211service.com
Symulator lotu, którego nie było
Jay Forrester, SM ’45, przybył do MIT w 1939 roku i walczył w II wojnie światowej w Laboratorium Serwomechanizmu. W podziemiach budynku 10 pomagał zaprojektować hydrauliczne sterowanie antenami radarowymi i mocowaniami broni. Gdy wojna w Europie dobiegła końca, wiele projektów wojskowych Servo Lab zaczęło się kończyć. Więc Forrester przedstawił swoją tezę i przygotował się do przejścia.
W 1950 roku Jay Forrester i Robert Everett obserwowali, jak Stephen Dodd i Ramona D. Ferenz obsługiwali Whirlwind, pierwszy komputer cyfrowy MIT. (Dzięki uprzejmości Muzeum MIT)
Ale Luis de Florez ’11, który kierował sekcją urządzeń specjalnych marynarki wojennej i wkrótce miał zostać kontradmirałem, rozmawiał ze swoją macierzystą uczelnią o zaprojektowaniu precyzyjnego symulatora lotu dla marynarki wojennej. Wyobraził sobie maszynę ogólnego przeznaczenia, którą można by wykorzystać do testowania proponowanych projektów nowych samolotów. Zaintrygowany Forrester został w MIT, aby poprowadzić projekt. Pod koniec 1944 roku zaczął konceptualizować komputer analogowy, który obsługiwałby analizator stabilności i sterowania samolotu. (Cyfrowe komputery praktycznie nie istniały.) Pracował nad tym przez rok, ale zbudowanie komputera analogowego do robienia tego, co było wymagane, wydawało się niewykonalne.
Jesienią 1945 roku Forrester wpadł na Perry'ego Crawforda '39, SM '42, na schodach 77 Mass. Ave. Opowiedział Crawfordowi, który miał właśnie opuścić MIT, by pracować dla de Floreza, o problemach, jakie miał jego laboratorium z symulatorem lotu. Crawford zasugerował rozważenie obliczeń cyfrowych: były one bardziej precyzyjne i mogły umożliwiać przetwarzanie równoległe. Będąc, jak twierdzi Forrester, całkowicie nieskrępowanym schematami organizacyjnymi, Crawford okazałby się skutecznym orędownikiem niesprawdzonej technologii. W marcu 1946 roku marynarka wojenna zgodziła się sfinansować rozwój cyfrowego komputera o nazwie Whirlwind do uruchomienia symulatora lotu ogólnego przeznaczenia.
Forrester i Robert Everett, SM ’43, kierowali zespołem, który uruchomił Whirlwind – przynajmniej sporadycznie – w 1949 roku. Używał 4500 lamp próżniowych, zajmując przestrzeń pięciu lub sześciu biur. Ale pamięć lamp próżniowych okazała się szalenie droga i zawodna. Forrester wspomina, że Trąba Powietrzna zawsze działała, gdy byli tam admirałowie, ale prawie przestała działać, gdy wyszli z budynku.
W tym samym roku Forrester zobaczył reklamę materiału magnetycznego o nazwie Deltamax i skłoniła go do myślenia o możliwości przechowywania danych cyfrowych za pomocą pól magnetycznych, a nie ładunków elektrycznych. Potrzebował materiału, którego polaryzacja pola magnetycznego była na tyle twarda, aby mogła się zmienić, aby przypadkowo się nie odwrócił, powodując utratę danych. Metale były prawdopodobnie zbyt wolne, ale co z ceramiką magnetyczną? Gdyby magnetyczne rdzenie ceramiczne o odpowiednich właściwościach zostały zamontowane w szeregu drutów, każde przecięcie mogłoby funkcjonować jako niezależny przełącznik, przechowujący jedną cyfrę binarną. Chociaż eksperci od ferrytów z Philips Research w Holandii powiedzieli, że nie da się tego zrobić, zespół Forrestera znalazł niemieckiego ceramika, który budował lampy telewizyjne i poprosił go, aby spróbował. Od czasu do czasu wytwarzał zadowalający rdzeń magnetyczny, udowadniając, że jest to możliwe. Forrester mówi, że często sztuka wyprzedza naukę. Dowiadujesz się, że możesz coś zrobić, a potem dowiadujesz się, dlaczego.
Większą część miliona dolarów wydaliśmy na zastanawianie się, co się dzieje, wspomina. Było chyba 50 zmiennych, w tym jakich elementów użyć, jak drobno je zmielić, w jakiej temperaturze je wypalać i na jak długo. Do 1952 roku laboratorium Forrestera udoskonaliło materiał, który uczynił pamięć z rdzeniem magnetycznym wykonalną. Rezultatem, jak mówi Forrester, była pamięć, która była całkowicie niezawodna i stosunkowo niedroga.
Rozwój samego Whirlwind ostatecznie przyćmił projekt symulatora lotu. Zespół Forrestera przestał pracować nad symulatorem w czerwcu 1948 r., a wsparcie marynarki wojennej dla Whirlwind osłabło. „Prawdopodobnie bylibyśmy całkiem dobrze zaplanowani, gdyby nie istnienie, gdyby nie Rosja, która eksplodowała bombę atomową w 1949 roku”, mówi Forrester. To wyraźnie pokazało słabość – lub prawie nieistnienie – amerykańskiego systemu obrony powietrznej. Siły powietrzne wkroczyły, aby sfinansować Whirlwind, a Forrester kierował działem w Lincoln Lab w MIT, który zaprojektował system obrony powietrznej SAGE oparty na Whirlwind, który działał do 1983 roku.
Jednak największym dziedzictwem firmy Whirlwind była pamięć z rdzeniem magnetycznym, która, jak twierdzi Forrester, umożliwiła pierwsze ponad dwie dekady komputerów cyfrowych. Spędziliśmy około siedmiu lat, próbując przekonać branżę, że to dobry pomysł – mówi. Potem spędziliśmy około siedmiu lat w sądach patentowych, próbując przekonać ich, że nie wszyscy pomyśleli o tym pierwsi.