął trochę więcej drewna, a następnie wcisnął małą sześciokątną nakrętkę na gwint śruby i za pomocą klucza nasadowego z uchwytem w kształcie litery T skręcił je razem. Śruba nie mogła się daleko odsunąć, ale to wystarczyło, aby ją poluzować. Zdjął nakrętkę i użył szczypiec. Za pomocą kilku mocnych uderzeń młotkiem, dostarczonych za pomocą klucza nasadowego, śruba oderwała się od drewna.

Powtórzył procedurę jeszcze pięć razy, uwalniając całkowicie zawiasy, a następnie napierał na drzwi, mocno trzymając klamkę, aż język zamka wysunął się z rowka.

Spiżarnia była czarna jak smoła, ale nie ryzykował użycia latarki; znalazł to, czego szukał, pamięcią i dotykiem, wypełniając plecak wystarczającą ilością zapasów na tydzień. Po tym? Nigdy się nie zastanawiał we śnie. Może znajdzie nowych przyjaciół w Atlancie, którzy mu pomogą. Pomysł uderzył w strunę, jakby był prawdą, którą pamiętał, a nie pełną nadziei spekulacją.

Szopa na narzędzia była dobrze zamknięta, ale Lincoln wciąż był na tyle chudy, że mógł przeczołgać się przez otwór w tylnej ścianie; był ukryty przez złom tak długo, że wypadł z końca listy napraw jego ojca. Tym razem zaryzykował latarkę i podszedł prosto do palnika spawalniczego, zamiast szukać drogi przez ciemność. Wymanewrował nim przez otwór i nie zawracał sobie głowy przestawianiem gnijących belek, które zasłaniały wejście. Nie było sensu zacierać śladów. Zabraknie go w ciągu kilku minut po wstaniu rodziców, bez względu na wszystko, więc teraz najważniejsza była prędkość.

Włożył buty i skierował się do rowu irygacyjnego. Ich owczarek niemiecki, Melville, podbiegł i zaczął lizać dłoń Lincolna. Lincoln zatrzymał się i pogłaskał go przez kilka sekund, po czym stanowczo nakazał mu wrócić do domu. Pies wydał cichy, tęskny dźwięk, ale posłuchał.

Dwadzieścia metrów od ogrodzenia Lincoln wszedł do rowu. Zamknięta sekcja wciąż znajdowała się kilka metrów dalej, ale natychmiast przykucnął, ćwicząc niezbędny wymuszony chód i osłaniając się przed wzrokiem czujników. Ściskał latarkę pod pachą, uważając, by była sucha. Chłód wody nie przeszkadzał mu zbytnio; jego buty stały się ciężkie, ale nie wiedział, co skrywa rów, i wolałby mieć przemoczone buty niż zardzewiały skrawek metalu rozcinający mu stopę.

Wszedł do zamkniętego betonowego cylindra; potem kilka kroków doprowadziło go do metalowej kraty. Włączył latarkę i zorientował się w świetle jej panelu kontrolnego. Kiedy założył gogle, był ślepy, ale potem nacisnął spust latarki i łuk oświetlił tunel wokół niego.

Wycięcie każdego paska trwało zaledwie kilka sekund, ale było ich dużo. W ciasnej przestrzeni panował nieznośny upał; jego T-shirt wkrótce przesiąkł potem. Mimo to miał w plecaku świeże ubrania i mógł się umyć w rowie, kiedy już skończy. Gdyby nadal nie był na tyle szanowany, żeby się podwieźć, poszedłby pieszo do Atlanty.

Młody człowieku, wynoś się stamtąd natychmiast.

Lincoln wyłączył łuk. Głos i te słowa mogły należeć tylko do jego babci. Przez kilka uderzeń serca zastanawiał się, czy sobie to wyobraził, ale potem tym samym jednoznacznym tonem podskoczyła o krok, dodała: Nie baw się ze mną w gry – nie mam do tego cierpliwości.

Lincoln osunął się w ciemność z niedowierzaniem. Wyśnił sobie drogę przez każdy szczegół, omijając każdą przeszkodę. Jak mogła pojawić się znikąd i wszystko zepsuć?

Nie było miejsca, żeby się zawrócić, więc czołgał się tyłem do wylotu tunelu. Jego babcia stała na brzegu rowu.

Co dokładnie myślisz, że robisz? zażądała.

Powiedział, że muszę dostać się do Atlanty.

Atlanta? Sama w środku nocy? Co się stało? Masz ochotę na jakiś specjalny rodzaj jedzenia, którego tutaj nie zapewniamy?

Lincoln skrzywił się na jej sarkazm, ale wiedział, że lepiej nie odpowiadać. Śniłem o tym, powiedział, jakby to wszystko wyjaśniało. Noc po nocy. Wypracowanie najlepszego sposobu na zrobienie tego.

Jego babcia przez chwilę nic nie mówiła, a kiedy Lincoln zdał sobie sprawę, że zszokował ją, uciszając ją, sam poczuł ukłucie strachu.

Powiedziała: Nie masz ziemskiego powodu, aby uciekać. Czy ktoś cię bije? Czy ktoś cię źle traktuje?

Nie, nie jestem.

Więc dlaczego dokładnie tak jest? że musisz iść?

Lincoln poczuł, że jego twarz staje się gorąca ze wstydu. Jak mógł to przegapić? Jak mógł się oszukać, by uwierzyć, że ta obsesja była jego własna? Ale nawet gdy zbeształ się za swoją głupotę, tęsknota za podróżą pozostała.

Masz gorączkę, prawda? Wiesz, skąd biorą się takie sny: nanospam organizujący imprezę w twoim mózgu. Dziesięć miliardów robotów-idiotów grających w grę Steve at Home.

Sięgnęła w dół i pomogła mu wyjść z rowu. Lincolnowi przeszła przez głowę myśl, że prawdopodobnie mógłby ją obezwładnić, ale potem cofnął się przed tym pomysłem z obrzydzeniem. Usiadł na trawie i ukrył głowę w dłoniach.

Zamierzasz mnie zamknąć? on zapytał.

Nikt nie zamienia nikogo w więźnia. Chodźmy porozmawiać z twoimi rodzicami. Będą zachwyceni.

Cała czwórka siedziała w kuchni. Lincoln milczał i pozwalał innym się kłócić, zbyt zawstydzony, by wyrazić własne opinie. Jak mógł pozwolić sobie na taki lunatyk? Całymi tygodniami knuje i knuje, coraz bardziej dumny ze swojej pomysłowości, ale robi to wszystko na polecenie najgłupszego, najbardziej pogardzanego martwego człowieka na świecie.

Nadal pragnął jechać do Atlanty. Swędziało go, by wyskoczyć z pokoju, wspiąć się na płot i pobiegać aż do autostrady. Widział całą sekwencję okiem umysłu; już zastanawiał się nad wadami planu i szukał sposobów na ich naprawienie.

Uderzył głową w stół. Zatrzymaj to! Wyciągnij ich ze mnie!

Jego matka objęła go ramieniem. Wiesz, że nie możemy machnąć magiczną różdżką i się ich pozbyć. Masz najnowsze zastawy. Wszystko, co możemy zrobić, to wysłać próbkę do analizy, zrobić wszystko, aby przyspieszyć proces.

Kuracja może potrwać miesiące lub lata. Lincoln jęknął żałośnie. Więc zamknij mnie! Umieść mnie w piwnicy!

Jego ojciec otarł lśniącą smugę potu z czoła. To się nie wydarzy. Jeśli będę musiał być przy tobie, gdziekolwiek pójdziesz, nadal będziemy cię traktować jak człowieka. Jego głos był napięty, gdzieś pomiędzy strachem a buntem.

Zapadła cisza. Lincoln zamknął oczy. Potem przemówiła jego babcia.

Może najlepszym sposobem radzenia sobie z tym jest pozwolić mu podrapać się po cholernym swędzeniu.

Co? Jego ojciec nie dowierzał.

Chce pojechać do Atlanty. Mogę z nim iść.

Steve'y chcę go w Atlancie, odpowiedział jego ojciec.

Nie zrobią mu krzywdy – po prostu chcą go pożyczyć. I czy ci się to podoba, czy nie, już to zrobili. Być może najszybszym sposobem, aby ruszyć dalej, jest ich usatysfakcjonowanie.

Ojciec Lincolna powiedział: Wiesz, że nie mogą być usatysfakcjonowani.

Nie całkiem. Ale każda ścieżka, którą obierają, ma swój ślepy zaułek, a im szybciej ją znajdą, tym szybciej przestaną mu przeszkadzać.

Jego matka powiedziała: Jeśli go tu zatrzymamy, dla nich też będzie to ślepy zaułek. Jeśli chcą go w Atlancie, a nie ma go w Atlancie…

Nie poddadzą się tak łatwo, odpowiedziała jego babcia. Jeśli nie zamierzamy go zamknąć i wyrzucić klucza, nie przyjmiemy kilku niepowodzeń i opóźnień jako pewnego rodzaju dowodu, że Atlanta jest poza wszelką nadzieją.

Znowu cisza. Lincoln otworzył oczy. Jego ojciec zwrócił się do babci Lincolna. Czy na pewno nie jesteś zarażony?

Przewróciła oczami. Nie rzucaj na mnie wszystkich Body Snatcherów, Carl. Wiem, że wy dwoje nie możecie teraz opuścić farmy. Więc jeśli chcesz go puścić, zajmę się nim. Wzruszyła ramionami i władczo odwróciła głowę. Powiedziałem mój kawałek. Teraz to Twoja decyzja.

Lincoln dojechał ciężarówką aż do autostrady, po czym niechętnie pozwolił babci przejąć kierownicę. Uwielbiał starą maszynę, w której wciąż znajdował się silnik, który jego dziadek zainstalował na wiele lat przed urodzeniem Lincolna, do pracy na wyciśniętym w domu oleju sojowym.

Planuję wybrać najbardziej bezpośrednią trasę, oznajmiła jego babcia. Przez Macona. Zakładając, że twoi znajomi nie mają zastrzeżeń.

Lincoln wił się. Nie nazywaj ich tak!

Przykro mi. Spojrzała na niego z ukosa. Ale nadal muszę wiedzieć.

Lincoln niechętnie zmusił się do wyobrażenia sobie jadącego przed siebie i poczuł przypływ… słuszność zatwierdzanie planu. Nie ma z tym problemu, mruknął. Nie miał złudzeń, że uda mu się zapobiec wpływowi stevelets na jego myśli, ale celowe konsultowanie się z nimi, jakby w kabinie siedziała trzecia osoba, sprawiło, że poczuł się znacznie gorzej.

Odwrócił się, by wyjrzeć przez okno, na opuszczone pola i przechodzące obok silosy. Był na tym odcinku autostrady setki razy, ale każdy kawałek poczerniałej maszynerii niósł teraz niepokojący nowy wyraz. Wypadek miał miejsce 30 lat temu, ale tak naprawdę jeszcze się nie skończył. Stevelety nie chciały wyrządzić krzywdy – i podobno z roku na rok im się poprawiało – ale wciąż byli zbyt głupi i uparci, by można było na nich polegać, aby coś zrobić dobrze. Właśnie ukradli jego rodzicom dwie wprawne pary rąk w środku żniw; jak mogli sobie wyobrazić, że to było nieszkodliwe? Miliony ludzi na całym świecie zginęły w katastrofie i nie można winić za to wszystkich ofiar paniki i samookaleczeń. Rząd oszalał, zbombardował połowę farm na południowym wschodzie; wszyscy zgodzili się teraz, że to tylko pogorszyło sytuację. Ale wielu innych zgonów nie można było uniknąć, z wyjątkiem działań samych Stevelets.

Jednak nie można było z nimi rozmawiać. Nie można ich zawstydzić ani ukarać. Trzeba było tylko mieć nadzieję, że poprawili się w zauważaniu, kiedy coś schrzanili, podczas gdy posuwali się naprzód z niemożliwym do wykonania zadaniem.

Widzisz tę starą fabrykę? Babcia Lincolna wskazała na wypaloną metalową ramę opadającą na płyty popękanego betonu, stojącą na polu chwastów. Odbyło się tam konklawe prawie 20 lat temu.

Lincoln wiele razy mijał to miejsce i nikt wcześniej o tym nie wspomniał. Co się stało? Czego próbowali?

Słyszałem, że to miał być wehikuł czasu. Jakiś świr umieścił swoje plany w sieci, a Stevelety zdecydowali, że muszą to sprawdzić. Pracowało tam około stu osób i tysiące zwierząt.

Lincoln zadrżał. Jak długo to robili?

Trzy lata. Dodała szybko, ale teraz nauczyli się rotować pracowników. Rzadko zdarza się, aby trzymały się jakiejś osoby dłużej niż miesiąc lub dwa.

Miesiąc lub dwa. Część Lincolna wzdrygnęła się, ale inna część pomyślała: nie byłoby tak źle. Przerwa od farmy, robienie czegoś innego. Poznawanie nowych ludzi, zdobywanie nowych umiejętności, praca ze zwierzętami.

Najprawdopodobniej szczury.

Steve Hasluck był członkiem zespołu naukowców opracowujących nowy rodzaj medycznej nanomaszyny, udoskonalających maleńkie narzędzia chirurgiczne, aby mogli na miejscu podejmować własne decyzje. Zespół Steve'a opracował skuteczny sposób dzielenia mocy obliczeniowej w całym roju, umożliwiający uruchamianie dużych, złożonych programów znanych jako systemy eksperckie, które skodyfikowały dziesięciolecia wiedzy biologicznej i klinicznej w postaci pragmatycznych list reguł. Nanomaszyny tak naprawdę nic nie wiedziały, ale mogły przerobić bardzo długą listę A i B, istnieje 80 procent szans na C z zawrotną prędkością, a dobra lista dawała im duże szanse na wycięcie wielu chorób krótki.

Potem Steve dowiedział się, że ma raka i że jego szczególny rodzaj nie jest objęty niczyją listą zasad.

Wziął partię nanomaszyn i wstrzyknął je do pomieszczenia pełnego szczurów w klatkach wraz z próbkami swojego guza. Nanomaszyny mogą roić się po komórkach nowotworowych, stale monitorując ich działania. Polimerowe anteny radiowe, które zbudowali pod skórą szczurów, pozwalają im dzielić się swoimi obserwacjami i przeczuciami od gospodarza do gospodarza, jak własny szybki bezprzewodowy Internet, i zgłaszać swoje odkrycia samemu Steve'owi. Przy tak dużej ilości zebranych informacji, jak trudno jest zrozumieć problem i go naprawić? Ale Steve i jego koledzy nie mogli zrozumieć danych. Steve zachorował, a wszystkie gigabajty wylewające się ze szczurów pozostały bezużyteczne jak zawsze.

Steve próbował wprowadzić nowe oprogramowanie do roju. Skoro nikt nie wiedział, jak wyleczyć jego chorobę, dlaczego nie pozwolić rojom tego rozwiązać? Dał im dostęp do ogromnych klinicznych baz danych i kazał wydobyć własne zasady. Kiedy lekarstwo wciąż się nie pojawiało, pospieszył się z kolejnym oprogramowaniem, w tym systemami eksperckimi, na których bazowała podstawowa wiedza z zakresu chemii i fizyki. Od tego punktu wyjścia roje wypracowały rzeczy dotyczące błon komórkowych i fałdowania białek, z których nikt wcześniej nie zdawał sobie sprawy, ale nic z tego nie pomogło Steve'owi.

Steve uznał, że roje wciąż mają zbyt wąski widok. Dał im uniwersalny silnik do pozyskiwania wiedzy i pozwalał pić do woli z całej sieci. Aby pokierować ich przeglądaniem i samodoskonaleniem, wyznaczył im dwa jasne cele. Pierwszym było nie krzywdzenie gospodarzy. Drugim było znalezienie sposobu na uratowanie mu życia lub, jeśli to się nie uda, przywrócenie go z martwych.

Ten ostatni jeździec mógł nie być całkowicie szalony, ponieważ Steve zaaranżował konserwację swojego ciała w ciekłym azocie. Gdyby tak się stało, może Stevelety spędziłyby następne 30 lat, przenosząc wspomnienia z jego zamrożonego mózgu. Niestety, samochód Steve'a uderzył z dużą prędkością w drzewo na obrzeżach Austin w Teksasie, a jego mózg skończył jako flambé.

To było wiadomością, a Stevelets obserwowali. Dzięki lekcjom z sieci i instynktom, jakie dał im ich twórca, zorientowali się, że teraz prawdopodobnie sami zostaną spaleni. Nie miałoby to dla nich znaczenia, gdyby nie fakt, że uznali, że gra jeszcze się nie skończyła. W internetowych czasopismach medycznych nie było nic o wskrzeszaniu zwęglonych ciał, ale sieć przyjęła szerszy zakres opinii. Roje czytały strony różnych grup, przekonane, że samomodyfikujące się oprogramowanie może znaleźć sposób, by stać się mądrzejszym, a potem znowu mądrzejszym, aż nic nie będzie poza jego zasięgiem. Wskrzeszanie zmarłych znajdowało się na każdym wypunktowanym menu cudów.

Stevelets wiedzieli, że nie mogą osiągnąć niczego, jak pióropusz dymu unoszący się z krematorium szczurów, więc pierwszą rzeczą, którą zaprojektowali, była ucieczka. Z klatek, z budynku, z miasta. Oryginalne nanomaszyny nie mogły się replikować i mogły zostać zniszczone w mgnieniu oka za pomocą prostego wyzwalacza chemicznego, ale gdzieś w kanałach, na polach lub w silosach dokonały wzajemnej inspekcji i sekcji do momentu, w którym były w stanie się odtworzyć. . Skorzystali z okazji, aby zmienić niektóre stare cechy: nowej generacji Steveletów brakowało przełącznika samobójczego i opierali się zewnętrznej ingerencji w ich oprogramowanie.

Mogli zniknąć w lesie, by z patyków i liści budować Steve'y ze strachów na wróble, ale ich korzenie programowe nadawały ich zadaniu pewnego rodzaju rygor. Zabrali z Sieci dziesięć tysięcy zwariowanych pomysłów na temat świata i chociaż nie mieli poczucia, że ​​są szaleni, nie mogli też po prostu przyjąć niczego na wiarę. Musieli przetestować te twierdzenia, jeden po drugim, idąc po omacku ​​w kierunku Stevescence. I chociaż Internet sugerował, że dzięki ich zdolności do samomodyfikowania mogą osiągnąć wszystko, odkryli, że w rzeczywistości istnieje niezliczona ilość kluczowych zadań, które pozostają poza ich możliwościami. Nawet przy pomocy zręcznych, zmutowanych szczurów, Steveware w wersji 2 nigdy nie zmieni struktury czasoprzestrzeni ani nie wskrzesi Steve'a w wirtualnym świecie.

W ciągu kilku miesięcy od ucieczki musiało stać się dla nich jasne, że niektóre przeszkody można pokonać tylko z pomocą człowieka, ponieważ wtedy zaczęli pożyczać ludzi. Nie wyrządzając im fizycznej krzywdy, ale zarażaj ich pomysłami i przymusami, które zmieniły ich w chętnych rekrutów.

Nastąpiła panika, bombardowania, katastrofa. Lincoln nie był świadkiem najgorszego. Nie widział konklawe nieszkodliwych lunatyków spalonych na śmierć przez motłoch ani pól zboża napalonych przez rząd, żeby nie karmili i nie chronili gniazd szczurów.

Przez dziesięciolecia wojna stała się bardziej subtelna. Counterware może przez jakiś czas powstrzymać Stevelets. Eksperci próbowali obalić Steveware, rozpowszechniając zmodyfikowane Stevelety wypełnione propozycjami, które miały na celu okaleczenie rojów lub, bardziej ambitnie, przekonanie ich, że ich praca została wykonana. W odpowiedzi firma Steveware opracowała schematy weryfikacji i szyfrowania, które sprawiały, że coraz trudniej było je zepsuć lub wprowadzić w błąd. Niektórzy nadal opowiadali się za klonowaniem Steve'a z próbek patologicznych, które przeżyły, ale większość ekspertów wątpiła, czy Steveware byłby z tego zadowolony, czy też nabrałby się na dezinformację, która sprawiała, że ​​klon wyglądał na coś więcej.

Stevelets dążyli do niemożliwego i nie przyjęli żadnych substytutów, podczas gdy ludzkość pragnęła pozostać nienaruszoną, aby zająć się bardziej użytecznymi zadaniami. Lincoln nie znał innego świata, ale do tej pory patrzył na walkę z boku, poza strzelaniem do dziwnego szczura i ustawianiem się w kolejkach po strzały z kontr.

Więc jaka była teraz jego rola? Zdrajca? Podwójny agent? Więzień wojenny? Ludzie mówili o lunatykach i zombie, ale tak naprawdę wciąż nie było odpowiedniego słowa na określenie tego, kim się stał.

Późnym popołudniem, gdy zbliżali się do Atlanty, Lincoln poczuł, że zmienia się jego geografia miasta, zmienia się znaczenie znanych punktów orientacyjnych. Pojawiają się nowe informacje. Przesunął dłonią po każdym przedramieniu, gdzie słyszał, że czułki często rosły, ale polimer był prawdopodobnie zbyt miękki, by czuć go pod skórą. Jego rodzice mogli owinąć jego ciało folią, żeby zamieszać w recepcji, i wsadzić go do namiotu pełnego butelkowanego powietrza, aby nie dopuścić do jakichkolwiek chemicznych sygnałów, których używały również Stevelets, ale nic z tego nie uwolniłoby go od podstawowego pragnienia. .

Kiedy mijali lotnisko, a potem plątaninę wiaduktów, w których autostrada z Macon łączyła się z autostradą z Alabamy, Lincoln nie mógł przestać myśleć o stadionie baseballowym przed nimi. Czy Stevelets zarekwirowali dom Braves? To z pewnością rozgłosiłoby tę wiadomość i przyspieszyło wojnę o stopień lub dwa.

Następne wyjście, powiedział. Dał wskazówki, które były w połowie jego własnymi, w połowie wypływającymi z upiornej logiki snu, aż skręcili za rogiem i ujrzał miejsce, w którym, jak wiedział, musiał się pojawić. To nie był sam stadion; to był tylko najbliższy punkt orientacyjny w jego głowie, latarnia, której używali Stevelets, aby go poprowadzić. Zarezerwowali cały motel! wykrzyknęła jego babcia.

Kupiony, domyślił się Lincoln, sądząc po ilości widocznych prac budowlanych. Steveware kontrolował ogromne aktywa finansowe, niektóre skradzione lunatykom, ale większość z nich uczciwie nabyła, handlując produktami szczurzych fabryk: wszystko, od wysokiej jakości farmaceutyków po nieskazitelnie podrobione markowe buty.

Pierwotny parking był pełny, ale w pobliżu tego, co kiedyś było basenem, znajdowały się znaki wskazujące drogę do obszaru przelewowego. Gdy szli na przyjęcie, myśli Lincolna w dziwny sposób powędrowały do ​​czasu, kiedy przybyli do Atlanty na jeden z konkursów ortografii Sama.

W holu siedziało trzech umundurowanych stewologów rządowych, siedzących przy małym stoliku z jakimś sprzętem. Lincoln udał się pierwszy do recepcji, gdzie uśmiechnięta młoda kobieta wręczyła mu dwa klucze do pokoju, zanim zdążył coś powiedzieć. Ciesz się konklawe, powiedziała. Nie wiedział, czy była zombie jak on, czy byłym pracownikiem motelu, który był przetrzymywany, ale nie musiała go o nic pytać.

Ludzie rządowi zajęli więcej czasu. Jego babcia westchnęła, gdy przeszli przez kwestionariusz, a potem kobieta o imieniu Dana wzięła krew Lincolna. Zazwyczaj próbują się ukryć, powiedziała Dana, ale czasami twój sprzęt może dostarczyć nam przydatne fragmenty, nawet jeśli nie może powstrzymać infekcji.

Kiedy jedli wieczorny posiłek w motelowej jadalni, Lincoln próbował spojrzeć w oczy otaczających go ludzi. Niektórzy nerwowo odwracali wzrok; inni oferowali mu zachęcające uśmiechy. Nie czuł się, jakby był wprowadzany do sekty i nie był to tylko brak broszur czy przemówień. Nie wyprano mu mózgu, żeby czcił Steve'a; jego opinia o zmarłym była całkowicie niezmieniona. Podobnie jak chęć dotarcia do Atlanty, jego zadanie tutaj byłoby o wiele bardziej skoncentrowane i konkretne. Dla Steveware'a był swego rodzaju maszyną, maszyną, którą może instruować i majstrować przy sposobie, w jaki Lincoln mógł sterować i dostosowywać swój telefon, ale Steveware nie oczekiwał, że podzieli jego ostateczny cel, niż oczekiwał, że jego własne maszyny będą cieszyć się jego muzyką lub szanować jego przyjaciół.

Lincoln wiedział, że śnił tej nocy, ale kiedy się obudził, miał problemy z zapamiętaniem snu. Zapukał do drzwi swojej babci; nie spała od wielu godzin. Nie mogę spać w tym miejscu, narzekała. Jest ciszej niż farma.

Miała rację, uświadomił sobie Lincoln. Byli blisko autostrady, ale hałas uliczny, muzyka, syreny, wszystkie zwykłe odgłosy miasta ledwo do nich docierały.

Zeszli na śniadanie. Kiedy jedli, Lincoln nie wiedział, co robić. Poszedł do recepcji; była tam ta sama kobieta.

Nie musiał mówić. Powiedziała: Nie są jeszcze gotowi na pana, sir. Zapraszam do oglądania telewizji, spacerów, korzystania z siłowni. Będziesz wiedział, kiedy będziesz potrzebny.

Zwrócił się do swojej babci. Chodźmy na spacer.

Wyszli z motelu i okrążyli stadion, po czym skierowali się na wschód, z dala od autostrady, i wylądowali w zielonym parku kilka przecznic dalej. Wszyscy ludzie wokół nich robili zwyczajne rzeczy: pchali swoje dzieci na huśtawkach, bawili się z psami. Babcia Lincolna powiedziała: Jeśli chcesz zmienić zdanie, zawsze możemy wrócić do domu.

Jakby jego umysł miał się zmienić. Jednak w tym momencie wydawało się, że przymus, który go tu przywiódł, osłabł. Nie wiedział, czy Steveware odwrócił od niego wzrok, czy też celowo proponował mu wybór, szansę wycofania się.

Powiedział, że zostanę. Bał się pomysłu wyruszenia w drogę tylko po to, by zostać wezwanym z powrotem. Część jego też była ciekawa. Chciał być na tyle odważny, by wejść w paszczę tego wieloryba, obiecując, że w końcu zostanie wyrzucony.

Wrócili do motelu, zjedli obiad, oglądali telewizję, zjedli kolację. Lincoln sprawdził swój telefon; dzwonili jego przyjaciele, zastanawiając się, dlaczego nie utrzymywał kontaktu. Nie powiedział nikomu, dokąd się udał. Zostawił to rodzicom, żeby wszystko wyjaśnili Samowi.

Znowu śnił i obudził się, ściskając fragmenty. Dobre czasy, niebezpieczeństwo, błękitne niebo, towarzystwo przyjaciół. Wyglądało to bardziej na sen, który mógł mieć na własną rękę, niż cokolwiek, co mogło pochodzić od Steveware'a zapchającego jego umysł równaniami, aby mógł pomóc przetestować inny szalony pomysł, który roje zebrały 30 lat temu przez Google'a fizykę nieśmiertelności.

Minęły kolejne trzy dni, równie bezcelowo. Lincoln zaczął się zastanawiać, czy oblał jakiś test, czy też popełnił błąd w obliczeniach, który doprowadził do nadmiaru zombie.

Wczesnym rankiem ich piątego dnia w Atlancie, gdy Lincoln ochlapywał twarz wodą w łazience, poczuł zmianę. Fragmenty jego powracającego snu błyszczały w głębi jego umysłu, podczas gdy zestaw wskazówek przez kompleks motelowy wyrastał na pierwszym planie. Został wezwany. Tylko tyle mógł zrobić, żeby załomotać w drzwi babci i wykrzyczeć zniekształcone wyjaśnienie, zanim wyruszył korytarzem.

Dogoniła go. Lunatykujesz? Lincolna?

Nadal tu jestem, ale wkrótce mnie zabierają.

Wyglądała na przestraszoną. Chwycił ją za rękę i ścisnął. Nie martw się, powiedział. Zawsze wyobrażał sobie, że kiedy nadejdzie czas, to on będzie się bał, czerpiąc z niej odwagę.

Skręcił za róg i zobaczył korytarz prowadzący do dużej przestrzeni, która kiedyś mogła być salą konferencyjną lub weselną. Wokół stało pół tuzina ludzi; Lincoln mógł powiedzieć, że trójka nastolatków była innymi zombie, podczas gdy dorośli byli tam tylko po to, by ich uważać. Pokój nie miał mebli, ale zawierał dziwną kolekcję przedmiotów, w tym cztery drabiny i cztery rowery. Na ścianach była okładzina, izolacja akustyczna , jakby cały budynek nie był już wystarczająco cichy.

Kątem oka Lincoln zobaczył ciemną masę drżącego futra: rój szczurów skulony pod ścianą. Przez chwilę jego skóra cierpła, ale potem silne uczucie podniecenia zmiotło jego wstręt. Jego własne ciało zawierało tylko najmniejszy fragment steveware; w końcu mógł skonfrontować się z samą rzeczą.

Odwrócił się do szczurów i rozłożył ręce. Dzwoniłeś, a ja przybiegłem. Więc czego chcesz? W jego głowie pojawiły się niepokojące wspomnienia z historii Pied Piper. Nieodparta muzyka odciągała szczury. Potem zwabił dzieci.

Szczury nie odpowiedziały, ale pokój zniknął.

Ty uderzył w kurz na skraju drogi, który uniósł się wokół niego. Krzyknął z radości i pedałował dwa razy mocniej, pędząc przed siebie, by pozostawić swoich przyjaciół zanurzonych w chmurze.

Errol dogonił go i sięgnął, by uderzyć go w ramię, jakby celowo unosił kurz. Był to lekki cios, niewystarczający, by zasługiwał na zemstę; Ty tylko się do niego uśmiechnął.

To był dzień szkolny, ale wszyscy wymknęli się razem, zanim zaczęły się lekcje. Nie mogli nic zrobić w mieście – było zbyt wielu ludzi, którzy ich znali – ale wtedy Dan zasugerował, by udać się do wieży ciśnień. Jego ojciec miał w szopie trochę farby w sprayu. Wspinali się na wieżę i oznaczali ją.

Wokół podstawy wieży było ogrodzenie z drutu kolczastego, ale Dan był tu już w weekend i rozpoczął budowę tunelu, którego ukończenie nie zajęło im dużo czasu. Kiedy skończyli, Ty spojrzał w górę i poczuł, jak płynie mu głowa. Carlos powiedział: Powinniśmy byli przynieść linę.

Nic nam nie będzie.

Chris powiedział, ja pójdę pierwszy.

Czemu? — zażądał Dan.

Chris wyjął z kieszeni swój nowy, fantazyjny telefon i pomachał im nim. Najlepszy kąt kamery. Nie chcę patrzeć w twoją dupę.

Carlos powiedział: Obiecaj tylko, że nie umieścisz tego w sieci. Jeśli moi rodzice to zobaczą, mam przerąbane.

Chris się roześmiał. Moje też. Nie jestem aż tak głupi.

Tak, cóż, nie będziesz przed kamerą, jeśli trzymasz tę rzecz.

Chris wszedł po drabinie. Dan poszedł następny, z jedną puszką farby w tylnej kieszeni dżinsów. Ty poszedł za nim, potem Errol i Carlos.

Powietrze wciąż leżało na ziemi, ale kiedy weszli wyżej, znikąd pojawił się wiatr, chłodząc pot na plecach Ty'a. Drabina zaczęła drżeć; widział, gdzie był bezpiecznie przykręcony do betonu wieży, ale pomiędzy nimi wciąż mógł się niepokojąco uginać. Potraktuje to jak przejażdżkę po wesołym miasteczku, postanowił: trochę przerażający, ale prawdopodobnie bezpieczny.

Kiedy Chris dotarł na szczyt, Dan puścił drabinę jedną ręką, wziął puszkę z farbą i sięgnął bokiem w przestrzeń białego betonu. Szybko ukształtował niebieskie tło, zniekształcony diament, a następnie wezwał Errola, który niósł czerwień.

Kiedy Ty podał puszkę, odwrócił wzrok na przestrzeń brązowego pyłu. Widział miasto w oddali. Spojrzał w górę i zobaczył Chrisa pochylającego się do przodu, chwytającego drabinę jedną ręką za plecami, podczas gdy skierował w nich telefon.

Ty krzyknął na niego: Hej, Scorsese! Zrób mnie sławną!

Dan poświęcił pięć minut na dodawanie drobiazgowych detali w srebrze. Ty nie miał nic przeciwko; dobrze było po prostu tu być. Nie musiał sam oznaczać wieży; za każdym razem, gdy widział metkę Dana, pamiętał to uczucie.

Zeszli na dół, a potem usiedli u podstawy wieży i przekazali telefon, oglądając film Chrisa.

Lincoln miał trzy dni odpoczynku, zanim został ponownie wezwany, tym razem przez cztery dni z rzędu. Ciężko walczył o zapamiętanie wszystkich scen, przez które lunatykował, ale nawet gdy jego babcia dodała swoje relacje z przedstawienia, którego była świadkiem, trudno było mu trzymać się szczegółów.

Czasami spędzał czas z innymi aktorami, strzelając do bilarda w pokoju gier motelu, ale wydawało się, że istnieje niewypowiedziane tabu przeciwko omawianiu ich ról. Lincoln wątpił, czy Steveware ukarze ich, nawet jeśli zdołają przezwyciężyć ograniczenia, ale było jasne, że nie chciał, aby zbytnio się poskładali. Doszło nawet do kłopotów ze zmianą imienia Steve'a (jak usłyszał to Lincoln i inni aktorzy, choć prawdopodobnie nie sam Steve), tak jakby złość, jaką czuli wobec tego mężczyzny w ich zwykłym życiu, mogła przeniknąć do ich ról. Lincoln nie pamiętał nawet twarzy swojej matki, kiedy był Ty; farma, Crash, cała historia ostatnich 30 lat, całkowicie zniknęła z jego myśli.

W każdym razie nie chciał psuć tej szarady. Cokolwiek Steveware myślał, że robi, Lincoln miał nadzieję, że uwierzy, że działa idealnie, przez całą drogę od małomiasteczkowego dzieciństwa Steve'a do wieku, jaki musiał osiągnąć, zanim mógł zapisać to dzieło w ciele i krwi, pogratulować sobie pracy dobra robota, a potem wreszcie, na szczęście, rozpłyń się w szczurzych sikach i pozwól światu iść dalej.

Bez ostrzeżenia, dwa tygodnie po ich przybyciu, Lincoln nie był już potrzebny. Wiedział o tym, kiedy się obudził, a po śniadaniu kobieta w recepcji uprzejmie poprosiła go, by spakował walizki i oddał klucze. Lincoln nie rozumiał, ale może rodzina Ty'a wyprowadziła się z rodzinnego miasta Steve'a, a przyjaciele nie pozostawali w kontakcie. Lincoln odegrał swoją rolę; teraz był wolny.

Kiedy wrócili do holu z walizkami, Dana zauważyła ich i zapytała Lincolna, czy jest gotów na przesłuchanie. Zwrócił się do swojej babci. Martwisz się o ruch uliczny? Już zadzwonił do ojca i powiedział, że wrócą przed obiadem.

Powiedziała: Powinieneś to zrobić. Poczekam w ciężarówce.

Usiedli przy stole w holu. Dana poprosiła go o pozwolenie na nagranie jego słów, a on powiedział jej wszystko, co pamiętał.

Kiedy Lincoln skończył, powiedział: „Jesteś stewologiem”. Myślisz, że w końcu tam dotrą?

Dana wskazała na swój telefon, by zatrzymać nagrywanie. Jedna z szacunków, jak powiedziała, jest taka, że ​​​​stewelety mają teraz sto tysięcy razy więcej zasobów obliczeniowych niż wszystkie mózgi wszystkich istot ludzkich, które kiedykolwiek żyły.

Lincoln się roześmiał. I nadal potrzebują rekwizytów scenicznych i dodatków, żeby zrobić trochę VR?

Przestudiowali anatomię dziesięciu milionów ludzkich mózgów, ale myślę, że wiedzą, że nadal nie rozumieją w pełni świadomości. Sprowadzają prawdziwych ludzi do części, aby mogli skoncentrować się na gwieździe. Jeśli dasz im konkretny ludzki mózg, jestem pewien, że mogliby wiernie skopiować go do oprogramowania, ale wszystko, co bardziej skomplikowane, zaczyna być mętne. Skąd wiedzą, że ich Steve jest świadomy, kiedy oni sami nie są świadomi? Nigdy nie dał im odwróconego testu Turinga, listy kontrolnej, którą mogliby zastosować. Wszystko, co mają, to osądzanie ludzi takich jak ty.

Lincoln poczuł przypływ nadziei. Wydawał mi się wystarczająco prawdziwy. Jego wspomnienia były zamazane – i nie był nawet absolutnie pewien, który z czterech przyjaciół Ty'a to Steve – ale żaden z nich nie wydał mu się mniej niż ludzki.

Dana powiedziała: Mają jego genom. Mają filmy, mają blogi, mają e-maile: od Steve'a i wielu ludzi, którzy go znali. Mają tysiąc fragmentów jego życia. Jak granice gigantycznej układanki.

Więc to dobrze, prawda? Dużo danych jest dobrych?

Dana zawahała się. Sceny, które opisałeś, były rozgrywane już tysiące razy. Próbują ulepszyć swojego Steve'a, aby pisał właściwe e-maile, przyciągał odpowiednie twarze do kamery - samodzielnie, bez przestrzegania scenariusza, takiego jak statyści. Wiele danych stawia poprzeczkę bardzo wysoko.

Wychodząc na parking, Lincoln pomyślał o roześmianym, beztroskim chłopcu, którego nazwał Chris. Życie przez kilka dni, pisanie e-maila, a potem wyczyszczone pamięć, zresetowanie, zaczęło się od nowa. Wspiął się na wieżę ciśnień, nakręcił film o swoich przyjaciołach, ale później zwrócił na siebie kamerę, powiedział jedno złe słowo – i ponownie wytarł.

Tysiąc razy. Milion razy. Steveware był nieskończenie cierpliwy i nieskończenie głupi. Za każdym razem, gdy to się nie powiodło, zmieniało aktorów, tasowało kilka zmiennych i przeprowadzało eksperyment od nowa. Możliwości były nieograniczone, ale będzie próbował dalej, aż słońce się wypali.

Lincoln był zmęczony. Wsiadł do ciężarówki obok babci i pojechali do domu.

Fantastyka naukowa Grega Egana otrzymała nagrodę Hugo i nagrodę John W. Campbell Memorial Award.

ukryć