Uratuj hel

Dla większości ludzi hel jest gazem, który sprawia, że ​​balony unoszą się w powietrzu, a głosy brzmią jak Kaczor Donald. Jednak w ciągu ostatnich dwóch lat hel stał się centralnym punktem nieuporządkowanej walki politycznej o zmniejszenie budżetu federalnego. W zeszłym roku Kongres i prezydent Clinton podjęli działania zmierzające do wyprzedania utrzymywanych przez władze federalne rezerw helu.

Krytycy wyśmiewali rezerwy helu jako białego słonia pozostałego po sterowcach z czasów I wojny światowej. Przedstawiciel Christopher Cox (R-Calif.) oznaczył rezerwat jako dziecko z plakatu odpadów rządowych. Prezydent Clinton początkowo wezwał do ulepszenia programu rezerwy helu w ramach swoich nowych propozycji rządowych. Ostatecznie jednak Clinton opowiedział się po stronie republikanów z Kongresu, nazywając rezerwę anachronizmem i wzywając do jej likwidacji.

Ta historia była częścią naszego numeru z lipca 1997 r.

• Zobacz resztę numeru
• Subskrybuj

Jednak w wirze politycznej retoryki rząd mógł działać pochopnie. Hel posiada unikalne właściwości, które czynią go niezastąpionym dla nauki i przemysłu. Jako jedyny pierwiastek, który nie zamarza w postaci stałej i pozostałej cieczy nawet w zaledwie ułamku stopnia powyżej zera bezwzględnego (-460 stopni Fahrenheita), hel jest niezbędny do różnych zastosowań wymagających ekstremalnego zimna. Według Amerykańskiego Towarzystwa Fizycznego likwidacja rezerwatu nieuchronnie doprowadzi do niedoborów helu w USA i zakłóci badania naukowe i przemysłowe.

Stany Zjednoczone są domem dla bogatych zasobów naturalnych helu zmieszanego z metanem na polach gazowych Teksasu i Wyoming. Amerykańskie firmy odzyskują rocznie ponad 3,3 miliarda stóp sześciennych helu. W 1996 roku Stany Zjednoczone zużyły 2,4 miliarda stóp sześciennych helu i wyeksportowały kolejne 970 milionów stóp sześciennych gazu. Ze względu na niewielki margines między produkcją a konsumpcją, rezerwa ma kluczowe znaczenie dla zapewnienia stałych dostaw.

Według Amerykańskiego Instytutu Geologicznego rząd federalny zużywa około 300 milionów stóp sześciennych (MCF) helu rocznie na badania kosmiczne, wojskowe i cywilne. Na przykład NASA stwierdziła, że ​​hel jest niezbędny do czyszczenia i zwiększania ciśnienia w zbiornikach paliwa statków kosmicznych, ponieważ jest to jedyny pierwiastek, który pozostaje gazem przy ekstremalnie niskich temperaturach, niezbędnym do utrzymania ciekłego paliwa wodorowego używanego w wielu rakietach i promach kosmicznych.

Wiele branż stało się podobnie uzależnionych od stałych, rosnących dostaw taniego helu. Ciężkimi użytkownikami są badacze nadprzewodnictwa, którzy używają 172 MCF helu rocznie. Jedno z głównych zastosowań nadprzewodników — rezonans magnetyczny w diagnostyce medycznej — zużywa kolejne 440 MCF. Spawanie łukiem gazowo-wolframowym, wykorzystujące obojętny charakter helu, wykorzystuje gaz do ochrony metalu przed utlenianiem, co stwarza zapotrzebowanie na około 460 MCF. Hel jest również cenny do wykrywania wycieków z nawet najbardziej mikroskopijnych pęknięć i porów w zamkniętych pojemnikach, takich jak zbiorniki paliwa i czyste środowiska zakładów produkujących elektronikę. Inne nowe technologie, które zależą od helu, obejmują produkcję światłowodów, która wymaga ultra czystej atmosfery obojętnej, oraz mikroprzełączniki nadprzewodnikowe chłodzone ciekłym helem złącza Josephsona, które są szybsze i bardziej energooszczędne niż dzisiejsze półprzewodniki.

Kongres utworzył rezerwy strategiczne helu w 1925 roku, głównie w celu zapewnienia stałych dostaw helu do zastosowań wojskowych, takich jak sterowce. W 1960 roku program został poszerzony o zakłady rafineryjne i magazynowe oraz stały skład. Rezerwa zawiera obecnie 32 miliardy stóp sześciennych gazu w opuszczonej jaskini gazu ziemnego zwanej Cliffside Dome w pobliżu Amarillo w Teksasie. Aby utworzyć rezerwę, Departament Spraw Wewnętrznych i Skarbu Państwa zaoferowały rezerwie pożyczkę w wysokości 252 mln USD na zakup potrzebnych Dostawy helu, głównie z prywatnych rafinerii gazu ziemnego, mają zostać spłacone za 25 lat. Jednak sprzedaż helu dla przemysłu prywatnego nie wygenerowała wystarczających przychodów, aby spłacić pożyczkę i narosłe odsetki. Rezultatem jest dług w wysokości 1,4 miliarda dolarów z rezerwy wobec Skarbu USA.

Krytycy rezerwy helu przytoczyli ten dług jako miarę nieefektywności rezerwy. Ale to jest mylące. Tak zwany dług to formalność księgowa, którą jedna agencja rządu federalnego winna drugiej; według Głównego Biura Rachunkowego i inspektora generalnego Departamentu Spraw Wewnętrznych może zostać odpisany bez znaczących konsekwencji dla budżetu federalnego.

Niemniej jednak, ustawa o prywatyzacji helu z 1996 r., wprowadzona przez reprezentanta Coxa we wrześniu ubiegłego roku, przeszła przez Kongres z szybkością niespotykaną dla środka zabijającego program federalny, a prezydent Clinton natychmiast ją podpisał. Ustawa instruuje sekretarza spraw wewnętrznych, aby wyeliminował wszystkie federalne działania związane z rafinacją helu i zlikwidował cały sprzęt i urządzenia. Do 1 stycznia 2005 r. Ministerstwo Spraw Wewnętrznych ma rozpocząć sprzedaż wszystkich pozostałych rezerw helu.

W koncesji dla naukowców i zwolenników przemysłu helu, ustawa wymaga również, aby Narodowa Akademia Nauk zbadała sprzedaż rezerwy helu w celu ustalenia, czy eliminacja rezerwy zaszkodzi amerykańskiemu przemysłowi. Minister spraw wewnętrznych ma także monitorować sprzedaż helu z rezerwy, aby sprzedaż tak dużej ilości gazu nie zakłóciła komercyjnego przemysłu helowego.

Eliminując rezerwę, rząd federalny, który zużywa prawie 75% rynku gazowego helu, oddał się na łaskę rynku. Rynki prywatne często odnotowują okresowe niedobory i wahania podaży; bez gwarantowanej podaży NASA i inne agencje rządowe mogą zostać zmuszone do konkurowania z prywatnymi koncernami o ograniczone dostawy, których ceny byłyby znacznie wyższe w czasach niedoboru. Ten wzrost cen helu może w dłuższej perspektywie kosztować rząd więcej, niż musiałby utrzymywać rezerwy helu.

Być może uda się osiągnąć kompromisowe stanowisko między zwolennikami zniesienia rezerwy a tymi, którzy chcą ją chronić. Organizacje takie jak Amerykańskie Towarzystwo Fizyczne nie sprzeciwiają się prywatyzacji rezerwy per se, o ile nie zostanie ona zniszczona. Jeśli rząd federalny, obciążony problemami budżetowymi i biurokratycznym rozrostem, nie będzie już skłonny do zarządzania rezerwą, może zostać przeniesiony na jakąś formę partnerstwa prywatnego z udziałem dostawców helu, zorganizowanego w celu przechowywania i zarządzania zapasami.

Rząd federalny mógłby dość łatwo wdrożyć takie partnerstwo, wybaczając sztuczny dług rezerwy helu w wysokości 1,4 miliarda dolarów i starając się o udział prywatnych dostawców. Dostawcy ci mają interes w utrzymywaniu rezerwy, choćby tylko po to, by nie dopuścić do spadku ceny rynkowej helu w następstwie hurtowej wyprzedaży zapasów. Takie partnerstwo zapewniłoby krajowi stały dopływ helu, a jednocześnie zaspokoiłoby pragnienie budżetowych jastrzębi z Kongresu, by zmniejszyć rząd federalny.

ukryć