Zagubiony łazik znaleziony na Księżycu z nienaruszonym retroreflektorem

17 listopada 1970 roku na powierzchni Księżyca wylądowała sowiecka misja Luna 17. Lądownik niósł ogromny łazik wielkości małego samochodu, zwany Lunokhod-1, który toczył się w księżycowy krajobraz. W ciągu około następnego roku Lunokhod-1 przebył około 10 km nad powierzchnią Księżyca, wysyłając dziesiątki tysięcy zdjęć i przeprowadzając analizy gleby w ponad 500 miejscach.

Nawet po tym, jak przestał działać, radzieccy i francuscy naukowcy nadal odbijali światło lasera od szeregu francuskich luster z tyłu łazika. Jednak ostatni odnotowany widok łazika miał miejsce w maju 1974 r. i od tego czasu dokładne szczegóły jego pozycji zostały utracone.

To było stałe źródło irytacji dla Toma Murphy'ego z Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Diego i kumpli, którzy regularnie odbijają światło lasera od innych znanych reflektorów na powierzchni Księżyca pozostawionych przez Apollos 11, 14 i 15 oraz Lunokhod-2.

Więcej reflektorów pozwala im dokładniej mierzyć położenie Księżyca. Podniesienie tam reflektorów nie jest łatwe, więc zgubienie jednego jest szczególnie uciążliwe.

Sytuacja zmieniła się w marcu tego roku, kiedy zespół analizujący zdjęcia z NASA Lunar Reconnaissance Orbiter zauważył miejsce lądowania Luna 17 i ślady łazika. To określiło pozycję łazika z dokładnością do kilkuset metrów.

22 kwietnia Murphy i jego załoga wystrzelili z lasera w tym kierunku i natychmiast wykryli powrót. Nie tylko retroreflektor Lunokhod-1 nadal działał, ale okazuje się, że jest w znacznie lepszym stanie niż jego siostrzany statek. Według zespołu początkowy zwrot był zaskakująco jasny, znacznie przewyższając najlepszy w historii sygnał powrotu z podwójnego reflektora na Lunokhod 2.

To dobra wiadomość. Ponowne odkrycie reflektora może mieć istotny wpływ na kilka dziedzin nauki, które zależą od dokładnego pomiaru pozycji i orbity Księżyca. Dalmierz laserowy zapewnia obecnie najdokładniejsze testy wielu aspektów grawitacji, w tym zasady silnej równoważności, stałości stałej Newtona, precesji geodezyjnej, grawitomagnetyzmu i prawa odwrotności kwadratu.

Murphy i zespół twierdzą, że zasięg tego reflektora znacznie zwiększy precyzję dalmierza laserowego na Księżycu i wynikającej z niego nauki grawitacyjnej i księżycowej.

Miło widzieć szczęśliwe zakończenie. Jak ponowne połączenie z dawno zaginionym przyjacielem.

Nr ref.: arxiv.org/abs/1009.5720 : Laser docierający do zaginionego odbłyśnika Lunokhod 1

ukryć