W pogoni za marzeniem

Wejściem Sierra Nevada Corporation w nowy przemysł kosmiczny jest Dream Chaser, statek kosmiczny wielkości biznesowego odrzutowca, który buduje, aby zabrać ładunek i pasażerów – do siedmiu naraz – na niską orbitę okołoziemską.

Chociaż statek bazuje na projektach NASA, opracowanie dowolnego pojazdu jest ryzykowne. A nawet jeśli Sierra Nevada odniesie sukces w zbudowaniu działającego Dream Chasera, firma stanie przed poważnymi przeszkodami, mówi Scott Pace, dyrektor Instytutu Polityki Kosmicznej na George Washington University. Każdy nowy statek kosmiczny będzie niesprawdzony pod względem bezpieczeństwa i niezawodności, więc klienci tacy jak rząd USA (który do tej pory podpisał kontrakty tylko na transport ładunku) będą ostrożnie podchodzić do ryzyka astronautów na nowym projekcie. To trochę haczyk-22. Nowe pojazdy mogą być bezpieczniejsze niż promy kosmiczne, ale jedynym sposobem, jaki naprawdę znasz, jest latanie, mówi Pace.

Sierra Nevada ma nieco więcej miejsca na poruszanie się po tych biurokratycznych ławicach niż niektóre, ponieważ firma ma dochody z oddziałów, które wytwarzają szereg produktów lotniczych. Prywatna firma, założona w 1963 roku, zatrudnia około 2100 osób; był rentowny przez ostatnie 13 lat i miał ponad 1 miliard dolarów przychodu w 2010 roku.

Mark Sirangelo, szef działu systemów kosmicznych Sierra Nevada, nie wie, kiedy Dream Chaser będzie opłacalny. Wkraczamy w nieznany świat, mówi. Firma nie ujawnia dokładnych danych, ale Sierra Nevada zainwestowała do tej pory w projekt dziesiątki milionów własnych pieniędzy (co zrekompensowało nieco 20 milionów dolarów dotacji rozwojowych, które firma otrzymała od NASA).

Firma projektuje Dream Chaser tak, aby każdy statek mógł latać od 50 do 100 razy. W związku z tym wszystko, z wyjątkiem wzmacniacza startowego i wkładów paliwowych, jest przeznaczone do ponownego użycia. Oprócz prób sprzedaży miejsc i przestrzeni ładunkowej NASA w celu transportu do iz Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, Sierra Nevada planuje ścigać kosmicznych turystów, podpisując umowę z Virgin Galactic na sprzedaż lotów orbitalnych. Sirangelo oczekuje również, że instytuty badawcze kupią miejsce na Dream Chaser, aby wysyłać eksperymenty w kosmos.

W zeszłym roku Sierra Nevada testowała ramę i silniki Dream Chasera. W tym roku firma zrzuci statek kosmiczny z samolotu, aby zobaczyć, jak lata. Firma stara się o drugą rundę finansowania NASA i spodziewa się, że do 2014 r. wyniesie Dream Chaser na orbitę.

ukryć