Rocket Lab może być największym rywalem SpaceX

Projekt owiewki rakiety Neutron firmy Rocket Lab. Laboratorium rakietowe

W prywatnym przemyśle kosmicznym może się wydawać, że jest SpaceX, a potem są wszyscy inni. Tylko Blue Origin, wspierany przez własnego założyciela-miliardera w osobie Jeffa Bezosa, wydaje się być w stanie przyciągnąć taką samą uwagę. i Niebieskie pochodzenie jeszcze nie wyszedł poza przestrzeń podorbitalną.

Rocket Lab może wkrótce mieć coś do powiedzenia na temat tego duopolu. Firma, założona w Nowej Zelandii, z siedzibą w Long Beach w Kalifornii, ustępuje tylko SpaceX pod względem częstotliwości startów — obie są rzekomo jedynymi amerykańskimi firmami, które regularnie wchodzą na orbitę. Jej mała flagowa rakieta Electron przeleciała 18 razy w ciągu niespełna czterech lat i dostarczyła w kosmos prawie 100 satelitów, przy zaledwie dwóch nieudanych startach.

1 marca firma przedstawiła swoje ambicje jeszcze bardziej, gdy ujawniła plany dotyczące nowej rakiety o nazwie Neutron. Mający 40 metrów wysokości i zdolny do przenoszenia 20-krotnie większej wagi niż Electron, Neutron jest reklamowany przez Rocket Lab jako jego wejście na rynki dla dużych satelitów i wystrzeliwania megakonstelacji, a także przyszłych misji robotyki na Księżyc i Marsa. Jeszcze bardziej kuszące, Rocket Lab mówi, że Neutron będzie również zaprojektowany do lotów kosmicznych z udziałem ludzi. ten firma nazywa to bezpośrednią alternatywą dla rakiety SpaceX Falcon 9 .

Rocket Lab to jedna z historii sukcesu małych firm startowych, mówi Roger Handberg, ekspert ds. polityki kosmicznej z University of Central Florida. Wkraczają teraz na terytorium większych, bardziej ugruntowanych firm zajmujących się wyrzutniami — zwłaszcza SpaceX.

Tej ambicji pomogła kolejna wiadomość ogłoszona 1 marca: fuzja Rocket Lab z Vector Acquisition Corporation. Połączenie sił ze spółką zajmującą się przejmowaniem specjalnego celu, rodzajem spółki, która rzekomo umożliwia innej firmie wejście na giełdę bez IPO, pozwoli Rocket Lab czerpać korzyści z ogromnego napływu pieniędzy, które dają mu nowa wycena n z 4,1 mld USD . Duża część tych pieniędzy przeznaczona jest na rozwój i testowanie Neutron, którym firma chce zacząć latać w 2024 roku.

To trochę zwrot w stosunku do Rocket Lab. Dyrektor generalny Peter Beck był wcześniej obojętny na pomysł zbudowania większej rakiety, która mogłaby wystrzeliwać większe ładunki i potencjalnie oferować uruchamia się dla wielu klientów jednocześnie .

Ale rynek satelitarny przyjął misje wspólnego przejazdu na orbitę, zwłaszcza biorąc pod uwagę wzrost megakonstelacje satelitarne , co prawdopodobnie będzie stanowić większość satelitów wyniesionych na orbitę w ciągu następnej dekady. Neutron jest w stanie przenieść 8000 kilogramów na niską orbitę okołoziemską, co oznacza, że ​​może dostarczyć na orbitę dziesiątki ładunków jednocześnie. Jako beztroski mea culpa, wideo wprowadzające do Neutron pokazało Becka jedzącego własny kapelusz.

Neutron stawia Rocket Lab w bliższej konkurencji ze SpaceX również na inne sposoby. Obie firmy inwestują w tańsze loty kosmiczne dzięki wykorzystaniu tańszych materiałów i systemów wielokrotnego użytku. Wzmacniacz pierwszego stopnia Neutron zostanie zaprojektowany do lądowania pionowo na platformie oceanicznej, podobnie jak wzmacniacz pierwszego stopnia w SpaceX Falcon 9.

Porównania do SpaceX na tym się nie kończą. Rocket Lab twierdzi, że Neutron zostanie zaprojektowany tak, aby mógł być certyfikowany do lotów z ludzkimi misjami na orbitę i do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej – tak jak obecnie robi to SpaceX. Konstrukcja Neutron jest porównywalna z projektem rosyjskiej rakiety nośnej Sojuz, która może zabrać na ISS trójkę astronautów. I oczywiście obie firmy są zainteresowane misjami do miejsc poza orbitą. Neutron będzie mógł wysłać 2000 kg ładunków na Księżyc i 1500 kg na Marsa i Wenus.

Nadal istnieją pewne różnice. W przeciwieństwie do SpaceX ze swoim pojazdem Crew Dragon, Rocket Lab nie buduje jeszcze własnych kapsuł załogi. Jeśli Neutron może zacząć zabierać ludzi na orbitę, nie jest jasne, jakie pojazdy mogą wystrzelić na jego szczycie. Rocket Lab nie buduje międzyplanetarnego statku kosmicznego, takiego jak Starship. I nie próbuje stworzyć globalnej satelitarnej usługi internetowej, takiej jak Starlink. Jedynym dużym projektem Rocket Lab poza rakietami jest autobus satelitarny Photon (infrastruktura dla statku kosmicznego, która zwykle informuje kontrolę naziemną, gdzie satelita znajduje się na orbicie).

A Neutron nie zadziała po prostu po wyjęciu z pudełka. Możliwość ponownego użycia będzie wymagać testu po teście ( nawet Electron nie jest jeszcze w pełni wielokrotnego użytku ). Konstrukcja silnika Neutron jest zbyt duża i złożona, aby można ją było po prostu zaadaptować z Electrona, więc firma musi zacząć od zera i dowiedzieć się, jak ponownie skalować produkcję.

Nic dziwnego, że lot człowieka w kosmos będzie dużym wyzwaniem firmy. Ich nowy pojazd sprawi, że będą bardziej konkurencyjne pod względem ładowności, mówi Handberg. Loty kosmiczne ludzi są bardziej problematyczne. ISS to jeden cel, ale Rocket Lab będzie konkurować ze SpaceX i Boeingiem o takie kontrakty. Może może znaleźć biznes dzięki turystyce kosmicznej, ale ta branża jest wciąż w powijakach.

A potem jest bezpieczeństwo. Rocket Lab ma problem z konkurencją, ale będzie to drugorzędne w stosunku do kosztu stworzenia nowego pojazdu ocenianego przez ludzi i budowy infrastruktury wspierającej operacje, mówi Handberg. SpaceX to jeden niefortunny lot z dala od problemów z pojazdem Crew Dragon. ten nieudany lot testowy Starlinera w grudniu 2019 r. odsunęło nadzieje Boeinga na wysłanie ludzi w kosmos o ponad rok. Jednak dzięki Neutron światło dzienne między SpaceX a Rocket Lab nagle się skurczyło, jeśli chodzi o wpływ na komercyjny przemysł kosmiczny. Jeśli i kiedy Neutron będzie gotowy do lotu w 2024 roku, będą jeszcze bliżej.

ukryć