Wewnątrz upadku i odrodzenia rozruchu baterii wspieranego przez Billa Gatesa

Filia China Titans kupiła zbankrutowany start-up magazynowy Aquion i planuje sprzedawać swoje baterie bezpośrednio dużym operatorom sieci. Za pomocą

• Świątynia Jakuba strona archiwum

8 sierpnia 2017 r.

Nagłe złożenie wniosku o ogłoszenie upadłości przez Aquion Energy w marcu sprawiło, że obserwatorzy branży zaczęli się zastanawiać, co poszło tak szybko w obiecującym starcie sieciowym. Ale teraz, gdy firma wyszła z rozdziału 11, założyciel Jay Whitacre może wreszcie porozmawiać o tym, co wydarzyło się za kulisami i co będzie dalej.

W ekskluzywnym wywiadzie z Przegląd technologii MIT , Whitacre powiedział, że zrestartowany Aquion jest zupełnie inną firmą i ma lepszą pozycję, aby odnieść sukces w brutalnym biznesie pamięci masowych (zobacz Dlaczego złe rzeczy zdarzają się startom czystej energii).

Na aukcji upadłościowej w zeszłym miesiącu firma została przejęta przez większościowa amerykańska spółka joint venture która jest ściśle powiązana z China Titans Energy Technology Group, spółką notowaną na giełdzie spółka holdingowa inwestycyjna koncentruje się na technologii sieci. Nowa firma macierzysta wnosi wpływ finansowy, wiedzę produkcyjną i bezpośrednie połączenia z dużymi operacjami energetycznymi w Chinach, rozwiązując kluczowe wyzwania, przed którymi stanęła Aquion, próbując działać samodzielnie, powiedział Whitacre.

Aquion zwrócił wcześnie uwagę na opracowanie stosunkowo niedrogiego akumulatora do sieci i mikrosieci, obiecując, że integracja odnawialnych źródeł energii, takich jak wiatr i słońce, będzie tańsza i łatwiejsza. Firma początkowo podała, że ​​spodziewa się produkować baterie za mniej niż 300 USD za kilowatogodzinę pojemności, wykorzystując technologię, która połączyła elektrolit ze słonej wody z katodą z tlenku manganu i anodą opartą na węglu. Firma ostatecznie zebrała prawie 200 milionów dolarów od Billa Gatesa, Kleinera Perkinsa, Shella i innych inwestorów. Ostatni rok, Przegląd technologii MIT zajęła piąte miejsce na liście 50 najmądrzejszych firm.

Powiązana historia

Powiązana historia Nowe technologie magazynowania energii z farm wiatrowych i słonecznych będą miały kluczowe znaczenie dla przyszłości czystej energii. Ale niedawne bankructwo Aquion Energy pokazuje, że wyzwaniem rynkowym jest doprowadzenie do tego.

Ale według Whitacre, profesora inżynierii w Carnegie Mellon i byłego inżyniera NASA ds. akumulatorów, firma wkrótce stanęła przed szeregiem wyzwań biznesowych. Technologia działała zgodnie z obietnicą, a przychody powoli rosły, ponieważ firma zawierała umowy głównie z małymi operatorami sieci. Ale spalał zbyt dużo kapitału, próbując zwiększyć produkcję i produkcję materiałów. Firma potrzebowała więcej pieniędzy, częściej, niż zwykle są w stanie zapewnić inwestorzy wysokiego ryzyka.

Powiązane wyzwanie, jak Przegląd technologii MIT w czerwcu podkreślono gwałtownie spadającą cenę konkurencyjnych akumulatorów litowo-jonowych, która przekroczyła obiecany przez Aquion próg 300 USD za kilowatogodzinę w zeszłym roku. Whitacre i niektórzy inni badacze są sceptyczni, czy obecne ceny odzwierciedlają rzeczywiste koszty, argumentując, że duzi producenci baterii prawdopodobnie oferują znaczne rabaty, ponieważ przebijają się o udział w rynku. Jego własny wcześniejsze badania doszedł również do wniosku, że technologia stoi przed twardymi ograniczeniami, o ile może być tańsza bez znaczących postępów technologicznych. Ponadto wielu badaczy uważa, że ​​technologia litowo-jonowa po prostu nie jest idealna do przechowywania w skali sieciowej, ponieważ ograniczone cykle życia znacznie zwiększają koszty eksploatacji.

Jednak żaden z tych czynników nie miał większego znaczenia dla potencjalnych inwestorów, którzy wpatrują się w spadające ceny konkurentów Aquion.

To tylko zwiększa postrzeganie ryzyka, powiedział Whitacre, zauważając, że inwestorzy zaczęli zadawać sobie pytanie: Dlaczego inwestuję w firmę, która nie jest w pełni skalowalna, skoro te inne firmy – które są – również sprzedają w podobnej cenie?

Biorąc pod uwagę te wyzwania, zeszłej zimy firma stwierdziła, że ​​musi znaleźć nabywcę – i to najlepiej dużego.

Właściwym wyjściem dla nas było przejęcie przez międzynarodową firmę, która była żywo zainteresowana rozwojem naszej technologii i wprowadzeniem jej do swojej linii produktów lub jako oferty w swoich systemach, powiedział.

Zanim jednak firma zdążyła sfinalizować jakiekolwiek transakcje, pogarszająca się sytuacja finansowa zmusiła ją do bankructwa. W tym procesie Aquion zaprzestał działalności fabryki i zwolnił ponad 100 pracowników, co wywołało pozew sądowy który twierdził, że pracownicy nie otrzymali odpowiedniego wypowiedzenia.

Firma spędziła kilka miesięcy na restrukturyzacji, pozbywając się części swojego zadłużenia i tworząc w inny sposób czysty plan przejęcia. Na aukcji w zeszłym miesiącu spółka joint venture Juline-Titans ostatecznie pokonała trzy inne zainteresowane strony, 9,2 miliona dolarów oferta.

Naprawdę są zainteresowani uczynieniem z tego prawdziwej rzeczy i uczynieniem firmy silniejszą całością, powiedział Whitacre.

Doświadczenie Aquion jest porównywalne z doświadczeniem A123, spinout baterii MIT, który został wycofany z bankructwa poprzez przejęcie aktywów przez chińskiego producenta części samochodowych Wanxiang Group, w związku z zastrzeżeniami niektórych amerykańskich polityków zaniepokojonych transferem wspieranego przez władze federalne kapitału intelektualnego (patrz Chiny A123 Umowa to najnowsza kontrowersja dotycząca energii). Porównywalna gotowość chińskich firm lub ich filii do zapewnienia kapitału wzrostu, który mógłby popchnąć obiecujące technologie na skalę produkcyjną, budzi również obawy dotyczące długoterminowej pozycji lidera branży w Stanach Zjednoczonych, gdzie istnieją słynne duże luki na rynkach czystych produktów. finansowanie energii.

Aquion będzie nadal działać jako niezależny podmiot, a badania i rozwój prawdopodobnie pozostaną w Pittsburghu. Ale produkcja może przenieść się gdzie indziej, potencjalnie gdzieś w Chinach. Whitacre mówi, że obecnie działa jako doradca firmy, ale jego aktualna rola nie została jeszcze ustalona.

Nowi sponsorzy zamierzają zainwestować kolejne dziesiątki milionów, aby przywrócić firmę na właściwe tory, przywracając łańcuch dostaw i uruchamiając produkcję w ciągu co najmniej następnych sześciu miesięcy, powiedział Whitacre. Ale kiedy to się stanie, produkt będzie miał bardziej bezpośrednią i przejrzystą ścieżkę biznesową. Pierwotna strategia sprzedaży Aquion zakładała poszukiwanie rynków niszowych, dostarczanie baterii małym operatorom sieci i projektom związanym z odnawialnymi źródłami energii, głównie w krajach rozwijających się. Ale teraz będzie mógł sprzedawać bezpośrednio do dużych operatorów sieci w Chinach, zapewniając ogromną przewagę.

Mogą włożyć nasze baterie do strumienia swoich produktów, który już… pomaga w integracji odnawialnych źródeł energii, powiedział.

Whitacre pozostaje przekonany, że same baterie morskie są obiecującym rozwiązaniem do przechowywania w sieci. Teraz, gdy technologia ma stałe wsparcie finansowe i jest dostępna dla dużych klientów, wierzy on, że w nadchodzących latach może naginać krzywe kosztów szybciej niż litowo-jonowy.

Ma podstawy, powiedział. Trajektoria to nie nauka o rakietach. Musisz tylko wykonać.

ukryć