Wyrusz w drogę

Położona na tony przedmieściach Bostonu, popularnych wśród firm high-tech, operacja może być dowolnym start-upem. Inżynierowie z szeroko otwartymi oczami gorączkowo stukają w klawisze, podczas gdy wokół nich wciąż budowane są obiekty. W świecie startupów byłby to biznes jak zwykle, z wyjątkiem nazwy na drzwiach wejściowych: Mitsubishi Electric.

To eksperyment przedsiębiorczości w amerykańskim stylu – pierwszy dla gigantycznej japońskiej korporacji. Mitsubishi wykorzystało technologię opracowaną w swoim laboratorium badawczym w Cambridge w stanie Massachusetts i próbuje przekształcić ją w biznesową wizualizację w czasie rzeczywistym. Choć w całości należy do Mitsubishi, firma działa jak startup z kapitałem venture. Tego lata raczkująca firma zrobiła wielki rozgłos, wprowadzając najpierw grafikę komputerową: produkt, który tworzy trójwymiarowe obrazy w czasie rzeczywistym (30 klatek na sekundę) przy użyciu jednego, specjalnie zaprojektowanego chipa. Wykorzystuje rodzaj grafiki 3D, zwany renderowaniem wolumetrycznym, który do tej pory był możliwy tylko przy użyciu oprogramowania działającego na potężnej stacji roboczej lub superkomputerze kosztującym dziesiątki tysięcy dolarów. Wizualizacja w czasie rzeczywistym umieszcza swój specjalny chip na standardowej płycie PC, którą producenci systemów komputerowych mogą kupić za 3000 do 5000 dolarów.

Ta historia była częścią naszego wydania z listopada 1999 r.

• Zobacz resztę numeru
• Subskrybuj

Mnóstwo grafiki komputerowej daje iluzję 3D. Ale zajrzyj za fasadę, a wyjdziesz pusty; model komputerowy zazwyczaj nie zawiera informacji o wewnętrznej strukturze obiektów, które wyświetla tak realistycznie. Renderowanie objętości jest inne; wyświetla obiekty jako zespoły kawałków 3D (zwanych wokselami, dla elementów objętości). Reprezentację renderowaną objętościowo można rozciąć i zbadać tak samo, jak obiekt fizyczny.

Jednym z największych oczekiwanych zastosowań jest obrazowanie medyczne. Technologia umożliwia tworzenie obrazów serca i mózgu, które można oglądać na ekranie pod każdym kątem. Wkrótce powinien otworzyć się kolejny rynek: od 2001 roku przepisy federalne będą wymagać kontroli każdego bagażu sprawdzanego na pokładzie samolotu (nie tylko bagażu podręcznego). Komputerowy system renderowania objętości pomoże zbadać podejrzane torby bez ich otwierania.

Na chwilę obecną Mitsubishi stawia na Wizualizację w Czasie Rzeczywistym długą smycz. Nie ma kontroli z Japonii, mówi Steve Sandy, dyrektor ds. rozwoju biznesu. Dyrektor generalny James P. Jacobs podlega radzie dyrektorów, podobnie jak zrobiłby to dyrektor generalny startupu finansowanego z funduszy venture. Według Jacobsa, Mitsubishi pozwoliło biznesowi na większą swobodę niż firmy japońskie, które zwykle pozwalają swoim oddziałom. Ale z niezależnością wiąże się ryzyko. Mitsubishi sfinansuje tę operację do 2000 roku, mówi Jacobs; potem projektuje, że sprzedaż sprawi, że strój będzie samowystarczalny. Jeśli tego nie zrobią, nie spodziewa się, że wróci na statek-matkę po więcej dotacji. Będziemy szukać inwestycji zewnętrznych, mówi Jacobs – tak jak każdy inny amerykański startup.

Chociaż jest to pierwsze tego typu przedsięwzięcie dla Mitsubishi, prawdopodobnie nie będzie ostatnim. Sandy mówi, że korporacyjny gigant już rozgląda się za tworzeniem strojów, by ścigać rynki zaawansowanych technologii w oprogramowaniu i telefonii internetowej.

ukryć