Uczenie się od Wenus

W latach 60., chcąc zademonstrować Związkowi Radzieckiemu wyższość naszego kompleksu wojskowo-przemysłowego, sfinansowaliśmy kosmiczny program dotarcia na Księżyc. W latach 70. i 80. zaczęliśmy usprawiedliwiać wydatki kosmiczne, reklamując patelnie teflonowe, stopy supermetali i zminiaturyzowane roboty. Teraz pojawiło się nowe uzasadnienie dla eksploracji planet – ekologia. Im więcej wiemy o innych światach, mówią entuzjaści kosmosu, tym lepiej możemy stawić czoła dylematom środowiskowym, które nękają naszą własną planetę.

Tak twierdzi planetolog David Harry Grinspoon z University of Colorado w Boulder, w Venus Revealed: A New Look Below the Clouds of Our Mysterious Twin Planet, pierwszej książce wyjaśniającej odkrycia misji Magellana. Grinspoon, fachowo prowadząc czytelnika pod chmurami, które od dawna ukrywały Wenus przed ziemskimi oczami, świętuje podróże Magellana i innych statków kosmicznych, które pogłębiły nasze zrozumienie geologii, klimatu i atmosfery naszej siostrzanej planety. Jednocześnie przyznaje, że te spostrzeżenia mogą nie pasować do społeczeństwa, które płaci podatki, boryka się z upadającymi szkołami, rozpadającymi się centrami miast, przeludnieniem i wieloma innymi problemami społecznymi. Tak więc w całej książce Grinspoon podkreśla, w jaki sposób misje takie jak Magellan mogą prowadzić do praktycznych rozwiązań problemów na Ziemi, takich jak zubożenie warstwy ozonowej, globalne ocieplenie i kwaśne deszcze.

Ta historia była częścią naszego wydania z listopada 1997 r.

• Zobacz resztę numeru
• Subskrybuj

To, co uderza w Wenus na nowo, oprócz urzekających zdjęć Magellana przedstawiających krajobraz Wenus, to nieformalny styl autora. Od razu pojawia się we wstępie, w którym opisuje ekscytującą jazdę autostradą Pacific Coast Highway w Kalifornii, aby zobaczyć spotkanie Voyagera 2 z Neptunem w Jet Propulsion Laboratory w 1989 roku. Ta podróż nadaje ton reszcie książki, którą dostarcza Grinspoon jak inteligentny, lekceważący towarzysz podróży na długo wyczekiwanej podróży.

I nie ma wymówki, żeby odpłynąć. Jeśli Grinspoon pomyśli, że możesz tracić to podczas dyskusji na złożony temat, taki jak względny ruch planet, odciągnie samochód na pobocze i przyśpieszy Cię z objaśnieniem zatytułowanym Kogo to obchodzi? lub sportowa analogia (na torze Układu Słonecznego Wenus biega po wewnętrznym pasie). Innym razem łagodzi ładunek zabawnym przypisem lub dziwacznym podtytułem.

Zabierając czytelnika w fascynującą historyczną wycieczkę po Wenus widzianą z wyobraźni, teleskopów i statku kosmicznego, autor stopniowo skupia uwagę na planecie. Przed wynalezieniem teleskopu obserwatorzy gwiazd zauważyli, jak Wenus wyróżniała się na nocnym niebie. Był nie tylko najjaśniejszym obiektem, ale także donkiszotowym towarzyszem Słońca, dając rotujące dziewięciomiesięczne pozory jako gwiazda wieczorna lub poranna. Przyciągająca wzrok planeta wzbudzała szacunek w wielu starożytnych kulturach, stając się symbolem narodzin, śmierci i zmartwychwstania, latarnią płodności (z wyglądem pasującym do ludzkiego okresu ciąży) i boginią miłości.

Począwszy od XVII wieku astronomowie obserwowali Wenus przez teleskop, początkowo odkrywając jej fazy podobne do księżyca, a później wykrywając atmosferę, co doprowadziło do spekulacji, że Wenus była światem bagiennym, z oceanami, roślinnością i deszczem. Ale spowita globalnym kocem chmur Wenus odmówiła ujawnienia swoich sekretów przez teleskopy optyczne. Aby przeniknąć przez pokrywę chmur, dwudziestowieczni naukowcy wykorzystali inne instrumenty, takie jak detektory ultrafioletu i radar.

W latach 1962-1994 armada 24 sowieckich i amerykańskich misji kosmicznych radykalnie zmieniła nasz pogląd na Wenus. Ich obserwacje ujawniły słabo oświetloną planetę w dużej mierze pozbawioną wody, z temperaturą powierzchni 900 stopni Fah-renheita, atmosferą zawierającą 97% dwutlenku węgla i chmurami kwasu siarkowego. Do 1990 roku mapy topograficzne, które były tworzone przez impulsy radarowe, oraz naziemne obrazy radarowe dawały rozmyty, niepełny obraz powierzchni.

Potem przyszedł Magellan. Wystrzelony w 1989 roku i działający do 1994 roku Magellan bardziej niż wszystkie inne statki kosmiczne razem wzięte, przekształcił Wenus w miejsce, pisze Grinspoon. Orbiter, uzbrojony w pokładowy radioteleskop, który mógł rozpoznać elementy powierzchni tak małe jak boisko do piłki nożnej, wygenerował radarowy odpowiednik fotoksiążki Above Venus.

Według wylewnego Grinspoona, było to tak, jakby w końcu, po dziesięcioleciach mrużenia oczu, uzyskać odpowiednią receptę na swoje okulary i zobaczyć świat w skupieniu. To, co zobaczył Magellan, to dobrze zachowany zestaw elementów wulkanicznych (w tym kopuły naleśnikowe, meandrujące koryta rzek najwyraźniej wyrzeźbione przez stopiony płyn i równiny bazaltowe), blizny tektoniczne (fałdy, pęknięcia i uskoki), wystające wyżyny i silnie odbijające światło szczyty gór. . Powierzchnia, mająca średnio zaledwie 500-600 milionów lat (Co to jest sto milionów lat wśród przyjaciół? żartuje Grinspoon w przypisie), ukazywała tylko około 900 kraterów, co skłoniło naukowców do spekulacji, że jakieś katastrofalne wydarzenie wywołało metamorfozę planety około pół miliarda lat temu .

W opinii Grinspoona odkrycia Magellana i innych statków kosmicznych wykazały, że Wenus jest bratnią bliźniaczką naszej planety. Chociaż różni się znacznie w wielu cechach, Wenus ściśle dorównuje Ziemi innym rozmiarem, masą i odległością od Słońca, geologicznie aktywną i wulkaniczną powierzchnią oraz ewoluującą atmosferą ze złożonymi cyklami chemicznymi.

Rzeczywiście, atmosfera i chmury Wenus ukazują procesy z silnymi analogiami do problemów środowiskowych na Ziemi, zmuszając Grinspoona do włączenia sekcji zatytułowanej Przypadek zazdrości o Wenus? Atmosfera zawiera gazy cieplarniane (głównie dwutlenek węgla), które zatrzymują ciepło pod chmurami, globalnie ogrzewając powierzchnię planety w procesie podobnym do tego, co dzieje się na Ziemi. Na szczycie chmur Wenus światło ultrafioletowe rozrywa związki fluoru i chloru, tworząc związki chemiczne zubożające warstwę ozonową – odkrycie, które przyczyniło się do badań naukowców nad podobnym zjawiskiem na naszej planecie. A chmury dwutlenku siarki na Wenus wytwarzają kwaśne deszcze, rodzaj opadów, które nadal zagrażają ziemskim jeziorom i lasom.

Te podobieństwa – zwłaszcza efekt cieplarniany – skłoniły wielu naukowców do wspierania misji na Wenus, zachwalając naszą siostrzaną planetę jako model tego, czym może się stać Ziemia, jeśli nie zmniejszymy znacząco zużycia paliw kopalnych. Ale Grinspoon przekonująco argumentuje, że lekcją, jaką możemy wyciągnąć z klimatu Wenus, nie jest „Nie pozwól, aby stało się to na twojej planecie”, ale raczej Oto kolejna pobliska planeta ze złożonym, ewoluującym systemem klimatycznym; przestudiuj to, a osiągniesz bardziej dojrzałe, mniej prowincjonalne zrozumienie klimatu planety”. A to może uratować nasze skóry.

Grinspoon wyraźnie popiera eksplorację kosmosu za pomocą robotów ze względu na ciekawość (piękno i tajemnica są wystarczającym powodem do zbadania) i przekonuje, że Stany Zjednoczone mogłyby polecieć na Wenus pięcioma zaawansowanymi misjami naukowymi i klimatologicznymi za 1 miliard dolarów bombowca Stealth, podkreśla, że takie projekty są ostatecznie niezbędne do utrzymania i wzmocnienia perspektywy planetarnej, która może nas uratować przed nami samymi. Grinspoon zręcznie popiera ten argument, wskazując, jak zdjęcia Ziemi z Apollo na zawsze zmieniły wizerunek jej mieszkańców, pomagając obudzić naszą ukrytą tożsamość planetarną. Pierwszą oznaką tego był inauguracyjny Dzień Ziemi (1970). Co więcej, misja Apollo skłoniła naukowców do wszczęcia alarmu o potencjalnej szkodliwości reakcji chemicznych związanych z chlorofluorowęglowodorami dla warstwy ozonowej Ziemi. Po kilku pracach naukowych, programach badawczych i konferencjach światowych stworzono międzynarodowe porozumienia, aby stopniowo wycofywać się z użycia CFC.

Pomimo tych sukcesów, finansowanie eksploracji kosmosu pozostaje hazardem, ponieważ nigdy nie ma gwarancji, że poznanie nieznanego opłaci się w kategoriach więcej niż intelektualnych. Chociaż Grinspoon przedstawia interesujący argument za praktycznym potencjałem eksploracji Wenus w rozwiązywaniu problemów środowiskowych Ziemi, nie jest w stanie odpowiednio zbadać względnej opłacalności bardziej bezpośrednich podejść, takich jak ukierunkowane programy ekonomiczne i techniczne. Przykładem jest nadchodzący projekt NASA Mission to Planet Earth, którego celem jest systematyczne badanie naszej planety za pomocą satelitów teledetekcyjnych.

W ostatnim rozdziale o możliwości życia na Wenus literacka podróż Grinspoona zaczyna skręcać na polne drogi. Spekuluje na temat perspektyw odnalezienia lub wprowadzenia życia na Wenus oraz znaczących wyzwań związanych z załogowymi misjami planetarnymi. Chociaż te podróże poboczne są intrygujące, ostatecznie odwracają uwagę czytelnika od głównego tematu książki – ekscytacji i praktycznej wartości eksploracji planet.

Ogólnie jednak podróż Grinspoona na Wenus iz powrotem naprawdę poszerza świadomość, przekształcając naszego najbliższego planetarnego sąsiada w coś więcej niż jasną kropkę na niebie. Jeśli czytasz Wenus Ujawnioną w środku, możesz mieć trudności z powstrzymaniem chęci odłożenia jej, wyjścia na zewnątrz i ujrzenia naszego urzekającego niebiańskiego bliźniaka.

ukryć